Я поднялась с грязного пола склада, отряхнула джинсы и, подняв с пола кусок железной арматуры, направилась в коридор. Страж спал, распластавшись на старых коробках, выставив вверх свои чудовищные изогнутые конечности и громко храпя обеими пастями. Я тихонько прокралась мимо него и вышла на улицу.
Несмотря на то, что в нашем мире в это время был глубокий вечер, тут был день. Серое небо заволокло тучами, и солнца, если оно тут есть, совсем не было видно. Я долго всматривалась в развалины домов вокруг, но ничего похожего на нужный дом не находила. Крепко сжимая арматуру в руках, я направилась вдоль по улице, перешагивая и перепрыгивая трещины в земле, кое-где покрытой остатками асфальта. Из-под крышки канализационного люка высунулась чья-то рука, старающаяся схватить меня за лодыжку. Я брезгливо отпрыгнула от люка и со всей силы саданула железякой по мерзкой руке, кто-то протяжно завыл из-под крышки, и рука поспешно спряталась внутри.
Кое-где среди развалин мелькали какие-то тени, то там, то тут слышались всхлипывания, завывания, взвизгивания и более противные звуки, не поддающиеся описанию. Было действительно жутко и страшно, но я знала, что в любой момент могу дернуть заветное колечко и вернуться назад. Я шла достаточно долго и наконец увидела белую стену, виднеющуюся между зданиями. Свернув за дома, я увидела выделяющееся среди развалин двухэтажное здание с белыми стенами. Казалось, что оно совсем не поддалось разрушению, за исключением того, что у него напрочь отсутствовали окна и дверной проем тоже зиял пустотой. Я зашла внутрь здания и принялась внимательно осматривать каждую комнату. Но во всех комнатах были чистые белые стены и больше ничего.
Осмотрев первый этаж, я поднялась наверх. Второй этаж состоял из одной большой комнаты, которая также была абсолютно пуста. Я стала внимательно рассматривать пол и стены в поисках какого-либо люка или дверцы, как вдруг услышала странное шлепанье на первом этаже. Звук был похож на топот нескольких пар детских босых ножек, как будто несколько маленьких разутых детишек быстро направлялись ко мне. Я сглотнула подступивший к горлу комок и крепче сжала арматуру, услышав шлепанье уже на лестнице. Спрятаться было негде, поэтому я просто выставила железку перед грудью и приготовилась к встрече. Когда топот послышался совсем близко, я замерла от ужаса: навстречу мне выскочило нечто непонятное. Оно состояло из множества рук мужских, детских, женских, которые образовывали своеобразный шар. Существо злобно заскрипело ногтями по полу и кинулось в мою сторону. Чудовищные руки схватили меня за горло и, приподняв над полом, прижали к стене. Изо всех сил вырываясь, я размахивала арматурой в разные стороны. Послышался хруст костей, и хватка существа ослабла. Я вырвалась, и начала со всей дури лупить по рукам существа арматурой, кровь брызгами разлеталась в разные стороны. Монстр отпрыгнул и снова набросился на меня, оттолкнув меня на стену. Я больно стукнулась локтем, пробив в стене порядочную дыру. Еще около получаса боролась с существом, пока, наконец, не переломала ему все руки.
Вся в крови монстра и своей собственной, я, задыхаясь, присела на пол, прислонившись к стене. Немного отдышавшись, я собралась спуститься на первый этаж, как вдруг что-то блеснуло в глубине дыры в стене, которую я пробила локтем. Осмотрев пробоину, я извлекла из нее небольшую шкатулку, внутри которой обнаружила ключ. Забыв про боль и осторожность, я бегом кинулась назад на склад. Забежав внутрь, я направилась прямиком к воротам на другом конце коридора, совершенно забыв о хранителе. Вставив в ворота ключ, я даже не успела повернуть его, как почувствовала резкую боль в плече. Обернувшись, я увидела хранителя, который стоял в нескольких шагах от меня и ощупывал меня языком, обжигая ядовитой слюной то место, которого касался его черный мерзкий язык. Размахнувшись со всей силы, я пригвоздила его язык к полу арматурой, чудовище издало громкий протяжный вой и заскребло когтями по полу, почти дотягиваясь до меня. Я повернула в двери ключ и резко дернула за кольцо на шее…
"Очнулась! Очнулась!"- раздалось рядом. Сознание возвращалось медленно, свет с трудом пробивался сквозь сомкнутые веки. Я глубоко вздохнула и постаралась приподняться. Сёстры стояли рядом, не сводя взглядов со шкатулки. "Мы думали, что потеряем тебя, как и большинство претенденток!" - слова с трудом доходили до измученного сознания, но тут я встрепенулась. "Претенденток? На что?" - выговорили пересохшие губы. "Претенденток на пост Хранителя" - отозвалась одна из сестёр. "Людей достаточно сильных, чтобы совладать с Вратами и теми, кто попытается ими воспользоваться. Мы долго искали Ту, которая сможет сделать это - большинство Врат уже под контролем, остались лишь самые сильные и опасные," - поток новой информации захлёстывал меня, опрокидывая сложившуюся картину мира. В уголке сознания забрезжил вопрос, и я не замедлила его задать: "А как же Хранитель, с которым я сражалась? Которого вы кормили сущностями?" "Ах, этот... Это морок, то есть фантом, созданный для последнего экзамена" - потупилась собеседница. "Он существовал, только чтобы отсеивать слабых - тех, кто не справился бы с Вратами или испугался бы обитателей того мира".
В голове шумело, я судорожно пыталась сосредоточиться. Вот ведь, жила не тужила - а тут такие нагрузки, и спрашивать согласия явно никто не собирается. "А если я откажусь?" - поинтересовалась я, затаив надежду. "Это тебе не поможет - Врата уже наложили на тебя отпечаток, и ты всё равно рано или поздно попадёшь туда". Сёстры переглянулись, и одна из них открыла шкатулку. "Да, это тот самый ключ. С его помощью ты всегда сможешь открывать проход - причём из любого места. И так же быстро закрывать его в случае опасности. Никто из обитателей наших миров не может преодолеть Врата, если они закрыты. Тот мир, в котором ты только что была, уже не пригоден для жизни людей, он разрушен. Хранители нужны для того, чтобы оберегать и сохранять свои миры от гибели. Ты понимаешь, как это важно?" – убеждала меня одна из близняшек. "Мне... Мне надо подумать..." - выговорила я, судорожно взвешивая про себя все "за" и "против". "Конечно, подумай," -последовал ответ. - "Когда надумаешь, просто вставь ключ в любую скважину и поверни его - и попадёшь к Вратам. А теперь отдыхай!" С этими словами сёстры исчезли, а картинка перед глазами поплыла, распадаясь на куски.
...Я лежала в своей постели, хватая ртом воздух. "Приснится же такое!" - подумала я, поворачиваясь, чтобы взять с тумбочки стакан воды. И тут меня как будто током ударило - шкатулка стояла там, и из её нутра что-то поблёскивало...
