Славянская фольклорная русалка — это красивая обнаженная девушка, бледная, с влажными распущенными волосами, русыми или зелеными. Как правило, вместо ног у нее рыбий хвост, однако может быть и пара ног, и даже пара хвостов. Кожа белая до прозрачности, тело холодное. Русалки любят выбраться на камень над водой, расчесывать гребнем свои длинные волосы и завлекать неосторожных путников. Еще они обладают чарующим голосом и прекрасно поют. Русалки обидчивы и мстительны. Увидеть русалку — не к добру. Даже если с непосредственным наблюдателем ничего не случится, какое-нибудь несчастье в этом месте скоро произойдет. Если верить фольклору, любая девушка может стать русалкой. Для этого надо всего ничего — утопиться. Впрочем, нет, справедливости ради — придется соблюсти еще несколько условий. Русалками становятся утопленницы, покончившие с собой от несчастной любви, — особенно те, кто утопился на Русальной неделе. Считалось также, что в русалок превращаются девушки, умершие до брака. Предельный случай — просватанная невеста, не дожившая до уже назначенной свадьбы. Могут сделаться русалками и младенцы, умершие не окрещенными, а также девушки и дети, скончавшиеся на Русальной неделе.
Праздник Русалии, он же Зеленый праздник, или Русальная неделя, имеет языческие корни и, как все славянские языческие праздники, был впоследствии привязан к христианскому календарю. Считается, что русалии соответствуют античным розалиям, «празднику роз», когда живые в память умерших осыпают могилы розами. По одной из версий, слово «русалка» обязано своим происхождением именно розалиям, хотя другая версия выводит его от слова «русый» (считая главным признаком светлые волосы красавиц), третья считает однокоренным со словами «роса», «орошать», а еще одна усматривает связь с руслом реки, где обитают девы. Что-то слишком много вариантов, и ни один не кажется убедительнее прочих.
Летние русалии — это неделя до или после Троицы, а завершается праздник в день Ивана Купалы. В это время русалки покидают водоемы и поселяются в лесу, на деревьях. Они предпочитают дубы, плакучие березы и ивы с длинными, склонившимися к воде ветвями. На ветвях русалки раскачиваются (и даже мастерят для этого качели) чтобы приманить людей. Еще они любят водить хороводы и вытаптывают траву кругами, так что надолго остается след. Водные девы плетут венки из трав и цветов, поют протяжные песни, перекликаются и призывно смеются. Детей и девушек они заманивают к себе, чтобы сделать русалками, а молодых мужчин — чтобы соблазнить, а потом либо защекотать до смерти, либо утянуть на дно реки, озера или болота, оплести кувшинками... короче, утопить. В общем, если не хотите к русалкам на дно — на Ивана Купалу сидите лучше дома. Ну а если вас нелегкая понесла в лес за цветком папоротника, прочими колдовскими травами или говорящими кладами, то прихватите полынь, хрен, лук или чеснок. Может, у них слишком острое обоняние, а может, дело в том, что русалки близки к суккубам, а те, в свою очередь, родственны вампирам, — как бы то ни было, упомянутых растений они не переносят и осину тоже недолюбливают. Один из народных методов борьбы с русалками — надеть сразу два крестика, на грудь и на спину. Русалки норовят подобраться к человеку с той стороны, где креста нет, и коварно защекотать — а вот тебе, нежить, круговая защита. Другим помогает острое железо — например, иголки и булавки, вколотые в одежду, встречаются сведения о том, что русалки способны оборачиваться животными (коровой, собакой, зайцем, белкой или лягушкой) и птицами (сорокой, уткой, лебедем).
У славянских русалок множество местных названий и особенностей. За склонность к насильственной щекотке на Украине их называют лоскотухами или лоскотовками (от украинского «лоскотать», то есть «щекотать»). В Белоруссии за это же зовут казытками. Еще их называют криницами, купалками, леденицами, земляночками (то есть покойницами), дивоженами. В северорусских деревнях русалок именуют шутовками (от шут — «черт»), чертовками, водянихами. Лобаста (искаженное «албаста») — это русалка, живущая в болоте, в камышах.
Русалок-детей, которыми становятся умершие некрещеными новорожденные, зовут потерчатами, гречухами, мавками или малками. Слово «мавка» близко к «Нави», миру мертвых. У мавок волосы обычно не зеленые, а светлые — русые, рыжие, золотистые.А вот болотницы, омутницы, бродницы и берегини — это вовсе не русалки. Отличие в том, что они никогда не были людьми, это природные духи. Водяницами же называют как русалок (нежить), так и других сверхъестественных обитателей вод (нечисть). Водяницы бывают женами и подручными водяного. Водяной — хозяин вод, безобразный пучеглазый старик с зеленой бородой и усами, с рыбьим хвостом. Способен оборачиваться рыбой, бревном, утопленником, лошадью. Если же водяник принимает человеческий облик, его можно узнать по тому, что с левой полы его одежды течет вода.
Существует деление водных дев на водян, речных обитательниц, и морян — морских. У западных славян самодивы, самовилы, вилы, лихоплеси, богинки, морские пани обладают чертами внешности и поведения, сходными с русалочьими.
Преимущественно русалки все-таки обитают в пресной воде — реках, озерах, болотах, прудах и даже колодцах. Отдельный морской подвид полурыб-полуженщин — это фараонки. По легенде, основанной на библейском мифе, египетское войско, которое преследовало уходивших из Египта евреев, было потоплено в Чермном (Красном) море и превратилось в полулюдей-полурыб. Похожи на них живущие в Азовском, Каспийском, Черном морях мемозины, девы с рыбьим хвостом, пением которых человек может заслушаться и забыть обо всем.
