22 декабря 1978 – Чикатило убивает свою первую жертву – 9-летнюю Елену Закотнову. Убийство произошло вечером в г. Шахты, в доме №26 (т.н. «мазанке») по Окружному проезду, который Чикатило купил за 1500 рублей втайне от семьи и использовал для встреч с проститутками. Сначала Чикатило не планировал убивать девочку. Заманив ее в «мазанку» обещаниями дать «американскую жвачку», он хотел «только побаловаться с ней», т.е. «пощупать» и «посмотреть ее половые органы» (он много раз проделывал это с другими детьми). Но когда он начал раздевать Закотнову, та стала сопротивляться, кусаться, вырываться, царапаться. Испугавшись, что ее услышат соседи, Чикатило навалился на нее и стал душить. Страдания девочки возбудили его, он испытал оргазм.
Тело Закотновой и ее школьный портфель Чикатило выбросил в реку Грушовку. 24 декабря труп нашли и в тот же день задержали подозреваемого в убийстве – Александра Кравченко. Ранее он отсидел десять лет за изнасилование и убийство своей ровесницы. Жена Кравченко дала ему алиби на 22 декабря, и уже 27 числа его отпустили. Однако 23 января 1979 года Кравченко совершил кражу у своего соседа. На следующий день милиция нашла украденное на чердаке дома Кравченко и вновь задержала его. В камеру к Кравченко посадили убийцу и наркомана, который избивал его, вынуждая сознаться в убийстве Закотновой. Жене Кравченко сообщили, что ее муж уже сидел 10 лет за убийство (она об этом не знала), и обвинили ее в соучастии в убийстве Закотновой. Испуганная женщина подписала все, что от нее требовали.
Имя Андрея Чикатило за последнее десятилетие стало нарицательным: маньяк, садист, жестокий убийца, извращенец. Ученые ряда стран мечтали изучить этот феномен, предлагая за один лишь мозг маньяка-рекордсмена огромные валютные суммы.
Чикатило уродовал тела своих жертв: отрезал и откусывал языки, соски, половые органы, носы, пальцы, вскрывал брюшную полость, кусал и грыз внутренние органы, особенно матку. Многие жертвы в это время были еще живы. Почти у всех жертв были выколоты глаза (Чикатило объяснял это суеверным страхом, что на их сетчатке может остаться его образ, но скорее всего, он просто не мог выносить взгляда своих жертв). Отрезанные части тел (гениталии, грудные железы, матку) Чикатило уносил с собой, однако впоследствии их не нашли. Вероятней всего, Чикатило употреблял их в пищу (его жена на следствии говорила, что в командировки он часто брал с собой кастрюльку). С жертвами в прямой половой контакт Чикатило вступал редко, т.к. был импотентом. Сексуального удовлетворения он достигал в момент убийства, прикасаясь к трупу членом. После каждого убийства он получал такую разрядку, что спал около суток.
14 февраля 1994 – последняя просьба о помиловании на имя Президента РФ Бориса Ельцина была отклонена. Чикатило казнен единственным выстрелом в затылок. Некоторые источники называют дату 21 февраля (например, ТВ-передача «Криминальная Россия» - «Охота на Сатану»), а также 15 или 16 февраля. Ходили слухи, что Чикатило был убит выстрелом не в затылок (на фотографии его тела на затылке не было видно входного пулевого отверстия), чтобы сохранить его мозг для исследований. И что он не был убит вообще, а был продан за несколько миллионов долларов японским ученым.
