В июне 1884 года Саутхемптон провожал в плавание яхту “Миньонетт”. Яхту построили на Темзе по заказу австралийского миллионера, который собирался исследовать на ней Большой Барьерный Риф. Капитан Томас Дадли подбирал членов экипажа, а заказчик яхты, не дожидаясь, отправился к месту исследования на океанском лайнере. Наконец, яхта тоже взяла курс к берегам Австралии с экипажем в составе капитана Томаса Дадли, его помощника Эдвина Стивенса, матроса Эдмунда Брукса и юнги, совсем неопытного 17-летнего парня Ричарда Паркера.
Этот парень, как и многие молодые люди того времени, сбежал от родителей, чтобы отправиться в морское путешествие. Капитан Дадли записал в своем журнале в день отплытия: “28 июня. Перемена погоды. Вышли в открытый океан. Яхта в порядке, хорошо слушается руля. Юнга - плохой моряк”.
Через две недели на яхту обрушился шторм. Огромная волна ударила в борт, яхта стала тонуть. Люди сумели перебраться в шлюпку, но в панике Ричард Паркер уронил бочонок с водой и ящик с провизией в воду. Капитану пришлось вернуться на тонущую яхту, чтобы посмотреть, не осталось ли там сьестного. Ему удалось найти только две банки консервированной репы.
Этих банок хватило четверым людям буквально на два дня. Однажды капитан привязал складной нож к веслу и ухитрился убить черепаху. Потом удавалось подобным способом добывать рыбу.
Течения и ветры относили яхту все дальше от судоходных путей. Первым не выдержал испытаний юнга. Он начал пить морскую воду и быстро ослабел. Остальные тоже были истощены, но не столь сильно. Капитан Дадли делал все возможное, чтобы поддерживать дух команды.
Яхта дрейфовала уже 16 дней. Похоже, голод и жажда сломили этих людей. Так или иначе, но они начали поговаривать о выборе: или погибнуть от голода, или...
Истории о людоедстве в открытом море среди потерпевших бедствие были известны экипажу яхты. Знали моряки и о точке зрения, согласно которой эти случаи для крайних ситуаций находили оправдание. Капитан Дадли долго размышлял об этой проблеме и мучился сомнениями. Но, в конце концов, решился: предложил тянуть жребий - кем пожертвовать ради спасения остальных. Но к этому моменту юнга настолько ослаб, что впал в бессознательное состояние. И участь его решилась сама собой...
Наотрез отказался участвовать в этом ужасном деле матрос Эдмунд Брукс. Он отошел как можно дальше, в то время как Дадли и Стивенс прочитали над спящим Паркером несколько молитв. Затем Дадли встряхнул его за плечо и сказал: “Просыпайся, мальчик мой, пришел твой час”.
Они перерезали юнге горло и собрали бьющую кровь в ржавый черпак для воды. Затем, изнемогая от обезвоживания организма и чуть ли не сходя с ума от страха и сомнений, выпили теплую кровь. Своим складным ножом капитан Дадли расчленил кровоточащий труп. Брукс, изнывая от голода, не устоял и присоединился к ужасному пиршеству...
“Я усердно молился о том, чтобы Всевышний простил нас за такое деяние, - говорил Дадли, рыдая на суде. - Это было моим решением, но оно было оправдано крайней необходимостью. В результате я потерял только одного члена команды; в противном случае погибли бы все”.
На останках Паркера страдальцы прожили до 29 июля, когда шлюпку заметили с судна "Монтесума". Пока судно приближалось, ни капитан, ни остальные два члена команды яхты не пытались скрыть расчлененные останки своего юного товарища. Капитан “Монтесумы” приказал похоронить останки Ричарда Паркера в море.
Вскоре судно прибыло в английский порт Фальмут. Дадли со своим помощником и матросом попали под суд. Главным свидетелем обвинения был Эдмунд Брукс. Хотя он и сам не погнушался страшным пиршеством...
Когда об этой истории рассказала газета “Таймс” викторианская публика впала в шок, но, как ни странно, нашлись люди, симпатизировавшие обвиняемым.
Позиция суда оказалась двусмысленной: с одной стороны, моряки совершили убийство, с другой стороны, если возникает ситуация, когда человек убивает другого, чтобы выжить, то согласно закону он считается невиновным. Однако в данном случае убийство было предумышленным и, следовательно, по закону его нельзя оправдать. Решение суда присяжных было беспрецедентным - они заявили, что не знают, виновны обвиняемые в убийстве или нет. После долгих и изнурительных дебатов присяжные изменили свою позицию, признали все-таки членов экипажа яхты “Миньонетт” виновными и приговорили их к смертной казни.
Тут же была подана апелляция, и состоялся новый суд с использованием классического довода - давление обстоятельств. В итоге суд изменил наказание и приговорил обвиняемых к шести месяцам каторжных работ.
За полвека до описанных событий Эдгар По написал “Историю Артура Гордона Пима из Нантакета”. В этой истории фигурируют четверо потерпевших крушение моряков, которые после многодневных страданий и лишений стали тянуть жребий, кому пасть жертвой ради спасения остальных. Короткую соломинку вытянул юнга. Его звали Ричард Паркер!
“Он не оказал никакого сопротивления и мгновенно упал мертвым, когда его ударили ножом в спину, - писал Эдгар По. - Напившись крови, моряки в какой-то мере удовлетворили мучившую их невыносимую жажду, затем, по общему согласию, отделили у юнги кисти, ступни и голову, и вместе с внутренностями выбросили их в море; потом по кусочкам съели тело...”
Ходили слухи, что Эдвин Стивенс, помощник капитана яхты “Миньонетт”, впоследствии сошел с ума; матрос Брукс также погибал всю оставшуюся жизнь. Капитан Дадли уехал в Австралию, чтобы начать новую жизнь. Его там прозвали “Каннибал Том”. Он всю жизнь страдал от чувства вины и, желая хоть в какой-то степени искупить ее, заплатил за памятник Паркеру. Говорят также, что Дадли тайно посылал деньги сестре Паркера, чтобы она смогла окончить школу. Он платил и за поддержание памятника в хорошем состоянии. Вскоре Дадли умер от бубонной чумы, но еще в 1930-х годах памятник Паркеру был самым опрятным среди всех.
