Первой пропала козочка Белка. Баба Валя обошла все окрестности, но её не оказалось ни на лугу, ни в овраге. Расспросила всех от мала до велика. Никто не видел. Лишь шестилетняя Настенька, дочка местного медика, предположила, что козу забрало, наверное, тёмное облачко из оврага.
С отчаяния бабка даже сходила посмотреть на это облачко. Но ничего не увидела, кроме чёрной трещины на дне оврага, шириной сантиметров десять в середине, и полтора-два метра длиной.
Но туда Белка провалиться никак не могла. С досады баба Валя побросала туда комья земли, но напрасно. Расщелину эту уже пытались засыпать не раз. В овраге не росла трава, и земля была там коричневого цвета.
Заявление о пропаже козы в районном отделе милиции приняли неохотно. Правоохранители оправдывались большой загруженностью: в то жаркое лето в этом районе пропало много людей.
Дней пять спустя пропал восьмилетний Максим, сын крупного в области предпринимателя. Вместе с мамой он гостил в этой деревушке у бабушки, матери отца.
В тот день он вместе с ребятами играл у оврага в войну. И пропал. Все решили, что он пошёл домой. Но к обеду, мама и бабушка, не дозвавшись Максима, метались по улицам в его поисках.
Милиция приехала, расспросила детей, взрослых. Особо интересовались по поводу незнакомцев, которых никто не видел.
Девочка Настя опять говорила про облачко, но её никто не слушал.
Деревенского пастуха, блаженного Ивана хватились на следующее утро. Он, который исправно пас коров местных жителей около двадцати лет, вдруг не вышел на свою работу.
Милиция связала две пропажи вместе, но они решили, что пастух и есть причина пропажи мальчика. И они незамедлительно примчались, прихватив с собой служебную овчарку. Собака взяла след от дома пастуха и потянула всех к оврагу. Но, не дойдя до него несколько метров, остановилась. И дальше ни в какую не хотела идти. Лежала и скулила, дрожа от страха. Без собаки обследовали овраг. Поразмышляли о трещине на дне, но мысль о том, что туда мог угодить ребёнок, и тем более взрослый, была абсурдной. С тем и уехали.
Не надеясь на них, отец Максима, отложив все свои дела, занялся поисками сына сам. Объявил крупное вознаграждение. Люди засуетились: прочесали все кусты в деревне и близлежащий лес, с сетью трижды обошли местную речушку, облазили все ямки и овраги.
Приехали волонтёры.
А отец лично расспрашивал всех жителей деревни.
И особенно долго с маленькой Настей.
- Я играла мячиком, он укатился в овраг. Я уже полезла доставать, но тут он стал дышать...
- Кто?
- Ну, он... дракон...
- ?????????
- Появилось облачко и закрыло мячик. Я сильно испугалась, быстро вылезла и побежала домой. А он мне следом мой мячик выкинул - и показала наполовину обгоревший мяч. От него исходил странный запах.
- Можно мне его забрать? Я тебе новый куплю.
Девочка утвердительно кивнула.
- А какое оно, чёрное?
- Нет, темнее, гораздо...
- Когда ты его видела в последний раз?
- Утром, оно выползло из оврага и проглотило курицу. Я там больше не гуляю, боюсь.
Бизнесмен девочке поверил.
Вызвал МЧС. Дыру обследовали при помощи зонда с камерой.
Ход шёл сначала вертикально, а метра через три поворачивал под углом шестьдесят градусов к югу. Дна десятиметровый зонд не достиг.
Вокруг расщелины установили аппаратуру: приборы ночного видения, видеокамеры. А также оружие: снайперские винтовки.
Привязали приманку - молодого петушка.
Ближе к вечеру вся деревня содрогнулась от выстрелов. Стреляли в овраге.
А случилось вот что.
Воздух над расщелиной задрожал. Петух забился, захлопал крыльями, пытаясь сорваться с привязи.
В приборах ночного видения появилось облачко, оно поползло к петушку. Тот оцепенел и стал исчезать на глазах.
Раздались выстрелы сразу из нескольких стволов, часть из которых, на всякий случай, были заряжены серебряными пулями.
Что-то громко ухнуло и обдало жаром, словно вздохнул дракон - низко и тяжело. И волна смрада прокатилась по оврагу.
Роняя горячие, яркие капли, облако рывками ползло к дыре и соскользнуло в него.
По нему ещё долго стреляли вслед.
Петух был мёртвый, местами обугленный.
Кроме гильз на дне оврага обнаружены шарики, чем-то похожие на обсидиан.
Ни ребёнка, ни пастуха так и не нашли.
Экспертиза показала наличие кислотных соединений на тушке петуха и мяче.
Больше нечто из оврага людей не беспокоило. Трещина в земле почти засыпалась землёй.
Что это было: демон из преисподней, неизвестное науке животное или существо из параллельного мира - осталось загадкой.
