Известно, что папоротник цветет только раз в году, в ночь на Ивана Купала. Но цветок этот нелегко найти, и еще сложнее его уберечь. Ведь если человек сорвал заветный цветок, то его всю дорогу до дома будет преследовать нечистая сила и пытаться отобрать папоротник. Упаси Бог с кем-нибудь заговорить или обернуться – тогда пиши пропало. Но если все же смог сохранить цветок, то будешь всю жизнь счастлив, все желания исполнятся, и ты не будешь ни в чем знать нужды.
Так Николай, житель села Ивановка – крепкий мужик, отличавшийся редким здоровьем и недюжинной силой, решил попытать счастья, но никому о своем намерении не сказал. Как стемнело, вышел он из дома, аккуратно прикрыв за собой дверь, чтобы не разбудить жену. В лес дошел он быстро. Было темно, то тут, то там слышались звуки: то птица ночная пролетит, то ветка хрустнет, но были и такие, коим Николай не мог найти объяснения. Надо сказать, что Николаю до момента, как с ним приключилась эта история, чувство страха было чуждо.
Мужик заходил все глубже и глубже в лес, деревья будто стали гуще расти, ветки цеплялись за его одежду, задерживая его, мешая продвигаться дальше. «Ну где же цветок-то? Видать не найти мне его», - рассуждал Николай в слух. Бродил он по лесу долго и уже совсем отчаялся найти папоротник, как вдруг споткнулся и упал. Он ударился коленом, боль была сильной, но Николай попытался встать. «Видать черт меня дернул пойти в лес среди ночи, поделом же я получил!» - только крикнул он это, как вдруг лес озарило ярким светом, стало видно как днем. Мужик вскочил на ноги, осмотрелся, не понимая в чем дело, и в нескольких шагах от себя увидел цветок, источающий этот свет, то был цветок папоротника. Николай не знал как выглядит цветущий папоротник, но был уверен, что это именно он, поэтому медлить не стал и сорвал его.
В ту же секунду подул сильный ветер, деревья зашатались, затрещали, полил дождь. Гром и молния разрывали небо в клочья. Николай, забыв про ушибленную коленку, со всех ног бросился бежать. Он слышал голоса отчетливые голоса, кто-то звал его: «Вернись, ты нужен мне, вернись!» Голос казался ему знакомым, да, это был голос его умершей матери. Мурашки поползли по спине Николая, но он продолжал бежать без оглядки. Мимо него проносились какие-то неясные силуэты. Из-за деревьев выглядывали головы мертвецов. Что-то цепляло за его одежду, но это были уже не ветки, а руки, мертвые руки. Мужик был вне себя от страха, в первый раз ему было так страшно. Он устал бежать, ушибленная коленка стала напоминать о себе. Впереди послышался крик младенца, все громче и громче был этот крик и, наконец, Николай увидел, лежащего на земле ребенка. Ему почему-то захотелось взять на руки, подойдя ближе, Николай присмотрелся и увидел, что кричащий ребенок был мертв – задушен, на шее у него была намотана веревка. Еще больше испугавшись, он снова бросился бежать, теперь с удвоенной силой гнал его страх.
Где-то вдали он услышал лай собак. «Значит, лес скоро кончится, я уже близко к дому» - подумал Николай. Деревья и в правду стали редеть, они как бы расступались, пропуская измученного страхом мужика. Ветер стих, желтый диск луны выплыл из-за туч, освещая дорогу. Завиднелись первые дома села Ивановка.
Николай вошел в дом, стараясь не шуметь, аккуратно закрыл дверь.
- Явился! Ты где был?
Николай вздрогнул, услышав голос своей жены:
- Настя! Ты чего не спишь?
- Тебя дожидаюсь, где всю ночь шатался? До Наташки ходил, я знаю. У нее муж в город уехал, так ты к ней решил наведаться, чтоб не скучала одна.
- Да не был я у Наташки.
- Брешешь! Где ж тогда был?
Понимая, что отвертеться ему не удастся, Николай решил сказать правду:
- За папоротником ходил, - с этими словами он полез за пазуху и достал цветок, - На вот – посмотри.
- Ба! Ну ничего себе!
Настя выхватила цветок из рук мужа и в тот же миг исчезла, а вместе с ней исчезли и дом, и село, и заветный цветок. Николай оказался на пустыре, рядом не было ни единой души, только луна освещала все вокруг своим холодным равнодушным светом.
