Давно, ещё в XV веке, когда земли старой Германии населяли драконы и ведьмы, когда все правые и неправые становились жертвами жестокой инквизиции, в одной маленькой тихой немецкой деревушке, что стоит возле огромного елового леса, прозванного Чёрным за мрак, царивший в его чаще, жили две девочки.
Старшую из подруг звали Эльза, это была прекрасная шестнадцатилетняя девушка с чёрными, как смоль, вьющимися волосами и большими голубыми глазами. Она могла часами рассказывать истории в шумной компании и заливисто хохотать. Молодые люди со всей деревни не могли отвести от неё глаз и всё надеялись заполучить её в жёны, и вот уж на следующей неделе должно быть свадьбе с Гансем — завидным женихом, сильным красивым парнем, который к тому же неплохо играл на лютне.
Младшая — Катарина (или просто Кати), была совсем ещё крошка, ей было лишь пять лет. Это было прекрасное дитя с волосами цвета спелого солода и небывало-зелёными глазами, которые на солнце отливали загадочным волчье-жёлтым оттенком. Длинные чёрные ресницы красиво очерчивали контур глаз, что придавало её взгляду необычайный эффект. Это была тихая девочка, предпочитавшая сидеть в одиночестве и мечтать.
Несмотря на такую разницу в возрасте и в характере, они с Эльзой очень сдружились и дня не могли прожить друг без друга.
В тот день, когда это произошло, Эльза решила испечь малиновый пирог для своего жениха. Но ягоды дома кончились, и надо было идти в лес, чтобы набрать их.
«И что ж, - подумала Эльза, - Ганс может сегодня обойтись и без пирога, а я пойду-ка наберу ягод, и уж тогда завтра непременно испеку. Да надо бы и Кати взять с собой, она любит ходить по лесу!»
И Эльза пошла за своей маленькой подружкой.
Спустя немного времени они уже шли по лесной тропинке и, весело переговариваясь, собирали малину. В лесу всегда царил полумрак, так что подруги и не заметили, как над ними сгустились сумерки.
- Ой, - сказала вдруг Эльза — уже и вечер наступил! Пора бы нам с тобой назад поворачивать, если не успеем вернуться до темноты, ох и попадёт нам тогда дома!
И они направились в сторону деревни. Но, чем быстрее они шли назад, тем более незнакомым становился лес. Даже маленькой Кати стало ясно, что они заблудились.
Темнота обступила их со всех сторон. Наступила ночь. А что можно найти ночью? Только ещё сильнее заблудиться. Поэтому Эльза сказала Катарине, что придётся им заночевать в лесу.
Они было устроились на ночлег в корнях старой ели, но старшая из подруг решила влезть на дерево и посмотреть, не горит ли где огонёк.
И верно! Что-то вдалеке переливается и заманчиво сверкает! Уж не хижина ли чья-нибудь?
Эльза спустилась с дерева и повела Кати в сторону, откуда лился свет. Не успели они пройти и трёхсот шагов, как сквозь колючие ветви стал пробиваться маленький огонёк.
Вскоре девицы стояли возле большой поляны. В центре лежала груда разноцветных кристаллов, которые сами по себе светились разноцветными огоньками. Подруги остолбенели и минуту завороженно глядели на камни. Лишь потом они заметили, что вокруг драгоценностей прыгают маленькие бородатые человечки в разноцветных колпачках. Без сомнения, это были гномы.
Ещё трое карликов стояли чуть поодаль и играли на разных инструментах: один — на лютне, другой — на арфе, а третий — на флейте. Изо всех инструментов выходили тонкие струйки разноцветного сияния и незаметно растворялись в воздухе. Гномы, прыгавшие в бешеном хороводе, подпевали им на своём неведомом языке.
Вдруг под ногами у Эльзы хрустнула ветка. Человечки разом повернули головы в их сторону. В глазах карликов зло сверкали красные огоньки. Они жестами пригласили девиц выйти к ним.
Эльза знала об их коварстве и отказалась войти в заколдованный круг. Но Катарина, как ни пыталась подруга её остановить, словно ничего не понимая, вышла и стала в хоровод. Гномы закружили её с неимоверной быстротой. Эльза хотела выйти на выручку, но будто невидимая стена выросла на её пути.
Она с ужасом смотрела, как кричащую от боли и ужаса девочку гномы рвут на куски своими маленькими ручками с цепкими коготками. Чрезвычайно быстро они вырывали куски тёплой плоти и совали себе в рот. Буквально за считанные секунды Катарина превратилась в маленький обглоданный скелетик.
Эльэа бросилась бежать. Но тропинка будто сама собой уходила из-под ног. Но вот, наконец, и родная деревня! Девушка выбежала из страшного леса и постучалась домой. Дверь открыла дряхлая старушка, в которой Эльза едва узнала свою мать.
Женщина закричала. Тут же вся деревня сбежалась к маленькому домику, и в страхе уставились люди на Эльзу. Та хотела было спросить, что происходит и рассказать о случае в лесу, но вперёд вышел старик — это был отец Катарины — и, тыча в неё пальцем, прокричал:
- Ведьма! Эта девушка — ведьма! Ровно двадцать пять лет назад она увела в лес мою дочь, и с тех пор её никто не видел! Посмотрите на эту мерзавку, она даже ничуть не изменилась с тех пор! Ведьма!
- Ведьма! - Вторили ему взбешённые крестьяне.
Никто, даже родная мать, не захотел слушать историю Эльзы.
Вечером девушку сожгли на костре.
