Бывший чиновник интендантского управления, отставной коллежский секретарь Лахматов, сидел у себя за столом и, выпивая шестнадцатую рюмку, размышлял о братстве, равенстве и свободе. Вдруг из-за лампы выглянул на него черт...Но не пугайтесь, читатели. Вы знаете, кто такой черт? Это молодой человек приятной наружности, с черной, как сапоги, рожей и с красными выразительными глазами. На голове у него, хотя он и не женат, рожки. Прическа а la Капуль. Тело покрыто зеленой шерстью и пахнет псиной. Внизу спины болтается хвост, оканчивающийся стрелой, вместо пальцев - когти, вместо ног - лошадиные копыта.
Лахматов, увидев черта, несколько смутился, но потом, вспомнив, что зеленые черти имеют глупое обыкновение являться ко всем вообще подвыпившим людям, скоро успокоился.
- С кем имею честь говорить? - обратился он к непрошенному гостю.
Черт сконфузился и потупил глазки.
- Вы не стесняйтесь, - продолжал Лахматов. - Подойдите ближе...Я человек без предрассудков, и вы можете говорить со мной искренне...по душам. Кто вы?
Черт нерешительно подошел к Лахматову и, подогнув под себя хвост, вежливо поклонился.
- Я черт, или дьявол...- отрекомендовался он. - Состою чиновником особых поручений при особе его превосходительства директора адской канцелярии господина Сатаны!
- Слышал, слышал...Очень приятно. Садитесь! Не хотите ли водки? Очень рад...А чем вы занимаетесь?
Черт еще больше сконфузился...
- Собственно говоря, занятий у меня определенных нет...- ответил он, в смущении кашляя и сморкаясь в "Ребус". -Прежде, действительно, у нас было занятие...Мы людей искушали...совращали их с пути добра на стезю зла...Теперь же это занятие, анрт-ну-суади (между нами будет сказано), и плевка не стоит...Пути добра уже нет, не с чего совращать. И к тому же люди стали хитрее нас. Извольте-ка вы искусить человека, когда он в университете все науки окончил, огонь и воду, медные трубы прошел! Как я могу учить вас украсть рубль, ежели вы уже без моей помощи тысячи цапнули?
- Это так...Но, однако, ведь вы занимаетесь же чем-нибудь?
- Да...Прежняя должность наша теперь может быть только номинальной, но мы все-таки имеем работу...Искушаем классных дам, подталкиваем юнцов стихи писать, заставляем пьяных купцов бить зеркала...В политику же, в литературу и в науку мы давно уже не вмешиваемся...Ни рожна мы в этом не смыслим...Многие из нас сотрудничают в "Ребусе", есть даже такие, которые бросили ад и поступили в люди, женились на богатых купчихах и отлично теперь живут. Одни из них занимаются адвокатурой, другие издают газеты, вообще очень дельные и уважаемые люди!
- Извините за нескромный вопрос: какое содержание вы получаете?
- Положение у нас прежднее-с...- ответил черт. - Штат нисколько не изменился...По-прежнему квартира, освещение и отопление казенные...Жалованья же нам не дают, потому что все мы считаемся сверхштатными и потому что черт - должность почетная...Вообще, откровенно говоря, плохо живется, хоть по миру иди...Спасибо людям, научили нас взятки брать, а то бы давно уже мы переколели...Только и живем доходами...Поставляешь грешникам провизию, ну и...хапнешь...Сатана постарел, ездит все на Цукки смотреть, не до отчетности ему теперь...
Лахматов налил черту рюмку водки. Тот выпил и разговорился. Рассказал он все тайны ада, излил свою душу, поплакал и так понравился Лахматову, что тот оставил его даже у себя ночевать. Черт спал в печке и всю ночь бредил. К утру он исчез.
