В мутно-зеленой речной воде его рука казалась больше, чем есть на самом деле. Она приобрела несвойственный ей бледно-желтый цвет. Гектор поднял голову. Он увидел, как над густым лесом, расположенным на другом берегу реки, пролетала стая птиц. Острые верхушки деревьев впивались в пушистое брюхо неба. Птичий клин, будто стрела, пущенная вверх, рассекал воздух, сопровождая это веселым гоготанием. Солнце слепило глаза. Гектор провел влажной ладонью по своему лицу и, оглядевшись, поднялся. Ноги на несколько дюймов проваливались в песок. То справа, то слева слышится стрекотание цикад.
Гектора кто-то окликнул. Это был знакомый голос. Мягкий, нежный и ласковый. Внезапно Гектор почувствовал, как чья-то рука коснулась его плеча. Прикосновение было сравнимо с легким порывом ветра. Да, это была она. Кэролайн.
Гектор почувствовал сладковатый запах ее волос соломенного цвета. Обернувшись, он встретился с ней взглядом. Она улыбнулась. Глаза засияли, словно звезды на ночном небе. Кэролайн провела рукой по щеке Гектора и произнесла:
- Какой же ты все-таки у меня хороший. Я не хочу тебя потерять.
- Я всегда буду с тобой, – отвечает он, целуя ее руку.
- Я тебе не верю, – улыбка пропала с ее лица.
- Послушай, ты самое дорогое, что у меня есть.
- Да?! Так докажи это!
Гектор и не заметил, как небо затянули массивные тучи. Прогремел гром, а за ним, едва выделяясь из какофонии звуков, окружавших Гектора, послышался приглушенный телефонный звонок.
- Докажи это! – повторила Кэролайн и ударила его ладонью в грудь.
Назойливый звон ворвался в пространство между ними. Мир вокруг рухнул, а Гектор Питчфорд вновь очутился в своей спальне.
Его правая рука в миг очутилась на тумбочке, что стояла около кровати. Нащупав телефонную трубку, Питчфорд приоткрыл глаза и поднес ее к себе. Белокурая Кэролайн, до недавних пор спокойно спящая с ним рядом, привстала и обратила свой взгляд в сторону своего супруга.
- Алло, я вас слушаю, – сонно пробормотал Гектор.
- Мистер Питчфорд, это Саманта.
- Здравствуйте, миссис Броуди.
- Прошу прощения, что я беспокою вас в столь поздний час, но мне кажется, что с вашим магазином что-то не так.
- С моим магазином?! А что такое?
- Гектор, как вы знаете, у меня после шестидесяти лет развилась бессонница, и я частенько провожу вечера на кухне, пью чай и наблюдаю за всем, что творится на улице. Мои окна выходят как раз на ваш магазин. И сегодня мне показалось, что к вам кто-то забрался. Полицию вызывать не стала, решила в первую очередь позвонить вам.
- Не надо полицию, я сейчас сам приеду и все выясню.
«А то потом за ложный вызов платить еще придется», - подумал про себя Питчфорд.
- Как знаете, мистер Питчфорд, мое дело вас предупредить.
- До свидания, миссис Броуди. Спасибо, я разберусь.
- Всего вам доброго.
Гектор положил трубку.
- Кто это милый? – спросила Кэролайн.
- Да помнишь, я тебе рассказывал про старушку, что к нам постоянно заходит. Саманта Броуди. Все батарейки для тонометра покупает. Она живет неподалеку от магазина.
- И она знает твой домашний телефон?
- Я просил ее присматривать за магазином. У нее бессонница, так что она бывает ночами смотрит в окно, если вдруг что-то странное увидит – звонит мне. Мы так договаривались. Сегодня как раз такой случай. Миссис Броуди показалось, что в магазин кто-то проник, – встал с постели Гектор.
- Ну так вызови полицию, пусть разберутся, – зевнула Кэролайн.
- Я сначала сам съезжу, да проверю, что да как. Если что, телефон у меня с собой, – произнес Питчфорд, застегнув рубашку
- Гек, сейчас полпервого ночи…
- Я туда и обратно. Автобусы до двух ходят. Думаю, миссис Броуди всего-навсего что-то показалось. Я туда и назад.
- Будь осторожен… - шепнула Кэролайн Гектору, когда тот уже собирался покинуть спальню.
- Не волнуйся Кэрри, все будет хорошо…- поцеловал ее Питчфорд. – Отдыхай.
Входная дверь захлопнулась, Кэрри осталась совсем одна. Спать ей расхотелось. Она волновалась за своего мужа, вдруг там действительно что-то серьезное. Недолго думая, она встала с постели и пошла на кухню, засыпая буквально на ходу.
Гектор шел быстрым шагом по направлению к автобусной остановке. Бледный осколок луны завис на серовато-черном небе и, сияя, как маяк вдалеке, выступал в роли спутника мистера Питчфорда.
Дома уже спали. Кое-где еще горел свет, образуя россыпь из ярко оранжевых огней. Машины проезжали редко, дорога была пуста, не каждый день можно было увидеть такое.
Добравшись до остановки, Гектор взглянул на часы и стал расхаживать из стороны в сторону в ожидании автобуса. Он был один, удобно устроившись под тускнеющим светом уличного фонаря. Мимо одиноко пронеслась легковая машина. Через дорогу группа подростков с бутылками пива в руках скрылась за пятиэтажным домом.
Выброшенная кем-то газета под властью ветра скользила по асфальту, издавая звук, схожий с шелестом листвы.
Из-за угла появился пустой автобус. Питчфорд несказанно обрадовался. Машина остановилась около него и открыла переднюю дверь. Водитель, полноватый мужчина с пышными усами, оценил взглядом Гектора и, немного погодя, сказал:
- Ну, садись…
- Спасибо…
Расплатившись, Гек упал на сиденье во втором ряду и, как только автобус тронулся, стал смотреть в окно на спящий город. Как оказалось, в автобусе помимо Питчфорда сидел еще один молодой человек, но задержался он ненадолго, так как уже через пару остановок вышел. Зато в автобус зашла женщина лет сорока пяти с сумкой больших размеров, а так же старик в шляпе и в очках.
Миновав, наконец, «Розарио Роуд», улицу, предшествующую той, где расположен магазин радиотоваров «Гибрид», водитель высадил Гектора, после чего автобус с оставшимися пассажирами уехал, постепенно исчезая в ночной мгле.
Питчфорд перешел дорогу и оказался перед входом в свой магазин, который унаследовал еще от отца. Все было в порядке. Дверь плотно заперта, ничего не разбито. Видимо, кто-то просто проходил мимо в подвыпившем состоянии, пошумел немного, вот и старушка забеспокоилась. Ладно, слава Богу, что все нормально.
Гек посмотрел на часы: пять минут второго.
Что ж, автобуса ждать не буду, вызову лучше такси – подумал про себя Питчфорд. Однако когда он достал мобильный телефон, то с ужасом обнаружил, что батарея села. Как неосмотрительно с его стороны.
Он вышел на остановку и, прождав минут пятнадцать, решил идти пешком, надеясь по дороге взять попутку.
Фонари один за другим стали выключаться, что не могло не огорчать. Позади послышался шум двигателя. Гектор обернулся и вытянул руку, но красный Фольксваген проехал мимо, разорвав царящее безмолвие, доносящейся из салона громкой музыкой.
Ночью знакомый город выглядел совсем иначе. Столбы рекламных щитов растворялись в темноте, благодаря чему полотна объявлений издали смотрелись, как зависшие в воздухе картины. Дома походили на торчащие из земли немыслимой высоты валуны. Улица была пуста. В свете неоновых узоров асфальт принимал разные оттенки. От бледно-фиолетового до ядовито-зеленого.
Гектор вышел на знакомый перекресток и огляделся. До его дома на Шустер Борд еще около сорока минут ходьбы. Тут его внимание привлекла небольшая узенькая улочка, расположенная прям меж двух семиэтажных зданий. Она уходила глубоко в темноту и предположительно шла по диагонали жилого квартала. Питчфорд решил воспользоваться ею, дабы сократить время. Кэролайн, наверное, уже заждалась его. Лучше уж пойти дворами, чем лишние двадцать минут тратить на обход по центральной улице.
Гек неуверенно зашагал вперед. На кирпичных стенах были изображены граффити различного рода. Питчфорд старался на них не обращать внимания, но по иронии – это было единственное, что по цветовой гамме хоть как-то отличалось от черного цвета, нашедшего своего пристанище в этом проулке.
Но эти граффити не были простыми рисунками на стенах. В них отсутствовал какой-то информационный посыл, однако присутствовало то, что заставило Гектора нервно сглотнуть и на секунду пожалеть о том, что он пошел другой дорогой. На стене одного из домов была запечатлена старуха. У нее был не в пример длинный нос, большие непропорциональные лицу глаза, вышедшие из орбит, раздвоенный и сильно выдающийся вперед подбородок. Брови нахмурены, губы чуть раздвинуты, будто старуха намеревалась что-то сказать. Ее морщинистое лицо напоминало сморщившееся яблоко. Вместо шеи были голые кости с каплями бордовой крови на позвонках.
Несмотря на возникшую нервозность, Гектор медленно, но верно шел дальше. Видал он и огромного размера пауков с крючковатыми лапами, и скорпионов с огромными жалами. Его внимание так же привлекла серебристого цвета надпись «Void», в центре которой находился череп без нижней челюсти.
Буквально через пять минут Питчфорд уткнулся в стену. Досадно, подумал он. Придется возвращаться. Отвороток никаких не было. Эта улица представляла из себя своеобразную пешеходную артерию, ведущую в сердце квартала. Правда, странно, где на самом деле оказался Гектор. Создавалось впечатление, что на этом проулке уже давно никто не бывал. О пребывании человека можно было судить только по полупустым мусорным бакам, так же изрисованным, как и стены вокруг.
То, куда уперся Питчфорд походило на бетонную стену нескольких метров высотой, преграждающую дальнейшее продвижение. Как будто кто-то просто взял и заблокировал проход.
Здесь так же среди серого бетона нашла свое пристанище небольшая картинка. Это была девушка. Улыбающаяся брюнетка, изображенная в полуоборот. На ней черная водолазка. Девица имела ярко выраженные скулы, широко открытые глаза, ее длинные волосы спадали на плечи, после чего утопали в водолазке. Рядом с девушкой виднелась слегка размазанная надпись «Эта улыбка с ямочками меня убивает».
Гектор мельком оценил увиденное, усмехнулся и был уже готов уйти, но тут позади него раздался смешок. Он вновь перевел взгляд на девушку. Улыбка не сползала с ее лица. Послышался звон падающей монеты. Вот она в первый раз касается земли, отпрыгивает, касается еще раз, затем катиться и падает в щель канализационной решетки.
Питчфорд сначала застыл на месте, потом быстро осмотревшись в надежде, что его опасения о том, будто здесь есть кто-то еще кроме него, не оправдаются. Убедившись в этом, он вновь, теперь уже быстро, зашагал обратно.
Но его кое-что остановило. Внутренний голос говорил ему:
- Брось, уходи отсюда, не поддавайся соблазну! Уходи!
- Но..там…я видел, – говорила другая часть его внутреннего я. – Я должен это увидеть, должен в этом убедится
- Нет, подумай о Кэролайн! Она ждет тебя. Уходи от греха подальше. Ты даже не знаешь, где находишься.
- Я только взгляну краем глаза и тут же уйду…
Гектор перевел взгляд на пресловутую стену с девушкой. То, что он там увидел, заставило его перевести дыхание. Сердце заколотилось чаще. Ноги не слушались, они тряслись при каждом шаге на встречу бетонной стене. Воротник его рубашки стал мокрым от пота.
Девушка больше не улыбалась, она закрыла глаза руками и подвела плечи к голове. Прежняя надпись исчезла, вместо нее появилась другая «Поиграем в прятки?»
Питчфорд закрыл глаза и провел пальцами по векам.
- Я просто устал, мне нужен отдых.
Глаза увидели знакомую картину: улыбающуюся девушку, вполоборота.
- У меня просто разыгралось воображение… - вздохнул с облегчением он.
Вдруг Гектор услышал кашель. Сначала Питчфорд не хотел в это верить, но было уже поздно. Та самая старуха на стене справа кряхтела и внезапно сильно закашляла. Из ее широко открытого рта вылетали капельки крови, скользящие по кирпичной стене вперед, а после стекающие вниз.
Старуха хотела что-то сказать. Питчфорд смотрел и недоумевал. Он просто потерял контроль над собой. Забыл кто он, зачем он здесь.
-У….х…о….д..и….- сумел разобрать Гектор в куче брошенных ею слов.
Надпись рядом с девушкой сменилась на «Ты нашел то, что искал!?» Девица все так же улыбалась, не отводя глаз с напуганного Питчфорда. Тот, в свою очередь, вконец потеряв контроль над ситуацией, что есть сил понесся туда, откуда пришел.
Гектор несся сквозь темноту под аккомпанемент собственного дыхания. И там, где, как он думал, должен быть выход на центральную улицу, оказалась все та же бетонная стена с этой треклятой девушкой!
Позади вязкая, как смола, темнота, обволакивающая тело Питчфорда. Перед ним граффити с изображением незнакомой девушки, которая злостно улыбается. А слева надпись «Твоя нервозность меня забавляет».
***
Четыре года прошло с тех пор, как муж Кэролайн, Гектор Питчфорд ушел из дома и не вернулся. Она не может спать. По ночам ей снятся кошмары. Она все вспоминает, все прокручивает в своей голове тот день, как Гектор поехал в свой магазин, дабы удостовериться, что с ним все в порядке.
Каждый день после работы Кэролайн приходит к магазину мужа, пытаясь понять, что же с ним случилось на самом деле. Затем она идет пешком до своего дома, который они с Питчфордом купили в кредит. Она очень скучает. Весь город вокруг нее словно поразило забвение. Улицы истосковались по звукам их совместных шагов. Кэролайн плачет, роняя слезы на темно-серый асфальт. Она даже не подозревает, что где-то там, в недрах одного жилого квартала, на выложенной кроваво-алым кирпичом стене, запечатлен испуганный мужчина, зовущий по ночам свою потерянную уже навсегда супругу.
