С детства я не имел склонности попадать в странные истории. Не пропадал допоздна во дворе, не лез в сомнительные авантюры. Меня предостерегали от опасностей – я слушал. Меня просили не искать приключений – и я их не искал. Но, видимо, встреча с этим всё равно была неизбежной, иначе вряд ли оно явилась бы в столь странной форме.
Это была не пятница, и даже не тринадцатое число – просто один из ничем не примечательных дней. Примечательным он стал лишь в тот момент, когда я, держа в одной руке пакет с мусорными ошмётками, а другой аккуратно захлопывая тяжёлую металлическую дверь, столкнулся взглядом с существом, облокотившемся о перила лестничной площадки. Подъездный полумрак, вызванный отсутствием ламп на верхнем и нижнем относительно нас этажей, не дал мне рассмотреть его подробнее. Не уверен, что оно смотрело именно на меня – в жёлтых, похожих на щёлки, глазах отсутствовали зрачки, а когтистая лапа подносила зажженную сигарету к тому, что, по-видимому, являлось ртом. Что-то в этом жесте – наверное, привычность его использования, как у заядлого курильщика – заставило меня содрогнуться.
Оно явно не собиралось нападать. Просто стояло и дымило сигаретой, как ни в чём не бывало.
Ступор, в который ввела меня эта картина, прошёл, и я медленно, едва не вжимаясь в стенку, стал продвигаться к спасительной двери лифта.
Существо никак не реагировало на мои манипуляции. Ощущая себя межпространственным гостем, я нажал на кнопку вызова лифта, надеясь только на то, что он не окажется сломанным. Последовавший шум поднимающейся кабины показался мне оглушительным, и я с ужасом заметил, что ночной курильщик выбросил сигарету в стоящую рядом пепельницу.
- Ну же, скорее, - умолял я двери, а на лестнице уже слышались тяжёлые шаги с каким-то прихлюпыванием, будто кто-то одел на ноги кадушки с тестом.
В момент, когда оно шагнуло на лестничную площадку, я уже готов был прыгнуть в шахту и без всякого лифта. Но по счастью, двери открылись, и тело моё, неожиданно лишившись опоры, рухнуло в кабину носом вперёд. Мусор рассыпался вонючим веером вокруг, создавая подходящий аккомпанемент моему грациозному развороту. Всю оставшуюся душу, ещё не ушедшую в пятки, я вложил в лихорадочное тыканье кнопки «1», прожженной почти насквозь каким-то лифтовым бездельником.
Двери послушно соединились, и мягкий толчок, с которым я и мусор отправились вниз, окончательно лишил меня возможности оставаться на ногах.
- Мило, - вырвалось у меня в образовавшуюся пустоту.
Секунды текли с какой-то неприличной медлительностью. За девять минувших этажей я успел привести себя в относительный порядок, собрать мусор обратно в пакет и даже начать обдумывать произошедшее. Последнее, впрочем, довольно резко завершилось.
Едва выйдя из лифта, я понял, что кто-то меня ждёт.
И даже не удивился. Не успел.
Знакомая фигура выступила из тени у подъездной двери:
- Можно с тобой поговорить?
Я вздохнул:
- Конечно.
Сосед вытащил пачку сигарет из нагрудного кармана, с ловкостью достал одну и потянул меня за собой:
- Пойдём на свежий воздух. С тебя недокуренная сигарета.
Я хмыкнул. И ведь не поспоришь.
Прогуливаться среди ночи бок о бок с человеко-существом оказалось не так уж и страшно. По крайней мере, я не отпрыгнул, когда, войдя в тёмный участок двора, его глаза вновь превратились в жёлтые фонари, а луна посеребрила извилистые рога, которые мне не удалось рассмотреть во время первой встречи.
Он всё время говорил. Рассказывал о том, как поселился сюда, и как старушка-хозяйка неожиданно преставилась, когда он, по неосторожности забыв включить свет, спешил к ней с ложкой лекарства в руке. Наконец, я узнал, почему так быстро выселилась молодая семья напротив, которая въехала совсем недавно и неустанно восхищалась новой квартирой.
К тому времени, как мы подошли к мусорным бакам, я вдруг понял, что мне совсем не хочется так быстро возвращаться назад.
Он был одинок. Несмотря на своё происхождение и силу, он действительно был одинок. Чего уж там говорить, в наше время сложно найти собеседника даже среди смертных, а уж таким, как он…
- Не хочешь присоединиться? – осторожно спросил он, протягивая мне вторую сигарету.
- Извини, я бросил, - как можно вежливей отказался я. Казалось, он хотел спросить ещё что-то, но не решался. Я счёл просто необходимым задать этот вопрос первым.
- Может, - начал я, тщательно подбирая слова, - зайдёшь ко мне на чашку чая?
Впервые я увидел, как демон расцвел совершенно искренней улыбкой.
- С удовольствием.
Знаю, что однажды он придёт ко мне, не постучавшись, и заберёт с собой мою пока ещё смертную душу.
Но, думаю, к тому времени я буду ждать этого с нетерпением.
