Ло распахнула окно кухни, выпуская из комнаты весь скопившийся в ней жар. Сегодня было подозрительно тихо, ведь обычно вся детвора веселилась на задворках ее гостиницы, дети есть дети, но… Что-то было не так, и женщина это чувствовала. Поднявшись на второй этаж, она увидела скопление детей на другом конце улицы, возле заколоченной лавки с инструментами, там же мелькала и рыжая голова ее Рена. Подняв с пола разбросанные вещи сына, женщина решила отправиться на тот конец, чтобы проверить, в чем же все таки дело…
Вся ребятня столпилась возле странного юноши - почему странного? Да хотя бы уже потому, что в это время года в деревню почти никто не захаживал из-за разлива рек, да еще и особенно сейчас, в военные то годы…
Поравнявшись с детишками, она услышала голос рассказчика и вздрогнула… Такой голос невозможно забыть:
- А потом древесный царь окутал ее своими лианами и окунул в реку Забвения... - лилась мелодией его речь — Чтобы слиться с девой навсегда…
- А они утонули, да? - спросил кто-то из мальчишек, высовывая голову из-за мешков с какой-то мишурой, которые были в изобилии повалены возле входа в лавку.
- Можно и так сказать...- пропел юноша, дополнив фразу своим обычным смешком, и поднялся — Смотрю, к нам решила присоединиться одна очаровательная дама…
Ло хотела что-то сказать, но, увидев ЭТО лицо неожиданно вздрогнула. Да… Она думала об этом, но… Этого попросту не может быть. Прошло уже около четверти века, а он… Все так же молод:
- Я… Я… Я хозяйка местной гостиницы, а так как уже скоро стемнеет, — твердо выговорила женщина — то хотела предложить вам остановиться у меня…
- Но мам… Ты же обещала, что сегодня ребята будут у меня… Мы ночь страшилок хотели устроить! — протараторил долговязый Рен, настойчиво дергая мать за рукав, Ло уже набирала в легкие воздух, чтобы возразить, но Приезжий вмешался:
- Благодарю вас за беспокойство, леди, но я хотел бы только отужинать у вас, не стоит мешать ребячьим забавам. Осмелюсь спросить - все дети этой деревни соберутся сегодня в гостинице? - говорящий внимательно наблюдал за лицом хозяйки, словно бы изучая его или желая в нем что-то найти, он делал это почти что с жадностью, словно полусытый кот, играющий с мышью.
Ло немного оторопела - все же этот взгляд… Почти так же он смотрел на ее брата:
- Да. все дети, что присутствуют здесь. Впрочем, это и есть почти все дети нашей деревни.
- Отлично, - снова усмехнулся певчий - Вы бы не могли сопроводить меня?
- Да… конечно…
***
В полуосвещенном зале гостиницы иногда мигал свет, создавая иллюзию таинственности. Всему виной были сквозняки, поддувающие из щелей… Снова было слишком тихо… Слишком… Ло спустилась вниз, кутаясь в теплую бабушкину шаль, дверь в комнату, где должны были играть дети, была приотворена… Из-за нее лился свет, но вот только дети молчали, лишь что-то тихо журчало отовсюду. Женщина наскоро распахнула дверь, и… Вскрикнула, уронив фонарь, этим самым заставив свечу потухнуть.
Посередине комнаты в неестественно застывших позах прямо на полу лежали дети, заботливо укрытые покрывалом, словно бы напоследок, а в центре этой жуткой мозаики сидел этот человек, укачивая на руках еще живого мальчишку лет пяти:
- Что… что ты такое?!- в отчаянии выкрикнула Ло. Рен… Ее Рен… Он даже не движется - Сынок… Сыночка… Рен… Ответь...- женщина грузно упала рядом с сыном, подобрав его на руки… Он был похож на куклу, только вот лицо было слишком… Умиротворенно? - Он не дышит!.. Что… Что ты сделал с ним, изверг?
- Тшшш… Не мешайте, иначе малыш не уснет... - прошептал Бард, безумно улыбаясь. Он поднял свой взгляд на хозяйку гостиницы - Вы же не хотите, чтобы малыш лишний раз мучился?..
- Я знала, с самого начала знала, что не стоило тебя приглашать! - всхлипывая, выдавила из себя она - Я должна была понять, что это именно ты, а никто другой… Но меня остановил твой возраст - прошло уже около двадцати лет, думала я, это не может быть тот самый человек... - срезы широкими ручьями разбегались по состарившемуся лицу Ло, тяжелыми каплями падая на воротник и грудь — А это был ты… Тогда, в таверне, и сейчас… Ты лишил меня всего самого близкого! Сначала брата, а потом и сына! Ты дьявол во плоти! Поганые цветы ада, вот ты кто!.. Прогнившая гвоздика…
-чч-чч-ч...- успокаивающе прошуршал Бард, покачивая малыша - ты слишком многого не знаешь, женщина… Не обвиняй меня в том, чего я не делал…
- Тогда кто, кто все это сделал? Зачем ты убил невинных детей? Что мы сделали тебе?
- Я никого не убивал… Я просто спел им колыбельную. - сказал он тихо, проводя ладонью по лицу мальчика, тот вздрогнул и застыл… Жизнь покинула его - Я избавил детей от страданий. Они слишком молоды, чтобы видеть этот ужас… Ты должна быть мне благодарна за оказанную услугу.
- Да ты самая настоящая мразь! -разъяренно выкрикнула Ло, прижимая к себе изо всех сил тело сына.
Мертвый Бард безумно рассмеялся…
В темную даль уходили Волхвы,
Игры небесных с собой захватив,
А вдоль Днепра все сжигались мосты
По направлению к землям живых.
Огненный круг догорает в кольце,
Мир угнетает рассеянный прах,
Не суждено мне погибнуть в Огне,
Последний букет за собой не сорвав…
Тихо пропел Увядающий, наблюдая за догорающими остатками деревни. Этой ночью сюда пришли вражеские войска, и, заперев людей в их домах, подожгли селение. Лишь только Спящие дети были лишены мук медленной агонии.
- Теперь мое имя Зеро... - сказал безумец сам себе- Да… Верно… Ноль… Но я не пуст, как воздушный шар. Я Ноль, что значит Всепоглощающий.
Да будет так…
