Шурша колесами, на лесную просеку выехала машина. Проехав несколько метров, она замедлилась, затем совсем остановилась. Водитель вышел и открыл капот.
- Что там такое? – спросила его пассажирка.
- Не знаю, Ванда! – ответил водитель. – Здесь все нормально. А ну посмотри, сколько бензина у нас осталось.
Ванда на несколько секунд исчезла под лобовым стеклом, затем раздался ее голос:
- Ник, стрелка на нуле!
Выругавшись, Ник обошел машину и открыл багажник. Вопреки его ожиданиям, канистра, которую он заполнил топливом на заправке, была пуста.
- Ванда, похоже, у нас совсем нет бензина.
- Как совсем? – спросила вышедшая из машины жена. – Была же целая канистра.
- Была, да сплыла! – процедил Ник сквозь зубы. – Помнишь, мы заправлялись утром? Это и была та самая канистра!
- И что нам теперь делать? – обеспокоено спросила мужа Ванда.
Почесав в затылке, Ник все же ответил:
- Там, возле леса есть небольшой городок. Мы его проезжали где-то полчаса назад. Думаю, до него от силы километр-полтора. Я схожу, там должен у кого-то быть. Не волнуйся, я быстро – часа через три вернусь.
- Я с тобой! – заявила Ванда.
- Нет, - ответил Ник. – Ты останешься, и будешь сторожить машину. А то знаю я этих деревенщин – отойди от машины на пять минут и найдешь только кузов.
- Мне страшно одной в лесу! – захныкала жена. – А вдруг появится кто и начнет приставать?
- Тогда – хук слева, - с улыбкой ответил ей муж. – Мне, что ли, боксера учить. Включи музыку, я скоро.
Поцеловав жену, Ник быстро зашагал по просеке, не обращая внимания на гневные крики позади.
Ванда крикнула ему вслед пару ругательств, затем заперлась в машине и включила магнитолу. Она поймала любимую волну и растворилась в музыке. Через несколько минут у нее начали слипаться глаза, и она уснула.
В это время Ник бодро шагал по просеке. «Так, - думал он. – Мы свернули на просеку с тропики налево, значит, справа должны были остаться следы шин. Будем ориентироваться по ним».
Следы действительно хорошо отпечатались на сухой земле, и можно было не опасаться заблудиться. Чтобы отвлечься от дороги, Ник вспоминал, что было, когда он предложил жене в медовый месяц поколесить по стране – только он, она и машина. Сколько восторга было у Ванды в тот момент! Он взял отпуск, она отпросилась из секции и вот уже вторую неделю они ездили по родным просторам. На пути им встречалось много небольших городков, в них жили разные люди. Супруги специально выбирали маршрут так, чтобы не попадать в больше города.
«На них мы насмотримся и дома!» - говорила Ванда, и Ник охотно с ней соглашался. Но у такого путешествия были и минусы – редко удавалось помыться, поспать в нормальной постели, поесть нормальной еды. Как, например, в тот раз…
Внезапно в сознание Ника змеей проникла мысль, что вокруг происходит что-то странное. Он оглянулся по сторонам, силясь понять, что именно. И вдруг в мозгу сверкнула молния – за все время пути Ник не слышал ни птиц, ни зверей. Даже листья не колыхались от ветра. Казалось, лес вымер. От этого ему стало немного жутко. Ник ускорил шаг, постоянно оглядываясь по сторонам.
Деревья плотно нависали над головой, практически закрывая небо. Только сейчас Ник заметил, что деревья - в основном это были осины – растут в диком, совершенно неестественном порядке. Они росли, образуя нечто вроде концентрических окружностей, в центре которых была их машина. Ник вздрогнул, но пошел дальше, отметая ненужную нарастающую панику.
Просека постепенно сворачивала, и Ник прошел по ней вплотную к одной из осин, невольно приглядываясь к дереву. На нем он обнаружил необычного вида царапины. Подойдя ближе, Ник увидел – это были не царапины. На дереве был глубоко вырезан неизвестный ему символ. Также Ник заметил, что такой символ был начертан на каждом дереве, примерно на одном и том же месте.
Нику стало по-настоящему страшно. «Что твориться в этом лесу? – пронеслось в его голове. – Может, стоит вернуться за Вандой? А то неизвестно, что за сектанты тут ошиваются!». Но такие мысли прошли у него довольно быстро. Прирожденный атеист, он верил только в физическую силу, которой у его жены, несмотря на ее хрупкую комплекцию, было хоть отбавляй. Поэтому Ник просто зашагал быстрее, желая до заката вернуться к жене.
Солнце уже клонилось к горизонту, когда Ник наконец-то добрался до своей цели.
Зайдя в поселок, он обошел его в поисках заправки. Не найдя ничего похожего, Ник отправился в бар. Там у стойки сидело несколько человек, да за угловым столиком сидела пожилая женщина, похожая на цыганку. Парни, видимо, отдыхали после упорного рабочего дня и медленно потягивали виски, перебрасываясь фразами с барменом.
Ник подошел к бармену и попросил пива. Сдув пену с кружки, он с удовольствием сделал глоток и спросил у бармена:
- Прошу прощения, вы не знаете, где можно раздобыть бензин в этом городе?
Подумав, тот ответил:
- Бензин вы можете купить у любого из них, - он показал на парней. – Но это будет недешево. А что, что-то случилось?
- Да вот – машина заглохла, а топлива не осталось.
Один из парней отвлекся от своего стакана и спросил:
- А далеко встала? Может, поможем дотащить до города – заодно и переночуете у нас.
- Да нет, недалеко – километров пять в лесу, - ответил обрадованный Ник.
Внезапно весь бар затих. Парни переглянулись между собой. Цыганка захохотала.
- Это там, где странные деревья? – медленно, выговаривая каждое слово, задал вопрос бармен.
