- Ошибаешься, приятель.
Максим вздрогнул от неожиданности. Всего пару минут назад он вышел на крыльцо института в полном одиночестве. Из-за только что закончившегося ливня грязные следы на мраморной плитке слегка размазались, а в воздухе висел тяжёлый аромат мокрой земли.
Его неизвестно откуда взявшийся собеседник задумчиво наблюдал за потоками воды, стекающими с козырька крыльца, словно пытаясь уловить глазами одну из тысячи капель и проследить путь её падения.
- Прости?
- Я про твои мысли, - не отрываясь от своего занятия, продолжил незнакомец. – Ты неправ.
- Откуда…
- Забыл представится, Эрнест, - не дав закончить вопрос, он схватил руку Максима и несколько раз энергично её тряхнул. – Предлагаю пропустить всю эту чушь вроде «кто, откуда, почему и как» и вернуться к твоим размышлениям.
- Эээ… ладно, - согласился совершенно сбитый с толку Максим. – И в чём же я неправ?
Эрнест с энтузиазмом потёр ладони.
- Хорошо, давай не кривя душой признаемся: каждый человек для себя, хоть немножко, но всё-таки верит, что он никогда не умрёт. Так?
- Ну, так.
- Конечно, так. Услышав о чьей-то нелепой смерти или же стоя на похоронах любимой тётушки, ты не сможешь не подумать: «Это может случиться с кем угодно, только не со мной». Однако, практика показывает обратное – люди умирают каждый день, кто-то спокойно, кто-то в мученьях, многие умирают на глазах у других. Возникает вопрос: что даёт людям повод думать, что они – особенные перед лицом смерти?
- Страх, - почти не задумываясь, ответил Максим.
- Вот тут-то ты и ошибаешься, - торжествующе улыбнулся странный собеседник. – Главный предохранитель организма – инстинкт самосохранения. Он красная кнопка в системе безопасности, активирующая всевозможные механизмы защиты, и человек, в буквальном смысле слова, начинает чуять грозящую опасность. Страх смерти – вот, что включает этот механизм. И что же человек может сделать со своим страхом? Отодвинуть старость всевозможными операциями? Подавить, нарочно щекоча себе нервы острыми развлечениями? Да любой смертельный несчастный случай развеет эти теории в пух и прах.
Максим был вынужден признать, что он прав.
- Хорошо. Тогда ты мне скажи, почему люди верят в своё бессмертие?
Эрнест пожал плечами:
- Да потому, что они ни разу не были по ту сторону смерти.
- Логично, - хмыкнул Максим. – Всё гениальное просто.
Эрнест перевёл на него взгляд своих кристально голубых глаз.
- Хочешь проверить?
- Да нет уж, спасибо, - ответил Макс с сарказмом. – Мне умирать пока рановато.
Эрнест посмотрел на наручные часы.
- А по-моему, самое время.
Разговор принял какой-то уж совсем непонятный оборот, и, решив его завершить, Максим направился обратно к двери института
- Уверен, что не хочешь? – крикнул ему вдогонку Эрнест.
Максим взялся за ручку.
- Извини, друг. У меня другие планы на этот счёт, - с этими словами он потянул тяжёлую дверь на себя.
В воздухе что-то просвистело, и в следующую секунду Максим понял, что сделал большую ошибку.
«Маленький коллапс».
Максим не знал, откуда это словосочетание появилось в его голове, но сразу понял, что оно верное.
Институт изменился. Несколько раз моргнув, Макс убедился, что ему это не кажется. Странное ощущение – все предметы находились на своих местах, но создавалось впечатление, что их там раньше не было.
- Эй, - негромко позвал Макс, не обращаясь ни к кому. Звук собственного голоса показался ему слишком глухих в просторном холле здания. Мраморные колонны, всегда имевшие розоватый цвет, как-то странно посерели, а дверь, ведущая в столовую, была едва различима за сиреневатой дымкой, неожиданно окутавшей всё пространство впереди.
- Ну дела, - негромко произнёс Максим, направляясь в свою аудиторию, впрочем, без особой уверенности.
Слова Эрнеста не шли у него из головы, и в какой-то мере он даже предполагал, что находится не в своём мире. Однако сердце у него чуть не выскочило из груди, когда слева из сиреневого дыма неожиданно выплыла фигура, принимая всё более человеческие очертания.
- Привет? – неуверенно обратился к вырисовывавшемуся лицу Максим.
Тот никак не отреагировал, продолжая материализовываться из воздуха. Максим пожал плечами и продолжил подниматься по лестнице.
- Гууцы.
- Что? - переспросил он, обернувшись.
- Не забудь про гууцы, - повторила фигура и исчезла.
На лестничной площадке Макс, поглядев в окно, за которым из-за тумана едва можно было различить очертания стоящего рядом корпуса, решил было сделать небольшую передышку, но в этот момент откуда-то сверху послышался нарастающий гул, и одно из его обострившихся чувств подсказывало, что это совсем не к добру.
Быстрыми скачками по три ступеньки Макс добрался до третьего этажа и, нырнув в проход, затаился за дверью. Сердце билось в ушах, хотя пробежал он всего ничего – видно, пространство здесь растягивалось, как жевательная резинка.
Гул приближался. Обведя пустой коридор отчаявшимся взглядом, Макс решил, что бежать ему всё равно некуда – кто знает, может, в одной из аудиторий притаился кровожадный монстр, а может и портал в другое измерение. Дымка не рассеивалась, а наоборот, как-то сгустилась, обращая и без того мрачный коридор в полную темноту. Справа послышался скрип.
«Ну всё», - подумал Макс и закрыл глаза.
Когда звон в ушах стал невыносимым, он закричал, пытаясь вырваться из этого мира, но тело его словно прилипло к стене. В голове непрерывно стучало: «Я так больше не могу, не могу, НЕ МОГУ!!!»
Неожиданно всё закончилось. Чувствуя, что по губам стекает что-то тёплое, Макс рискнул открыть глаза. Коридор очистился от дымки. Проведя рукой по лицу, Макс ожидал увидеть там кровь, но её не было.
«Конечно, крови нет, - вдруг отчётливо услышал он собственный ехидный внутренний голос. – И знаешь, почему? Потому что тебя тоже нет».
- Я бы с этим поспорил, - сказал он вслух и поднялся с пола. Боль в затёкших мышцах, во всяком случае, была настоящей.
Справа что-то промелькнуло.
- Эй, подождите! – Макс подхватил свою сумку и побежал по направлению к той аудитории, в которую, как ему показалось, вошёл человек. По сторонам то и дело образовывались новые и новые фигуры, но он уже не шарахался от них, краем уха улавливая обрывки разговоров:
-…я на втором умер…
-…Мирголев разошёлся…
-…если он не пройдёт…
-…не верит в гууцы…
- Что такое гууцы? – не оглядываясь, на бегу крикнул Макс. Внезапно он налетел на что-то твёрдое и столь же невидимое.
- Б…я!
Распластавшись на полу, он посмотрел вверх на номер ближайшей аудитории – 204. Значит, пробежал меньше половины, если нумерация такая же, как в его мире.
- Ты в порядке? – послышался знакомый голос. Макс перевёл взгляд - над ним нависал мрачного вида парень лет двадцати, который предупреждал его насчёт гууцы.
- Ага, - он ожидал, что парень поможет ему подняться, но тот просто стоял, разглядывая его в упор. – Так что такое гууцы?
- Король объяснит, - буркнул парень, махнув в неопределённом направлении.
- Король? Это ректор?
- Король это король, - просто сказал парень и исчез в стене.
Происходящее всё больше стало походить на кошмар. Вдобавок к резиновому пространству неожиданно появились механические лезвия – одно из них едва не располовинило Макса, когда он попытался зайти в аудиторию 205.
Пространство будто подстраивалось под него, подкидывая новые и новые опасности. Пол коридора словно превратился в раскалённый песок, прожигая его кеды до дыр, а в следующий миг Макс понял, что ремень сумки, оттягивающей плечо, начал странно шевелиться, извиваясь. Мысленно сглотнув, он посмотрел вниз – из-под кожаной обшивки на него уставились два злобных жёлтых глаза, а из-за расстегивающейся молнии доносилось шипение. Отбросив сумку подальше, Макс, не обращая внимания на боль от ожогов, рванул вперёд со всей возможной скоростью. Слева мелькнула табличка с непонятной надписью: «Travolimd n’gol hollarak frim’e». Макс почему-то хорошо запомнил её и продолжал повторять про себя, закрыв глаза на бегу.
Песок закончился. Ощутив под ногами твёрдый пол, студент остановился и увидел, что выбежал к той самой аудитории. В этот момент всё вокруг завертелось, стены разъехались, а потолок ушёл куда-то ввысь. Через несколько секунд Макс стоял в огромном зале с креслом, напоминавшем по форме трон, хотя человеку, с содроганием подумалось ему, было бы очень неудобно на нём сидеть.
Голубоватая дымка, заполнившая зал, скрыла на секунду трон, и до Макса донёсся звук голосов – низкого, с вибрацией, и высокого, грассирующего – разговаривающих на незнакомом языке. Он рискнул подойти поближе, что бы рассмотреть короля, но едва туман рассеялся, Макс зажал рукой рот, что бы подавить крик.
Существо в кресле, занимавшее большую его часть, расплывалось и делилось на части, как огромное желе. Сероватая жидкость, сочившаяся из образовавшихся пустот, пульсировала. Краем сознания Макс пожалел, что не захватил с собой фотоаппарат – рот, два рта, четыре глаза, восемь глаз…
Второе существо с высоким голосом было, судя по всему, помощником первого. Оно жужжало и подпрыгивало, беспрестанно звеня, а на голове у него было что-то вроде колпака, оказавшегося при ближнем рассмотрении десятком нацепленных друг на друга масок.
В конце концов, король обратил взор плавающих глаз на пришельца. Макс судорожно сглотнул.
- Что ж, мы проверим тебя, - хотя говорил он на том же языке, Максим его прекрасно понял. Звякающий помощник пропрыгал вокруг юноши несколько раз и громко крикнул:
- Он не будет гууцы.
- Молчать, - рявкнул король. – Мы сами решим. Расскажи, как он умер?
Значит, всё-таки умер. Мысль эта не вызвала у Макса ни радости, ни печали.
- Его Эрнест подрубил.
- Что?! – Макс с негодованием втянул в себя воздух. – Это всё он со мной сделал?
- Не всё, - сурово заметил король. – Только договор перенёс.
- Какой договор? Скажите, что такое гу…
Не договорив, он замолчал на полуслове. Мысли его превратились в один сплошной поток беспорядочных слов.
- Это тебе знать не обязательно, - отрезал король. – Но мы так понимаем, ты из внезапников, поэтому мы кратко изложим суть происходящего. Наш мир – переход между истиной смертью и реальным миром. Как ты уже заметил, не все понимают, что они умерли – здесь они продолжают жить своей жизнью, а многие даже не догадываются о том, что мертвы целые десятилетия.
- Но ведь…
- Молчать! – снова прогремело существо. – Тот ад, что окружал тебя – часть Тумана. У тебя нет гууцы, и ты бессилен перед ним.
- Ага. Гууцы это что-то вроде защиты?
- Нет. Гууцы – роль, исполняемая каждым из нас перед смертью. Ритуал, обязательный для всех неживых, если хочешь здесь остаться.
Кое-что Макс понял.
- А… а если у меня не будет гууцы?
Никто не ответил на вопрос. Звенящий помощник сорвал одну маску с головы и аккуратно надел её на короля.
Преображение не заставило себя ждать.
- Есть только один способ проверить твою гууцы.
- Какой?
- Надень маску.
Звенящий протянул ему резиновое лицо. Макс взял его в руки и спросил:
- Что будет с моим настоящим лицом?
- А ты уверен, что оно есть?
Макс снова с сомнением посмотрел на маску.
- Я не хочу его надевать.
- У него не будет гууцы! – закричал помощник, вырывая маску у него из рук. – У вас будет гууцы, у меня будет гууцы, а он…
Что «он…» Макс так и не успел узнать – в следующую секунду темнота откуда-то сбоку расширилась, и что-то резкое метнулось вперёд, вцепившись ему в горло. Боли не было, был только хруст, распадающееся тело и последняя мысль: «Хотя бы умру, как человек».
А дальше…
Где-то в мире, где только что прошёл ливень один человек знал, что будет дальше:
- Смерть это просто смерть. Всё гениальное просто.
И стоящий рядом студент с сигаретой отошёл подальше от странного человека, смотрящего, как струи воды сбегают с козырька крыльца…
