Пролог
"...Когда ночью падает Путеводная Звезда, Колёса Судьбы приходят в движение, предвещая приход нового времени, отмеченного одним из Богов. С первым лучом солнца они застывают, являя миру Покровителя новых времён, зажигающего на небе новую Звезду".
- Деда, а, деда!
- Что, внученька? - старик ласково гладит по головке семилетнюю девочку, оторвавшуюся от старинной книги, чтобы задать очередной вопрос.
- А кто сейчас Покровитель, деда?
- Старый Книжник, милая.
- Как ты, да? Да, деда? - старик улыбается и кивает головой, а девочка возвращается к книге.
"...Каждый Покровитель имеет своё значение, каждый привносит в мир что-то своё. Есть Покровители, благосклонные к людям, а есть, наоборот, вредящие людскому племени. Есть предпочитающие людей определённого склада характера или рода занятий. Например, Капеллан покровительствует воинам, а Мёртвый Хозяин - повелителям мертвецов, таинственным магам, называемым иногда Смертями или Богами Смерти".
- Деда, а, деда!
- Что такое, солнышко?
- А кто такие повелители мертвецов? - любопытные глазки девочки внимательно смотрят в глаза дедушке.
- Помнишь, кто такие маги?
- Да! - внучка тараторит, отвечая как на уроке:
- Маги - это люди с Даром. Некоторые Дары передаются по наследству: например, Дар Ведьмы передаётся через поколения и только женщинам. Однако Дар может возникать у случайного человека. Магов не так-то много, поэтому для них построена целая Академия с государственной поддержкой. Если Дара у человека нет, стать Магом он не сможет при всём желании. Дары бывают сильнее или слабее - у всех по-разному. Общей методики у разных Даров нет, так что можно сказать, что каждый Дар глубоко индивидуален. Существует классификация Даров по типу силы, классу...
- Всё, всё, хватит! - дед смеётся и машет руками. - Вижу, помнишь, помнишь. Так вот, повелители мертвецов - это маги с Даром Смерти. Они могут поднимать тела мёртвых людей и заставлять их двигаться, могут призвать дух умершего человека, сотворить или изгнать привидение, могут убить живого человека одним касанием, а могут поднять мертвеца, обладающего всеми воспоминаниями и разумом. Их творения, как правило, не любят солнца и рассыпаются в прах, стоит солнечным лучам попасть на них, но не стоит думать, что днём Бог Смерти безопасен - у него всегда в запасе остаётся много способов избавиться от человека, - голос старика звучал глухо, и девочка сжалась в комочек.
- Страсть как страшно, - сказала она. - А почему они таинственные?
- Редкий это дар, очень редкий. Да и кто станет общаться со Смертью?
- Они ни с кем - ни с кем не разговаривают?
- Наверное, - дед пожал плечами.
- Значит, им очень-очень одиноко?
- Ах ты, моя радость, - дед засмеялся. - Вот ты к чему клонишь. Наверное, и одиноко.
- Бедные... - протянула девочка и снова вернулась к книжке.
"...Среди людей из всех Покровителей больше всего почитаются Святая Мать и Целитель, несущие исцеление и покой в душе. Чуть меньше почитаются и другие, но список их слишком длинен, чтобы переписывать его на страницы этой книги. Не любят же в народе так же многих: и Мертвого Хозяина, и Ведьму... Но более всего опасаются Бродягу, потому как никогда его нет на месте, даже на изображениях его никогда не бывает - всё странствует где-то по свету. В Бродяжий Век мир может сотрясаться от ураганов невиданной силы, а может и спокойно зеленеть от выросших в человеческий рост трав. Бродяга непредсказуем, а тропы его людям неизвестны. Говорят, Бродяга почитался древним народом шахти, исчезнувшим с лица земли. Впрочем, некоторые учёные предполагают, что шахти не исчезли, а, следуя за своим божеством, просто ушли неизвестно куда. Впрочем, ни доказать, ни опровергнуть эту гипотезу нельзя, поэтому я оставлю её и перейду к дальнейшему изложению..."
- Деда, а, деда!
- Что, рыбка?
- А кто такие шахти? - дед качает головой и трёт подбородок в задумчивости.
- Это древний народ, внученька. Говорят, они ушли куда-то далеко-далеко, где никто не бывал...
- Как Бродяга, да?
- Верно, внученька, - смеётся старик. - Давно их уже ту не видели...
- А ты боишься Бродягу, деда?
- как сказать... - озадаченный дед не знает, что ответить.
- А я не боюсь, вот ни капельки не боюсь, да! Знаешь, деда, - заговорчески шепчет девочка.
- Что такое? - старик тоже переходит на шёпот.
- Когда я вырасту, стану большая и сильная, и отправлюсь искать шахти, правда-правда!
- Ох, внученька... - дед с изумлением смотрит на девочку. Бьют старинные часы. Старик поднимает к ним глаза и усмехается:
- Вот только вырасти сначала... А сейчас тебе спать пора, верно, милая?
- Ладно... - тянет девочка и вместе с дедушкой уходит из старой библиотеки, оставляя на столе раскрытую книгу...
Глава 0. Происшествия и предсказания
Идэн молча наблюдал за суетой жрецов. Час назад его подняли из-за стола, за которым он спал, прикорнув над очередной стопкой документов, и сообщили, что с неба упала Путеводная Звезда, а потому ему, как советнику короля, доверенному лицу и вообще замечательному человеку, стоит поехать к Колёсам Судьбы, дабы первым узнать нового Покровителя. Тем более, Идэн сам интересовался моментом "смены эпох". Сменялись они нерегулярно, одна Звезда могла висеть в небе от недели до нескольких веков, поэтому рядом с Колёсами Судьбы стоял храм, где жили специально обученные жрецы-прорицатели, следившие за Звездой и Колёсами. Идэн, разбуженный в половине четвёртого утра, сначала долго не мог понять, чего от него хотят, а когда понял, осознал, что уже окончательно проснулся. Он посмотрел на стопку документов на столе... И поехал. И вот теперь мёрз на пронизывающем ветру, наблюдая за движением огромных каменных кругов.
Зрелище и в самом деле того стоило. Колёса Судьбы представляли собой семь кругов, каждый из которых опоясывал следующий, вращающихся вокруг чёрной дыры в центре - как объяснили советнику, оттуда на рассвете должна была подняться статуя Покровителя. Серый отполированный камень в полумраке казался практически чёрным от свечения горящих на нём символов, смысла которых Идэн не понимал. Казалось, будто чёрная пасть посередине засасывает в себя окружающее пространство: свет от таинственных знаков, суетящихся жрецов, землю кругом, самого Идэна... Только серые вращающиеся круги с начертанными на них символами, да чёрная дыра посередине остаются неизменными, в то время как всё остальное медленно затягивается в провал и исчезает там... У Идэна закружилась голова.
- Господин советник, вы в порядке? - худенький мальчишка-послушник тронул за плечо потерявшего ощущение реальности мужчину.
- Что? - Идэн обернулся к подростку, как будто очнувшись ото сна. "Я что, заснул стоя?"...
- Не смотрите туда, - мальчик серьёзно покачал головой. - Затягивает...
Идэн кивнул головой: в самом деле, зачем лезть в душу чудесам, когда они этого не хотят? Так и совсем пропасть недолго... Он посмотрел на небо и увидел, что солнце вот-вот поднимется над вершинами гор.
Раздался низкий мелодичный звук. Советник обернулся к Колёсам и успел заметить, как гаснут символы на сером камне. Круги прекратили своё движение. Однако площадка, где должна была стоять статуя, была пуста.
Послушник побледнел как смерть и осел на землю. Жрецы возле каменных кругов засуетились, крича что-то непонятное - с места, где стоял Идэн, было не разобрать. Высокий седой Прорицатель пытался успокоить паникующих людей.
- А что случилось? - осторожно спросил он у бледного мальчишки.
- Статуи нет... - глаза послушника смотрели в одну точку. - Только у одного Покровителя нет статуи.
- Ты хочешь сказать... - до советника начало доходить.
- Тишина! - это Прорицатель наконец-то призвал присутствующих к порядку. - Велением Колёс Судьбы я объявляю время Бродяги!
"Только этого мне как раз не хватало..." - обречённо подумал советник, направляясь к каменным кругам, чтобы поговорить со старым Прорицателем, а заодно и рассмотреть поближе таинственные Колёса Судьбы.
Через два часа светскую беседу советника Идэна и Прорицателя прервал бледный вестник, сообщивший, что на короля совершено покушение.
"Вот вам и время Бродяги..."
Идэн сидел за столом и тёр виски. Рядом, в кресле сидел Его Величество Кунтикий Пятый, живой, здоровый, но крайне злой.
Впрочем, советник его понимал. Трудно быть добрым, когда два часа назад тебя едва не сделали бабочкой на иголке, вернее, монархом на стреле.
- Идэн, это безобразие. Это форменное безобразие, когда убийцы шляются по моему дворцу, как у себя дома! - горячился Кунтикий. - Ты пойми, если бы я по чистой случайности не наклонился бы за платком - ты меня бы в гробу сейчас видел! Если не прямо там на стене! Стрела ушла в камень на целый локоть - а ведь она была деревянной! Что творится, Идэн?
- Магия, - уныло предположил советник, третий раз перечитывая отчёт. Судя по нему, убийца появился из ниоткуда перед королевским окном на пятом этаже, а после неудачи точно так же растворился в воздухе... И никто ничего не видел и не слышал!
- Это понятно, что магия! - Его Величество вскочил и начал нарезать круги по кабинету. - Но это... Это... Идэн, найти его, я тебя умоляю! - Кунтикий схватил советника за грудки. - Найди этого таинственного гада и прихлопни, как хочешь действуй, но прихлопни! Я просто боюсь представить, что будет, если эта тварь в следующий раз решит пострелять по матери... Или по Дине...
- Вы имеете ввиду Её Высочество Динару? - не удержался советник. Диной звали невесту Его Величества, ещё неделю назад прибывшую во дворец "для дипломатического визита". Поскольку король в неё был влюблён без памяти, а она отвечала взаимностью, вся дипломатия сводилась к перемигиванию и запискам, которые Идэн же таскал из одного конца дворца в другой.
- Не ехидствуй! - Кунтикий хлопнул ладонью по столу, да так, что у Идэна в ушах зазвенело.
- Прошу прощения, - советник сделался серьёзным. - Я сделаю всё, что смогу, Ваше Величество. Но мне нужно время. И улики. И свидетели. Или, хотя бы, деньги...
- Деньги дам, не переживай, - оборвал его Кунтикий. - Дела свои текущие на помощника свали. Он толковый парень, справится. И прекрати называть меня "Величеством", когда разговариваешь со мной с глазу на глаз, - он устало опустился в кресло.
- Прости, - Идэн сел на стул боком, развернувшись к собеседнику лицом. - Субординация и всё такое...
- Плюнь на субординацию, - посоветовал король, развалившись в кресле. - Какие ещё церемонии с моим бывшим однокурсником.
- Этот бывший однокурсник только что нагрузил меня работой, которую я не знаю, как выполнять, - усмехнулся советник. - Разве что позволить таинственному убийце кого-нибудь убить и спросить совета у Повелителя мертвецов...
- А ты знаешь кого-то из Богов Смерти? - оживился Кунтикий. - Последнего, помнится, ещё в моём далёком детстве в расход пустили.
- Есть один... - Идэн потёр лоб. - Молодой, зато Дар у него необычайной силы.
- И как, похож он сам на мертвеца-то?
- Знаешь... Не очень. Наоборот... Живой очень.
- Противоположности притягиваются, - фыркнул король. Покажешь мне его потом. Не хочу терять из виду такого опасного человека... Кстати, - он хитро улыбнулся. - Я вот жениться собираюсь... А ты как, никого не примете не имеешь?
- Ну тебя, - вздохнул Идэн. - Какие уж тут девушки с такой-то работой?... Кроме того... - его речь прервал стук в дверь.
Вошедший слуга подал Идэну письмо "для господина советника".
Идэн скользнул глазами по бумаге и схватился за голову.
- Да что ж сегодня за день-то такой?! Еще не начался толком, а уже пакость всякая приключается.
- Что такое? - полюбопытствовал Кунтикий, пытаясь заглянуть в бумагу.
- Я возьму лошадь, хорошо? - советник бесцеремонно выскочил из кабинета, оставив короля в полном одиночестве. Где-то послышался звучный голос слуги, разыскивавшего "Его Светлейшее Величество".
- Да уж, день не самый лучший... - Пробормотал Кунтикий, поднимаясь из кресла и расставаясь с последней надеждой на сон и отдых...
