Мы летели с определенной целью. Маршрут рассчитывался лучшими соцветиями нашей планеты: десятки теоков (теок - единица времени, примерно 1,23 земного года) расчетов и учетов факторов, семь теоков на подготовку состава команды и запаса биомассы, три теока на постройку и запуск Бутона. Но, пролетая систему с одной звездой в центре, мы подверглись нападению извне. Пыльца, выпущенная в защиту и разросшаяся при благоприятном воздействии света неизвестной звезды, не дала визуальных результатов – видимо "бутоны", напавшие на нас, были неорганического происхождения. Иглы, выпущенные по наиболее уязвимым, теоретически просчитанным, местам вражеских "бутонов" так же не произвели должного эффекта. Когда же напавшие ответили на наши атаки, возникло ощущение, что они приручили звезды и теперь швыряли их прямо в нас.
Капитан погиб первым, являясь непосредственно сросшимся с Бутоном. Я, являлся одним из дельта-семян, которые рассеивались в пространство радиально от корабля в случае критических повреждений. Отлетая от Бутона, не имея органов восприятия внешнего мира, я почувствовал только невыносимое тепло, которое уничтожило почти все мои клетки. Через некоторое время, в течении которого я, используя резервы, восстановил большинство из них, я почувствовал тягу гравитации и тепло, к счастью не столь сильное. Знаний, заложенных в меня при опылении, хватило, чтобы понять, что я падал сквозь плотные слои атмосферы неизвестной планеты.
Полдень, солнце стоит в зените и палит нещадно. По пустыне, еле передвигая ноги, плелись двое. Мальчик, одетый в одежды свободные и яркие, с головой, покрытой широкополой шляпой, и, поддерживаемый им, старик, в одеждах поношенных, но явно, когда-то, дорогих, с головой, замотанной отрезами белой ткани, брели, по щиколотку утопая в раскаленном песке. Стервятник, паривший над ними в ожидании добычи, уже третий день не видел ничего, кроме бескрайнего песчаного океана. Вдруг старик упал и закашлялся. Мальчик, не удержав, упал вместе с ним, но тут же вскочил:
- Дедушка Эффа! Что с вами?!
- Все нормально, Карриф… Малыш, осталась ли у нас вода? - откашлявшись, спросил старик.
Мальчишка, тут же раскинув полы цветастого кафтана, снял с пояса посеребренную флягу. Но, только еще отстегивая ее от пояса, он понял, что внутри так же сухо, как и снаружи.
- Дедушка!.. Воды нет. Но мы скоро ее непременно найдем! Я уверен в этом!
- Карриф, мучит ли тебя жажда?
- Во рту пересохло, о Эффа, но я могу продержаться еще очень долго!
- Милый Карриф, ты еще слишком молод, чтобы понимать всю сложность ситуации. До самого горизонта я не вижу ничего, кроме песков. Идти до горизонта, при твоей скорости, примерно три дня – дальше будет видно. Достань свой кинжал. Тебе необходимо выжить – и ты напьешься моей кровью, а после наполнишь ею свою флягу. Этого должно хватить на три дня. Я чувствую, что уже не пройду и лиги…
- Дедушка Эффа, что ты такое говоришь?! Я никогда так не поступлю! Пожалуйста, не говори подобного, я ни за что не брошу тебя!
- Карриф…
Но мальчишка, выбрасывая туфлями, носы которых были загнуты вверх, песчаные фонтанчики, уже бежал прочь, утирая расписными рукавами крупные, отчаянные слезы, взбираясь на очередной бархан. Старик знал, что мальчик вернется, когда успокоится. Он закрыл глаза и, не разжимая сухих губ, начал молиться. Через четверть часа он услышал шорох песка и частое дыхание Каррифа, но разомкнуть веки сил уже не было. Внезапно в его полуоткрытый рот полилась какая-то жидкость, имеющая аромат арбуза и сладковатый медовый привкус. Спустя два глотка, Эффа распахнул глаза и увидел, что Карриф льет зеленоватую жидкость из сложенных ковшиком ладошек.
- Карриф, это правда ты? Или у меня уже начался бред?
- Дедушка Эффа! За этим барханом я обнаружил несколько стеблей тростника с широкими листьями, в цветках которого, размером с умывальную чашу, была эта зеленоватая вода! Я рискнул и попробовал ее – сладкая и придающая сил! Скорее пойдём туда – там есть тень!
Старик, многое повидавший в жизни, все еще неуверенно глядя на мальчика, легко приподнялся с нагретого песка и заковылял на песчаный бархан. Зрелище, открывшееся ему с гребня, не поддавалась логическому описанию, даже такого бывалого караванщика, как Эффа: высокие, в человеческий рост, сочные стебли с яркими зелеными листьями, формой напоминавшие пламя свечи, но размером с ладонь, росли посреди голого песка, отбрасывая широкую тень. На верхушке каждого стебля был цветок, формой и размером, как и сказал Карриф, напоминавший умывальную чашу. Все еще не веря своим глазам, Эффа начал спускаться со склона.
Преодолев атмосферу, я ощутил прохладу и влагу. Скорость падения, по ощущениям, несколько замедлилась, хотя увеличилось сопротивление, и я рискнул впитать в себя немного жидкости, рассеянной в этой неизвестной атмосфере. Как ни странно, она вполне подходила для моей жизнедеятельности, что позволило увеличить скорость восстановления клеток. Через некоторое время вокруг вновь стало сухо и тепло и я, согласно заложенным знаниям, вновь сделал внешнюю оболочку плотной и не восприимчивой к внешним факторам. Затем я врезался во что-то твердое и, судя по ощущениям, проник внутрь на внушительную глубину. Сенсоры, выпущенные мной через некоторое время, определили кварцево-кальциевую субстанцию, отсутствие влаги, повышенную температуру и приемлемый ультрафиолетовый фон на поверхности. Вскоре один из сенсоров, пророщенный мной на солидную глубину, обнаружил наличие влаги, пригодной для жизни. Тут же в том направлении я отрастил несколько корней, а вверх, к необходимому ультрафиолету, устремились побеги, впоследствии должные выбросить широкие экранирующие листья для сбора света и тепла от единственной звезды.
Когда мой организм определил наилучшее качество необходимых веществ, которые могли принести мне почва, атмосфера, звезда вверху и влага снизу, я, в соответствии с полученными знаниями, вырастил на вершинах стеблей инкубаторы для синтеза питательных веществ посредством ультрафиолета и тепла.
Внезапно сенсоры, разросшиеся на некоторое расстояние от Ствола, ощутили вибрации и перемещения в моем направлении. Поскольку остатки Семечка и Главный Корень находились в достаточной безопасности и на глубине, а ресурсов на создание защитных средств не было, я затаился и стал ждать. Потерю Стволов я бы мог компенсировать даже внутренними ресурсами, не говоря о уже накопленных извне, а Корень, как и Семя, к тому времени был огорожен кварцевым панцирем. К тому же сенсоры сообщили, что приближающееся образование было органическим. Я ждал.
Существо, которое удалось идентифицировать как органическое, теплокровное, состоящее большей частью из воды, напоминало многие виды, встреченные моим народом за несчетные теоки существования. Существо вскрыло неорганическим шипом один из инкубаторов, поглотило биомассу и начало сдвигаться в обратном направлении. Корень, эволюционировавший и окрепший, уловил отголоски страха и беспокойства в этом существе.
Продолжение следует.
