Он стоял в тишине, среди темных деревьев, запечатленных осенью. Неслышно шумя кронами, они сыпали на землю последние остатки своих прекрасных посмертных нарядов. Плавно упал лист на холодный камень прямо напротив него. Здесь все дышало безмолвием, смертью. Даже камень плиты. Ее могильной плиты. Он вспоминал, какой прекрасной она была. Прекраснее всех сокровищ в мире и дороже всех человеческих душ вместе взятых. Ее походка, ее улыбка, прикосновение ее нежных рук – он вспоминал все, каждую мельчайшую подробность. Глядя на безмолвный камень, он представлял, будто его нет вовсе, вместо него стоит она и улыбается. Внезапно его вернул к реальности мужской голос за его спиной.
- Вы сильно любили ее, - произнес голос скорее с утверждением.
- Да, - ответил он, сделав болезненный вздох.
- А хотели бы вы вернуть ее?
Он резко обернулся и встретился со взглядом мужчины средних лет в черном пальто и шляпе. Но расценил его вопрос скорее как глубокое сочувствие и поэтому лишь кратко кивнул.
- А что бы вы могли предложить взамен? Плата за такое, знаете ли, очень высока.
- Я могу отдать за нее самое дорогое, что у меня есть, - не задумываясь, произнес молодой человек.
- Самое дорогое, говорите, - мужчина помедлил, осматривая юношу так, словно оценивая, и, наконец, сказал, – идемте со мной. Мне кажется, я могу вам помочь.
Какая-то неведомая сила заставила его повиноваться, и он последовал за незнакомцем. Они шли через одетый багрянцем лес, пробираясь в самую его гущу. Мимо криков запоздавших с перелетом птиц, мимо согнутых старостью деревьев, мимо прочей жизни, в самую безмолвную чащу. Наконец, они остановились. Мужчина приглашающим жестом указал на дерево, и юноша прикоснулся рукой к грубой и серой коре. Вдруг все вокруг потемнело, словно дня никогда и не существовало. Молодой человек чувствовал, как падает во тьму, проносясь мимо всех воспоминаний о своей жизни. Словно его разум разбили на тысячи маленьких осколков. Лишь спустя время он смог открыть глаза. И его взору предстало небольшое темное помещение.
- О, еще один влюбленный пожаловал, - проскрипел где-то за спиной голос.
В огромном кресле, похожем на трон, сидело существо. Ни человек, ни зверь, ни мужчина, ни женщина. От удивления юноша не мог вымолвить ни слова.
- Итак, чего ты хочешь, дитя? – снова произнесло существо.
- Я… я… - заикаясь, начал, было, молодой человек, но голос недавнего спутника внезапно прервал его.
- Он хочет вернуть ее, - без эмоций произнес незнакомец.
- Что ж, если он этого так хочет, то получит. А знает ли он, какова плата? За все нужно платить, - существо уставилось на юношу, ожидая от него ответа.
- Я готов заплатить, - ответил он, - чего бы мне это не стоило.
- Какой самоотверженный и благородный юноша, - сморщенное лицо существа дрогнуло в подобии на улыбку. – Пожалуй, я дам ему шанс хорошо подумать, прежде чем принимать такое решение.
Оно щелкнуло пальцами, и внезапно зажглись свечи в канделябрах, открыв взору человека клетку, стоящую рядом с троном. А в клетке была она! Он бросился к ней, прижавшись к прутьям решетки. Звеня кандалами, она двинулась к нему навстречу.
- Зачем ты это делаешь? Разве тебе не сказали? Я не могу принять такую жертву! Зачем? Зачем? – плача она билась грудью о прутья.
- Потому что я люблю тебя, - сказал юноша.
- А ты знаешь, что должен отдать взамен?
- Он должен будет отдать мне свою душу, - проскрипел рядом голос. - Я уже давным-давно не питался, - довольная улыбка разрезала сетку морщин на лице существа. – Но учти, одно твое слово – и назад пути не будет. Ты отдашь мне свою душу, она вернется в мир живых. – Оно указало пальцем на девушку.
- Она будет счастлива? – спросил юноша.
- А вот это уже решать не мне, я не предсказываю будущее и не влияю на человеческое счастье.
- Нет! Я не буду счастлива, зная, чего стоило мое счастье! – кричала девушка. Обессилев, она упала на колени.
- Ты можешь жить дальше, а я нет, - тихо произнесла она. – Мое время вышло. Я отдала за тебя жизнь, прошу, не делай мою жертву бессмысленной, если любишь меня так, как об этом говоришь.
Гримаса боли исказила лицо юноши. «Она отдала жизнь, чтобы я жил. Если я отдам за нее душу, то жить будет она».
- Выбор за тобой, - сказал незнакомец в черном плаще.
- Послушай, у тебя есть время, чтобы спокойно жить дальше, чтобы начать все заново и жить счастливо... Своей душой ты не спасешь мне жизнь, второго шанса мне не дано. Нет, время не лечит, оно лишь учит жить с болью. Но и эта боль проходит, пожалуйста, вернись обратно, в свою жизнь, - девушка в мольбе сложила руки, – оставь меня. Если ты будешь счастлив, то я тоже буду. Если ты хочешь сделать меня счастливой, то отпусти, уйди, не делай больно ни мне, ни себе…
Парень посмотрел на нее, и заплакал, словно ребенок. Он не знал, как ему поступить. Сердце болело, велело принять сделку, а разум говорил, что его возлюбленная права. Наконец, поборов все эмоции, он все же смог сказать:
- Даже если я передумаю, как я могу выбраться отсюда?
- Иди по времени, по воспоминаниям. Назад. В свой мир. Время – самая могущественная вещь в мире живых. А ты все еще жив. Поэтому это твоя единственная нить.
- Я люблю тебя, - произнес юноша, - всегда буду любить.
- Я тоже люблю тебя, и всегда буду любить, - ответила девушка. Просунув руку сквозь прутья, он коснулся ее руки, и вдруг он взмыл вверх вновь по воспоминаниям, собирая осколки, как мозаику. Вот они познакомились, тогда она впервые улыбнулась ему. Вот они поцеловались, спустя время, это был их первый поцелуй. Вот они гуляют вместе, любуясь ночным небом и загадывая желания на падающие звезды. Вот он протягивает ей заветную коробочку с кольцом, поблескивающим алмазами. Вот они вместе выбирают новый дом. Вот они на приеме у врача, скоро у них родится ребенок. Вот едут навестить родных за городом, в них врезается машина. Шум, скрежет металла, все белое, кома… Она умерла, и он остался один. Тут парень очнулся, обнаружив себя в палате, на больничной койке. За окном моросил дождь, день сменился ночью.
- Как вы себя чувствуете? – осведомилась дежурная медсестра.
- Голова болит, - ответил он.
- Неудивительно, что она у вас болит. Вы хоть помните, что случилось?
Молодой человек отрицательно покачал головой.
- Что же, тогда я расскажу вам, в каком состоянии вас нашли. Вас нашли возле вашего дома, с разбитым черепом и множественными переломами костей, которые, к слову сказать, скоро вам о себе напомнят. Однако вы родились в рубашке: позвоночник цел, пострадали лишь руки и ноги. Так что самостоятельно передвигаться вы сможете. Если, конечно, не решите выпрыгнуть из окна пятого этажа. Вы хоть что-нибудь помните из того, что произошло?
- Нет, - ответил юноша, вспоминая отрывки из своего путешествия. Об этом, пожалуй, не стоило рассказывать. Неужели это был всего лишь сон? Он посмотрел на свою правую руку. Она была загипсована, лишь пальцы выглядывали из-под плотных повязок. На одном пальце он заметил что-то вроде ожога. Присмотревшись, он увидел сердце. Маленький такой отпечаток, в форме сердечка, какие обычно рисуют влюбленные на открытках. «Время не лечит, оно лишь учит жить с болью. Но и эта боль проходит. Тебе просто нужно время» - в его сознании прозвучал ее голос. Она будет счастлива, если он будет счастлив. «Значит, мне нужно быть счастливым. Ради нее». Часы на стене тихо тикали в такт мыслям юноши. Время шло...
