Каждый раз, с приходом ночи, лес около небольшого замка наводит ужас на окружающих, в особенности на одиноких путников, которые даже при свете дня сторонятся этого места. Деревья здесь мрачные, вековечные, животных уже долгое время никто не наблюдал, разве что только вороны, сидя на ветках, накаркивают беду. Проезда для карет и повозок попросту нет: корневища да кустарники давно оккупировали все здешние тропы.
Зловещую тишину нарушает шорох опавших жёлтых листьев. Ветер, должно быть … хотя постойте-ка, отчётливо слышны чьи-то тяжёлые шаги.
- Бель, о чём ты только думала? – Упрекнула сама себя кареглазая девушка.
Действительно, о чём можно думать, забираясь сюда одной-одинёшеньке в столь позднее время? Одета барышня совсем не по-походному, словно только что с какого-нибудь бала. Подол белого платья был изодран, а бархатный плащ с меховой накидкой заляпан грязью. Сапоги ужасно натирали ноги, каблук хоть и маленький, но он сильно сковывал её в движениях. Причёска была растрёпана, длинные русые волосы из-за ветра постоянно цеплялись за репейники и ветки. От холода щёчки залил румянец. Время от времени она делала руками лодочку и подносила её к своему маленькому носу, тщетно пытаясь его отогреть.
Что бы её сюда не привело, девушка упорно пробирается сквозь заросли, царапаясь о колючки и постоянно норовя подвернуть себе ноги. Местность была, спешу заметить, не менее странная, чем всё находящиеся здесь: то холмы с крутыми склонами, то ровные болотистые поляны, то ямы, а вдоль земли стелился густой туман.
Буквально вскарабкиваясь на одну из таких возвышенностей, бедняжка совсем выбилась из сил, она даже плюхнулась на землю прямо там, где стояла. Вытащив из внутреннего кармана плаща странный кристалл, светящийся тусклым синим цветом, Бель отчаянно проговорила:
- Чёрт возьми! Совсем волшебства не осталось!
Ноги болели от столь долгого пути по бездорожью, было необычайно холодно, ветер забирался под плащ – и тело невольно вздрагивало. Девушка заплакала, ведь знала, что вслед уже выслали погоню. Кроме того, её уже с час не покидает чувство, будто за ней кто-то пристально наблюдает. Это будоражило.
А ведь ещё не так давно она находилась в уютном и, что самое важное, тёплом зале, на званом ужине одного Огненного Рыцаря. Звали его сэр Лэвис – не самый приятный человек, вдобавок ненавидящий магов. Он, весь из себя герой, любил твердить о своих похождениях против волшебников, о том, как отрезал им языки, чтобы те больше не смогли вымолвить ни единого заклинания. В промежутках между россказнями, рыцарь не упускал возможности натереть до блеска любимые доспехи. Хуже всего в этой истории то, что Бель пришлось быть его любовницей на протяжении целого месяца! По заданию ордена от неё требовалось выкрасть из его цепких лап похищенное им заклинание. Прикинувшись дочкой богатого заморского купца, она почти каждый день наведывалась к нему в имение. В результате, втеревшись в доверие, волшебница уже через неделю смогла свободно разгуливать по замку, приводя в жизнь свой замысел.
И вот настал тот самый момент истины – званый ужин в честь внеочередного звания сэра Лэвиса. Когда все прислуги крутились около стола со знатными гостями, Бель, пожаловавшись на здоровье, с лёгкостью осуществила задуманное. Маленький свиток томился в подземелье как трофей, накрытый специальной колбой, украшенной символами, призванными не подпускать к ней магов. На преодоление этого барьера ей пришлось истратить весь свой запас волшебства. Прочитав заклинание, Бель стала его хранительницей, а пергамент испарился. Осталось лишь сбежать отсюда и поскорее забыть те ночи, что девушка провела с этим мерзким типом. Пробравшись в стойло, она ускакала прочь на лошади сэра Лэвиса.
Казалось бы, всё прошло как нельзя лучше, но беда пришла оттуда, где её не ждали – покидая территорию замка, огибая тот самый лес, на повороте у кобылы с ноги слетела подкова…
От воспоминаний её отвлёк пронёсшийся мимо соседних деревьев силуэт. Девушка взвизгнула от испуга, из-за чего замелькало ещё несколько теней, шурша листьями. Бель готова была поклясться, что глаза у этих тварей отблёскивали как у кошки, только вот ростом они больше походили на человека. Она резко вскочила и прижалась спиной к дереву. Её бросило в холодный пот, а лицо побледнело. Движение в чаще тут же прекратилось, словно ничего и не было. Вновь наступила тишина, наводящая ещё больший ужас.
Собрав всю свою волю в кулак, Бель бросилась наутёк. Она пробиралась сквозь заросли так быстро и ловко как только могла. Это продолжалось недолго - по неосторожности, в приступе паники, волшебница угодила прямо в болото. Правая нога оказалась по колено в трясине. Благо, что Бель вовремя остановилась, иначе поминай как звали. Выбравшись из западни, девушка, тяжело дыша, присела на землю.
- Не могу больше! – Прошептала бедняжка.
Но что-то внутри неё не желало сдаваться. Оно твердило ей, что надо бороться, не падать духом ни в коем случае. Она вновь глянула на кристалл: его цвет слегка изменился, стал немного более насыщенным и переливался синевой, лёжа на ладони. Ей крупно повезло, что он так быстро восстановился, а ведь всё могло быть иначе. По крайней мере, этого должно хватить на пару лёгких заклинаний. Насобирав отсыревших брёвен и хвороста, Бель произнесла:
- Даст-мэфэсто!
Вспыхнуло яркое пламя, ветки покладисто затрещали, зажёгся костёр. Присев на коленки, она судорожно протянула замёрзшие ручки к огню. Прошло немало времени, прежде чем волшебница сумела кое-как отогреться. Пламя, не обжигая, дружелюбно ласкало её, придавало ей надежду, и только лишь надежда согревала. Но, казалось, ледяные порывы ветра всеми своими силами стараются воспрепятствовать этому. К тому же она не могла не заметить, что совсем не отбрасывает тени. От этого её бросало в дрожь ещё больше, чем от холода.
Болото внезапно зашевелилось, откуда-то из глубины стали всплывать пузыри, приглушённо лопаясь на поверхности. Бель замерла в ожидании худшего. На берег высунулась прогнившая рука. В след за ней показалась ещё одна, за тем голова, туловище… это был мертвец! Самый настоящий труп, только «бодрствующий». Кожа его была обглодана, одежда драная, а с плеч стекал торф. Незваный гость поднялся и, пошатавшись немного на месте, двинулся к ней. Девушка попятилась назад, потеряв всякий дар речи. Как вдруг что-то ухватилось ей за ногу, не давая уйти. Ещё один мертвец, будь они не ладны! Этот выполз из-под куста и угрожающе хрипел, пытаясь потянуть несчастную к себе. Бель дёрнулась в сторону - и кисть монстра оторвалась от остальной части руки, оставшись висеть, не разжимая пальцев.
- А-а-а! – Опрометчиво завопила она, пытаясь снять с себя эту омерзительную мертвечину.
От крика вновь замелькали тени. Их взоры были прикованы к девушке. Сорвался ветер, стволы деревьев угрожающе застонали. Наконец волшебница смогла разжать цепкую хватку; она была готова бежать, как вдруг споткнулась. Корневища росли не по часам, а по секундам, обволакивая собой грунт.
- Авиас! – Испугано воскликнула Бель дрожащим голосом и взлетела.
Внизу послышался вой.
«Только бы хватило! Только бы хватило!» - молила она, паря невысоко над землёй.
Но магия оказалась неумолима. Действие кристалла иссякло, как и последняя надежда покинуть лес. Девушка рухнула в заросли с двухметровой высоты, отделавшись вывихом лодыжки. Голова у закружилась, а в глазах помутилось; она лежала не шевелясь и покорно ждала конца.
- Вот ты где, стерва! – Раздался до боли знакомый голос.
Это был сэр Лэвис со своей свитой - высокий лысый мужчина, лет пятидесяти навскидку, облачённый в поблёскивающие при свете факелов доспехи.
- Взять её! – Рявкнул тот своим подчинённым.
Двое из них бесцеремонно подхватили Бель под руки и подтащили к нему.
- Ну что, допрыгалась, магическая дрянь! – Радостно проговорил он. – Ведите её в замок, там-то мы с ней на славу позабавимся!
Из огня да в полымя. За что бедной девушке такое, мягко говоря, наказание? От сверхъестественных монстров она попала прямо в лапы к моральному чудовищу, который не успокоится пока не замучает её до смерти.
Боль притупляла волшебницу, она была словно в бреду и не понимала, что сейчас происходит.
Тем временем рыцари небрежно волокли Бель и оживлённо делились между собой соображениями, как хорошо её голова будет украшать главные ворота.
- Почти пришли! – Обрадовался Сэр Лэвис.
Они приближались к выходу: за деревьями замаячили высокие башни.
Волшебница внезапно для себя завопила. Это был душевный крик, вырвавшийся из груди.
- Да, начинай орать! – Рассмеялся Лэвис. – Ты у меня потеряешь голос!
Таинственные силуэты вновь зашевелились где-то неподалёку, сорвался пронзительный ветер, затрещали деревья. Факелы тот час же потухли. Наступила кромешная тьма, хоть глаз выколи.
- Эй, что за шутки! – Послышался испуганный голос негодяя. – Это ты, стерва? Грязная плутовка, а ну сними с нас это проклятье сейчас же!
Раздался вой. Только лишь кошачьи глаза беззвучно мелькали из стороны в сторону как сумасшедшие. Но вскоре всё прекратилось, ветер колыхнулся в последний раз. Тьма рассеялась. Луна приветливо освещала лесную поляну. А рыцарей и след простыл – канули в небытие. Бель едва заметно улыбнулась и, обессилив, потеряла сознание.
Тележка шаталась на неровной дороге; колёса иногда поскрипывали. Воздух был тёплый, свежий. Лучи солнца ласкали измученную девушку. Бель очнулась лёжа на небольшом стоге сена, загруженном в повозку. Рядом сидел дед преклонного возраста и погонял запряжённого осла. Заметив, что она проснулась, старичок принялся бормотать:
- О! Оклемалась, голубушка! Я тебя на опушке подобрал… не иначе ты в лесу ночевала?!
- Да, отец, именно там. – Хрипло ответила волшебница.
- Ох! Что же ты, деточка, в этот лес нельзя ходить! Он проклят душами умерших! Сэр Лэвис прятал тела убитых им магов прямо там, в болотах! Ой, нехороший это человек…
Старичок всё говорил и говорил, но Бель не слышала его, сделав глубокий вдох, она наслаждалась солнцем.
