Глава 1. "Начало истории"
- Ну, вот и все!
Минория окинула взглядом пустую комнату, подмигнула сама себе и довольно улыбнулась.
"Это моя последняя ночь в приюте," - подумала она.
Возле окна на небольшом деревянном столике тускло светил зачарованный фонарь. На стенах и потолке играли причудливые тени, тяжелые занавески время от времени легонько покачивались от волн игривого ночного ветра. Мэйн отодвинула штору и выглянула в окно. Звезды этой ночью казались необычайно яркими, и она невольно отыскала глазами ту, на которую так часто загадывала желания. Совсем маленькой девочкой Мини мечтала о том, что мама и папа когда-нибудь вернутся... Проходили дни, месяцы, годы, но никто так и не пришел. Ее родители умерли, как и многие жители городка, в котором находился сиротский приют. Умирали не только здесь, это происходило повсюду, прежде всего, от нехватки лекарств и лекарей.
Существовал только один населенный пункт, неподвластный болезням, голоду и разрухе, - Андорис. Этот город был не просто столицей, он занимал площадь небольшой страны и сосредотачивал в себе больше половины всех жителей. Андорис славился развитой наукой, техникой, магией и медициной. Близлежащие к нему торговые города и большие деревни почти не отставали в развитии. Таким был, например, Данафрис. Но в самых дальних уголках страны все осталось нетронутым. Именно такое место и стало родным для Минории. На три города жила всего одна знахарка. Ею была старушка, настолько древняя, что едва помнила свое имя. В свое время она записала рецепты отваров и лекарств, но теперь, спустя полвека, они почти не помогали от новых болезней.
Еще в детстве Мэйн решила, что обязательно выучится и сама станет лечить людей, но воплотить мечту в жизнь оказалось не так-то просто. Сестры в приюте кое-как обучили девочку грамоте, а устаревшие знания о медицине оказались почти бесполезными. Выход был один - отправиться в Андорис и продолжить обучение там, в городе, которому подвластны все болезни. Путь к столице тянулся через всю страну, Мэйн давно это знала и успела подготовиться. Она работала весь год: помогала торговцам, сидела с детьми и выполняла все, что было ей по силам. К концу осени накопилось немного денег, которых должно было хватить на время пути. Вчера девочке, наконец, исполнилось четырнадцать, и теперь она может начать самостоятельную жизнь.
Мэни встала, едва рассвет розовыми красками разлился по горизонту. Она спешила уйти, пока дети спят. Больше всего не хотелось огорчать малышей, для которых девочка давно стала старшей сестрой.
Когда она оделась и закинула за плечо дорожную сумку, в комнату вошли сестры и матушка Эвелент. Мэйн обняла всех по очереди, попрощалась и, улыбаясь, вышла из приюта. Там она по привычке спрыгнула с крыльца, весело подмигнула пролетающим мимо птицам и быстро зашагала вдоль по сонной улице.
Мини смотрела вокруг, широко раскрыв глаза, и знакомые пейзажи казались ей сейчас необычными и загадочными. Крыши домов в предрассветном зареве черными громадами нависали над головой, тусклым синим светом горели зачарованные, похожие на звезды, уличные фонари, ветки деревьев причудливо сплетались между собой, обвивали заборы и свисали с крыш домов, создавая свой собственный удивительный мир.
Солнце поднялось выше, и пустынные улицы начали оживать. Уже спустя пару минут, их заполнил знакомый утренний гомон торговцев, смех детей, чей-то топот.
- Ну вот! Вот это совсем другое дело! Так намного веселее! – кричала Мэйн, пробегая через торговые ряды и время от времени убирая с глаз короткие пепельно-русые волосы.
- Привет, Мини!
- А ты уже в путь?
- Удачи! - то и дело слышалось со всех сторон.
Девочка смеялась и махала всем вокруг. Даже самые хмурые торговцы улыбались ей вслед.
Глава 2. "Кто ты?"
Мэйн в последний раз посмотрела на удаляющийся город и вприпрыжку спустилась с холма. За ним простиралась огромная зеленая равнина. Осень была в самом разгаре, и главное было - закончить путь к Андорису до начала холодов. Деревья с южной стороны уже порозовели из-за лучей прекрасной звезды Радонии, а их северная часть, едва тронутая желтизной, весело рябила на фоне чистого утреннего неба.
- Какая свежесть... - протянула Мини, вдыхая ароматы цветочного ковра.
Она любила говорить сама с собой, хотя сестры часто ругали ее за это. Утренний воздух, удивительно прозрачный и чистый, казалось, вот-вот станет видимым. Мэйн улыбнулась восходящему солнцу, и его тонкие лучи заискрились в больших серых глазах девочки мириадами бликов. Чтобы не было скучно, она запела свою любимую песню и едва не задохнулась, резко набрав в грудь воздуха.
- А-а-апчхии! Это еще что такое!
Девочка встряхнулась, рассмеялась и продолжила петь еще задорнее. Скоро это занятие ей надоело, и она начала беседовать с травами и цветами, мимо которых проходила, но с ними разговора не получалось. Молчаливые собеседники все время отставали, а Мэйн не могла задерживаться и поэтому шла вперед, не дожидаясь ответа.
К полудню разыгрался аппетит, и девочка решила, что пришло время перекусить. Она расположилась под большим старым деревом, ветви которого свисали до самой земли и, переплетаясь, создавали уютный гамак, аккуратно развернула бумажный сверток и, достав из него несколько молочных лепешек, ломтик сушеного сыра и баночку ягодного чая, принялась за еду.
Не прошло и нескольких минут, как Мини заметила, что маленькие кусочки второй лепешки куда-то исчезают. Она замерла и услышала тихую возню. Шум доносился сверху, похоже, воришка находился там. Девочка подобрала с земли ветку и принялась осторожно раздвигать древесное плетение у себя над головой.
- Пи!!!
Что-то пискнуло и свалилось сверху прямо на колени девочки. Мэйн ничуть не испугалась и с неподдельным любопытством осмотрела маленький, величиной с ладошку, пушистый комочек. Зверек не двигался с места и, судя по ритмичным движениям, прерывисто дышал. Девочка осторожно ткнула его пальцем. Пушистик запыхтел и испуганно пискнул.
-Эй! Не бойся! Ты кто такой? - комочек продолжал пыхтеть. - Ты, может, есть хочешь! - сообразила Мэни.
Она отломила кусочек молочной лепешки и протянула пушистику. Комочек немного разжался, из-под меха показался маленький розовый носик, за ним большие черные глазки. Минория затаила дыхание и с широко раскрытыми от восторга глазами наблюдала за реакцией пушистого создания. Между тем, от комочка отделилась лапка и попыталась схватить кусочек лепешки, но крошечным пальчикам это оказалось не под силу, и от комочка отделилась вторая лапка. Пушистик ухватил лепешку, притянул к себе и принялся жевать, да так потешно, что Мэйн едва сдержалась от смеха. Комочек, между тем, понял, что бояться нечего, вытянул вперед задние лапки, показав кругленькое пузико, немного поерзал и продолжил доедать угощение. Теперь он был полторы ладони в высоту и почти ладонь в ширину. Мэйн так увлеклась новым знакомым, что забыла о собственном обеде, и о том, что ей давно пора отправляться дальше. К ночи нужно дойти до соседней деревни и устроиться там на ночлег. Минория осторожно опустила пушистика на траву, отломила ему еще кусочек лепешки и поспешила дальше.
- Пи-и-и-и! - раздалось сзади, едва девочка сделала несколько шагов.
Она обернулась и встретилась взглядом с испуганными черными глазками.
- Ты чего это? - удивилась она.
Комочек направился к ней, умильно сжимая кусочек лепешки и забавно перебирая коротенькими задними лапками. Пару раз он спотыкался, кряхтел, но продолжал идти.
- Ты со мной хочешь! - обрадовалась Мэйн. - Вот здорово!
- Пи-и! - пропищал пушистик, и девочка приняла это за согласие.
- Но если ты будешь так медленно идти, мы точно до зимы не успеем, давай-ка, забирайся!
Она протянула комочку руку. Зверек взял лепешку в одну лапку и попытался вскарабкаться на ладонь.
- До чего ж ты забавный! - веселилась Мини. - Ладно, садись и держись там!
С этими словами она подняла зверька и усадила себе на плечо. Пушистик быстро освоился и продолжил трапезу, изредка попискивая, видимо, от удовольствия.
- И что ты за чудо такое? Не помню, чтоб в нашей местности было что-то подобное... - размышляла Мэйн.
- Пи-и! - пропищал зверек, дожевав лепешку.
- Пить захотел?
Комочек часто заморгал.
- Хочешь, наверное, - решила Мэйн.
Она достала баночку, открутила крышку и налила в нее чая.
- Смотри, не захлебнись!
Маленькие лапки потянулись за крышечкой, и через секунду послышалось довольное хлюпанье. Комочек выпил все, что было в крышечке, и довольно пискнул.
- То-то же! - улыбнулась юная путешественница, легонько щекоча зверька. - Как же мне тебя назвать... Знаю! Я назову тебя Пин! Ты, ведь, кроме "пи" ничего и не говоришь.
- Пи-и! - покряхтел довольный зверек.
Девочка рассмеялась и еще бодрее зашагала по мягкой земляной дороге.
Глава 3. "В гостях у тетушки Кариэн"
Мэйн добралась до соседней деревни, когда солнце уже заходило за горизонт. Она часто бывала здесь, поэтому волноваться было не о чем, к тому же у девочки было с собой письмо от матушки Эвелент, в котором та просила свою сестру приютить Мэни на ночь.
Деревенька была небольшой, но, как казалось Минории, очень уютной. Девочка вошла в большие ворота и пошла по главной улице. Дом тетушки Кариэн стоял отдельно от основного массива, на небольшом холмике, с которого открывался прекрасный вид на округу. Последние лучи заходящего солнца окрасили все вокруг в малиновые тона, легкий ветер время от времени шевелил верхушки деревьев, и те еле слышно перешептывались между собой. Тетушка Кариэн очень любила цветы, поэтому, несмотря на приближение зимы, маленький дворик благоухал и переливался бутонами всех цветов и оттенков.
- Красота! - восторженно прошептала Мэйн, увидев, как над цветами порхают светящиеся полупрозрачные бабочки.
- Пи-и! - проурчал Пин, до этого мирно посапывавший на плече Минории.
- Просыпайся, Пин, я должна познакомить тебя с тетушкой!
Зверек приоткрыл один глаз и лениво зевнул. Мэйн позвенела в колокольчик над дверью, за которой вскоре послышались торопливые шаги. Низенькая женщина открыла дверь, поправила очки на носу и радостно завопила:
- Ах, Мини, деточка, это ты! Вот радость-то! Проходи скорее!
- Добрый вечер, тетушка! - только и успела произнести Минория, прежде чем Кариэн засыпала ее еще кучей вопросов и начала бегать по дому с такой скоростью, словно ее что-то подгоняло.
- Ах, вот радость-то, вот радость! - голосила она, выбегая из кухни с чайным сервизом. - А я вот тут печенья напекла, и пироги скоро будут готовы! Мэйн обожала эту суетливую добрую женщину.
В гостиной было тепло, уютно и пахло восхитительными ягодными пирогами! От шумных восклицаний тетушки Кариэн, Пин проснулся окончательно. Мэни побоялась опустить зверька на пол, по которому то и дело пробегала радостная пухленькая женщина. Небольшую кухню тетушка переоборудовала в настоящую пекарню, и Мини точно знала - утром возле ее домика снова выстроится длинная очередь покупателей.
- Тетушка Кариэн!
- Иду-иду, милая!
Женщина выбежала из комнаты, звеня ложками.
- Тетушка, это...
- Ах, пироги! Мои пироги! - воскликнула Кариэн и снова побежала на кухню.
От вида радостной тетушки Мэйн развеселилась еще больше. Наконец, Кариэн немного успокоилась и вышла из кухни с большим ароматным пирогом.
- Вот, деточка, как раз к чаю.
- Пахнет потрясающе! - только и смогла выговорить Мэйн, рассматривая пирог.
- Пи-и! - пискнул Пин.
Видимо, он тоже одобрял вышесказанное: его черные глазки заблестели, и показался маленький язычок.
- Ой! - встрепенулась Кариэн. - Это кто?
- Это Пин, - поспешила объяснить Мэни. - Вы не бойтесь, он не кусается.
Но тетушка уже вилась вокруг зверька, то и дело радостно что-то выкрикивая.
- Ой, какой маленький! Какой пушистенький!
- Пи-и! - пропищал Пин и уткнулся в руку девочки, похоже, происходящее ему не нравилось.
Мэйн убрала зверька подальше от тетушки и поспешила отвлечь ее внимание письмом.
- Это же от моей дорогой Эвелент! - обрадовалась Кариэн, поспешно раскрывая конверт и принимаясь читать. - Ох уж моя сестрица! - рассмеялась она, дочитав письмо до конца. - Это ж надо просить оставить тебя на ночь, ну к чему эти формальности? Будь моя воля, я бы тебя жить здесь оставила... И ты как будто была бы нашей с Кастерном дочкой...
Тетушка печально вздохнула и на секунду о чем-то задумалась. Муж Кариэн умер два года назад, когда от этой же болезни вымерло пол-деревни. Судьба нанесла тетушке тяжелый удар, но женщина оказалась сильнее. Через секунду она встрепенулась и продолжила разговор. Мэйн отломила кусочек душистого пирога Пину и налила ему в крышку свежезаваренный ароматный чай. Зверек тут же схватил пирог и принялся уплетать с таким аппетитом, что девочке, глядя на него, захотелось есть. Тётушка уложила ее спать в гостиной. Пин уютно устроился на краю подушки и мерно засопел. Мэйн была счастлива, завтра наступит новый день, а сейчас ее ждет еще одно путешествие, но на этот раз в прекрасный мир снов.
Глава 4. "Торговцы"
Мини проснулась рано утром. За окном гомонили люди, и время от времени доносился задорный смех тетушки Кариэн. Та встала еще затемно, чтобы к утру испечь свежий хлеб, сахарные булочки и пирожки. Девочка протерла глаза, улыбнулась и вскочила с постели, чтобы помочь тетушке с продажей.
- Кариэн, а ты опять с помощницей, - заметил бородатый мужчина в широкополой шляпе, с дорожной сумкой за спиной.
- Ой, и не говори, радость-то какая! С ней мы всегда в два раза быстрее управляемся! - радовалась пухленькая женщина.
- Тетушка, мне никогда не отблагодарить вас за чудесные пироги! - весело сказала Мэйн, протискиваясь в дверь с очередным подносом в руках. Тетушка рассмеялась и продолжила бойкую торговлю.
- Фу-у-у, вот и все! - радостно сообщила Минория, снимая фартук и поправляя короткие волосы.
- Пии! - прохрипел Пин, нехотя выбираясь из-под теплого одеяла.
- О-о, а ты я смотрю, как всегда полон энтузиазма!
Зверек быстро заморгал и вопросительно пискнул, а Мэйн, смеясь над собственной шуткой, отправилась помогать тетушке накрывать на стол. Пин, наконец, вылез из-под одеяла, спустился на пол и, почесывая пузико, отправился вслед за хозяйкой.
На кухне тетушка Кариэн и Мини пели дуэтом какую-то задорную песню, за окнами просыпались цветы и порхали утренние мотыльки. Когда Пин, наконец, добрался до кухни, Мэйн уже выходила из нее с подносом в руках.
- Пи-и! - расстроено пискнул зверек и плюхнулся на пол, привычно вытянув перед собой короткие задние лапки.
- Ах ты, мой маленький! - всплеснула руками тетушка, заметив около порога кухни забавно усевшегося недовольного Пина. - Иди скорей ко мне!
- Пи-и!!! - испуганно пропищал зверек и засеменил обратно в гостиную.
- Детка, твой зверек, похоже, потерялся! - заволновалась Кариэн.
- Ах, Пин, какой же ты смешной! - хихикнула Мэйн и поспешила посадить испуганного пушистика на плечо.
- Пи-и! - прохрипел Пин, тяжело вздохнул и зарылся мордочкой в волосы Мэни.
"Чай тетушки Кариэн - самый вкусный на свете!! - думала девочка, откусывая румяное песочное печенье с шоколадной начинкой и запивая его ароматным ягодным чаем.
Пин заметно оживился и теперь деловито дегустировал все, до чего дотягивались его крошечные лапки. Тетушка Кариэн достала огромную корзину и принялась складывать в нее выпечку.
- Что это Вы делаете, тетушка? - поинтересовалась Мини.
- Ну как же, как же! - засуетилась Кариэн. - Это тебе, на дорожку.
Мэни аж поперхнулась от удивления.
- Тетушка! Зачем мне так много?
- Как! - расстроилась Кариэн,- Это разве много? Это ж чуть-чуть! Мэйн рассмеялась, положила в котомку печенья и несколько пирожков.
- Вот этого нам с Пином вполне хватит!
- Нет, нет и нет! - всплеснула руками тетушка. - Вот, возьми еще это, а не возьмешь - обижусь!
Минория не стала спорить и положила большой бумажный пакет с еще теплым печеньем и сладкими булочками в свою дорожную сумку. На пороге тетушка прослезилась, трижды обняла Мэйн, пожелала ей удачи во всем.
- Ну все, дорогая, иди скорее, иначе торговцы уедут.
Мэйн затворила калитку, помахала тетушке рукой и сбежала вниз по холму. Теперь ей предстояло найти стоянку уличных торговцев, они путешествовали из города в город небольшими группами и из этой деревеньки обычно отправлялись в небольшой перевалочный городок - Мемфрис. Из него Мэни планировала отправиться в главный торговый город страны - портовый Данафрис, затем переплыть океан на каком-нибудь торговом корабле и попасть прямиком в Андорис. Девочка сложила в уме последовательную цепочку и на миг даже сделалась серьезной. Ее мысли прервали шумные торговцы, они уже закладывали свои кибитки на колесах и готовились к отъезду.
- Добрый день! - поприветствовала их Мэйн.
Ей ответили дружелюбным гулом.
- А что это у тебя такое? - спросил светловолосый паренек лет пятнадцати, указав на зверька.
- Это Пин, - ответила Мини.
- Какой забавный! Продаешь? - тут же заиграла в нем кровь торговца. Пин сжался в комок и нервно запыхтел.
- Нет, что ты! - поспешила разубедить парня Мэйн. - Он мой друг, я его не продаю.
- Жаль... - вздохнул парень. - Забавная зверушка. Тебя как зовут?
- Мэйн.
- Меня Гальфред, приятно познакомиться!
- Взаимно!
- А что ты здесь делаешь в такую рань? Торговый день был вчера, мы уже уезжаем.
- Вы, случайно, не в Мемфрис? - с надеждой поинтересовалась Мэйн.
- Да, как раз туда, а что? - удивился паренек.
- Мне тоже нужно в этот город! Не могли бы вы взять меня с собой, я могу заплатить!
Гальфред задумался на секунду.
- Я думаю, можем. Сейчас, только с отцом поговорю!
Он вернулся к кибитке и принялся что-то говорить высокому светловолосому мужчине. Тот одобрительно кивнул, и паренек поспешил вернуться к Мэйн.
- Все в порядке! - радостно сообщил он. - Ты можешь ехать с нами!
- Правда?! - обрадовалась Мэни. - Вот здорово! Спасибо тебе!
- Да брось! Я только рад, если ты с нами поедешь, вместе веселее!
- И то правда! - согласилась Мэйн.
Пин высунул мордочку из шерсти и опасливо покосился на Гальфреда.
- Пини, хватит дурачиться, - улыбнулась Мэйн.
Зверек послушно выбрался из шерсти и занял свое обычное положение, свесив лапки и выпятив пузико.
- А-ха-ха-х! - захохотал Гальфред. - До чего же смешной этот твой Пин!
- Это еще ерунда, - рассмеялась девочка. - Ты бы видел, как он ходит!
- Гальфред! Нам пора! - позвал светловолосый мужчина.
- Пойдем, я тебя родителям представлю.
Паренек взял Мэйн за руку и повел к кибитке. Сначала она хотела одернуть руку, но потом подумала, что так ей будет немного спокойнее.
- Познакомься, это мои родители - Рубиуд Неферис и Агнолия Сайламан.
- Меня зовут Минория, очень приятно!
Мэйн вежливо поклонилась, чем вызвала на лицах родителей Гальфреда тихий восторг. Парень помог ей взобраться в тарантас, и кибитки на колесах начали свой путь.
