ПРОЛОГ.
Лес замер в предчувствии грозы, надвигающейся с запада. Ни один листочек не колыхнулся, ни одна птица не свистнула из густой зеленой чащи, страшась раскатистого грома. Душная, липкая пелена опустилась на землю, цветы закрыли свои чашечки, в которых притаились испуганные букашки, и приникли к земле, словно чувствуя в приближающемся ненастье что-то неприродное и ужасное. По еле заметной тропке бежала старуха, прижимая к груди предмет, завернутый в черную материю. Она была явно напугана, платок сполз на плечи, седые волосы растрепались и в беспорядке рассыпались по спине, словно серебристые змеи. Поднялся ветер и сильным порывом накренил стонущие деревья. И вот тут лес ожил, листья зашептались, и в этом шепоте бегущей женщине слышалось: "Отдай книгу… отдай книгу..." Она на минуту остановилась, зло рассмеялась и, свернув кукиш, ткнула его куда-то в небо, потом, приподняв одной рукой юбку, побежала еще быстрее. Земля содрогнулась от раската грома, и белое копье молнии вонзилось в то место, где только что стояла старуха. Кусты шиповника вытянули свои ветви, словно щупальца, вонзаясь в тело женщины и оставляя кровавые полосы. Коряги и пни подползали под ноги, стараясь сбить свою жертву, но старуха тоже была непроста, она вдруг завертелась на месте, подпрыгнула и, пробормотав что-то под нос, вдруг крикнула: "А ну по местам! Сожгу пожаром! Залью водицей! Ногами потопчу!" После этих слов кусты съежились, словно опаленные огнем, а пни и коряги попрятались под землю, оставляя за собой рыхлые норы. Снова загремел гром, и две тонкие молнии развалили старую, но еще вполне крепкую сосну, она с пронзительным стоном накренилась и рухнула, ломая все на своем пути. Старуха на ходу пригрозила, кому -то кулаком и исчезла в зарослях терновника, появившись из них на маленькой поляне, поросшей крапивой и чистотелом. Она выбежала на середину и остановилась перед старой могилой, на которой лежал серый, щербатый от дождя камень. Женщина вдруг пронзительно завыла, упала на могилу и, стуча кулаками по плите, стала повторять какие-то слова, похожие на рычание дикого зверя. Ветер совсем сошел с ума, он крутил верхушки деревьев, носил сучья и сорванную листву, бил старухе в спину и трепал волосы, молнии, не переставая, вонзались в землю возле могилы, а гром, как иерихонские трубы, заставлял дрожать все тело. Старуха встала и, уже совершенно спокойная, не обращая внимания на бурю, поклонилась до самой земли и с почтением сказала: "Помоги, спрячь от гада вещь ценную, а придет следующая, отдай, но только если сама попросит. Только если науку нашу к душе примет, а так не давай… " - с этими словами она положила сверток на камень и замерла с опущенной головой. Ветер сорвал со свертка материю, открывая обложку большой, обтянутой красным бархатом книги.
Камень вдруг заскрежетал, зашевелился и перевернулся, книга исчезла в могильной яме, а на землю обрушился ливень, прибивая к земле покорные травы. Старуха накинула платок и, повернувшись к лесу, замерла - в нескольких метрах от нее стоял сухонький дедок в голубом дождевике.
- Опоздал ты Матвеевич! – крикнула она ему. – Не получить тебе книжку-то! – Старуха засмеялась и показала ему кукиш. – Знакомый палец?
Дедок сжал кулаки и сверкнул глазами, но взял себя в руки и крикнул:
- Ой, рано радуешься, Калиновна, книгу я все равно добуду, а вот тебе плохо будет!
- Ты, что ли, меня пугать надумал? – Весело протянула старуха. – А кишка-то не тонка?
- У меня-то, может, и тонка, - дед ехидно улыбнулся. - А вот у него силушки хватит тебя на тот свет отправить… ведьма…
За ним появилось черное облако, оно стало увеличиваться в размерах и приобретать человеческий силуэт. Старуха побледнела и крикнула: "Нашел себе союзничка… Прихвостень бесовский!" – Она уже знала, что живой ей не уйти, но ее успокаивало, что книга надежно спрятана. Тем временем облако окончательно приняло человеческий облик, это был молодой мужчина в черном плаще. Его большие черные глаза, переливались красными огнями, они словно жили отдельно от его лица, навевая первобытный ужас. Кожа у него была неестественно-бледной с красной татуировкой, украшающей мраморный лоб и высокие скулы.
- Ты слишком самоуверенна, ведьма, – Сказал он, и при звуках его голоса старуха содрогнулась от ужаса. – Ты умрешь. – Мужчина наклонил голову, и ей показалось, что его красные глаза пробрались прямо к ее сердцу и подожгли его адским пламенем. Она закричала, скорчилась, но боль не отпускала, а становилась все сильнее. Старуха рухнула на землю, и струи дождя наполнили ее остекленевшие глаза.
- Кто следующая? – Демон повернулся к испуганному старику, его глаза еще пламенели. – Кто достанет книгу?
- У нее есть внучка, – Подобострастно ответил дед. – Она в городе живет…
- Ведьма? – Демон вопросительно приподнял бровь. Его прекрасное лицо исказила маска презрения.
- Нее… Скорее всего, нет… - Старик боялся и тяготился таким ужасным обществом. – Нет у нее силы. Она и со слухов, что бабка ее ведьма, смеялась…
- Ищи книгу, – Сказал демон и исчез, превратившись в облако. Дед вздохнул с облегчением и подошел к распростертому на земле телу старухи, долго смотрел в ее остекленевшие глаза, а потом сказал, накидывая ей на лицо свой носовой платок: "Ну вот, проиграла ты, ведьма… А, жаль, не с кем мне теперь будет силой мериться..."
Дождь закончился, ветер успокоился и на сером небе появился голубой лоскут, защебетали птицы, через поляну пролетела стрекоза.
- Хорошо… - Улыбнулся дед, и шагнул в лесную чащу.
ПЕРВАЯ ГЛАВА. «СТРАШНОЕ ИЗВЕСТИЕ»
Настя проснулась от какого- то внутреннего толчка, села на кровати и потерла глаза. За окном лил дождь, в открытую форточку врывался свежий, влажный ветер. Девушка, зябко поежившись, подошла к окну. Поднявшись на носочки, взялась за ручку форточки, чтобы прикрыть ее и испуганно вскрикнула, когда в комнату влетела огромная ворона, коснувшись ее лица прохладным крылом. Птица уселась на шкаф и громко каркнула, глядя на перепуганную девушку умными глазами. Настя отдышалась и махнула на ворону рукой.
– Кыш! Кыш!
Но птица даже не пошевелилась.
– Ну смотри... – пригрозила она ей. - Сейчас позову соседа, он тебя мигом выгонит. Ворона нахохлилась и вдруг сказала:
- Маррруся хорррошая… Маррруся хорррошая…
- Ничего себе… - Настя рассмеялась. – Ты откуда, Маруся?
- Маррруся любит сыррр… - Выдала ворона и придвинулась ближе к Насте.
- А ты еще и наглая, – Настя покачала головой, но пошла на кухню. Ворона полетела за ней и села на холодильник. – Нет сыра… Колбасу будешь? – Настя с интересом разглядывала неожиданную гостью. – Еще гуляш есть...
- Колбасу Марррусе… - Ворона пощелкала клювом и наклонила голову. Настя отрезала ей кусок колбасы и положила на стол. Маруся слетела с холодильника и стала важно клевать угощение. Закончив трапезу, она засунула клюв в стакан с недопитым чаем и запила докторскую колбасу.
- Что теперь? – Настя с интересом наблюдала за вороной. – Домой полетишь?
Но Маруся ничего не ответила, она каркнула и полетела в Настину спальню. Девушка последовала за ней, все больше удивляясь новой знакомой. Ворона снова уселась на шкаф и как только Настя вошла в комнату, сказала: "Маррруся спать."
- Я очень рада, - ответила ей Настя и прикрыла окно. - А то еще кто залетит…
Где-то зазвонил телефон, звук был глухой и еле слышный, Настя огляделась по сторонам и вспомнила, что положила его под подушку. Она достала его и посмотрела на экран.
- О, мама… - Девушка присела на кровать и поднесла трубку к уху. – Алло…
- Привет, дочь... – Мамин голос был каким-то грустным.
- Привет, а почему такой голос невеселый? Что-то случилось?
- Да… Не буду оттягивать… Настя, бабушка умерла…
- Как умерла? – Настя почувствовала, что ей не хватает воздуха. – Что случилось? Вернее, как это случилось?
- Пошла в лес и там у нее с сердцем плохо стало… Ты держись… Я скоро буду.
Хорошо, давай…
Настя прилегла, уткнулась носом в подушку и заплакала. Это была ее единственная бабушка, горячо любимый человек. Мамина мама умерла, еще когда Насти и на свете не было, а бабушка Лида была всегда рядом и всегда помогала в трудные моменты ее жизни. Каждое лето Настя проводила у нее в деревне, ела духовые пирожки, пила сладкое молоко и слушала удивительные сказочные истории. Теперь бабушки не стало, и опустело какое-то место в ее душе, которое невозможно восполнить и оно навсегда останется пустым… Настя плакала, пока не провалилась в облегчающую все боли яму сна.
- Настя, Настя … - Услышала она сквозь тяжелую дрему мамин голос. – Проснись.
Она открыла глаза и увидала над собой склонившееся лицо мамы. Похлопав глазами, Настя села и встряхнула головой, прогоняя остатки сна.
- Пойдем чаю попьем, - улыбнулась мама. - Бутерброд с колбасой съешь.
- Маррруся любит колбасу… - Раздался скрипящий голос со шкафа. Настя забыла про гостью и вздрогнула от неожиданности, мама ойкнула и схватилась за сердце. – Что это?!
- Это Маруся, залетела сегодня в окно, а улетать не спешит. Маруся, это мама. – Настя показала пальцем на маму пальцем. – Маму зовут Вера.
- Веррра! Веррра! – Ворона слетела со шкафа и села на спинку кровати. – Пррривет
- Привет, - мама вздохнула. - Ну что ж, пойдем, Маруся, колбасу есть…
- Маррруся любит колбасу, - ворона взмахнула крыльями и полетела на кухню.
- Я смотрю, она неплохо ориентируется, - мама кивнула в сторону кухни. - Квартирантка на постоянное место жительства?
- Пускай живет, если захочет, вернется туда, откуда прилетела. – Сказала Настя и заглянула на кухню. Маруся сидела на холодильнике и нетерпеливо хлопала крыльями. – Нужно ехать в деревню…
- Сегодня и поедем, - мама обняла ее за плечи. - Я взяла билеты на вечерний поезд.
Марусю пришлось взять с собой, ворона категорически не хотела оставаться сама, она каркала, мешала собирать вещи и всем своим видом показывала, что тоже намерена отправиться в путь.
