"Каменные предметы также казались более примитивными на нижних уровнях, как и отделка потолков, лестниц, дверей и прочего. Можно вообразить себе фантастическую картину: томящаяся в темнице раса "зарывается" глубже и глубже в чернозем, столетиями погружаясь на новые уровни и утрачивая с каждым из них свои человеческие черты. Пятнадцатый ярус не имеет ни логики, ни цели: туннели разбегаются как попало, без очевидного замысла, являя собой резкий контраст верхнему уровню, триумфу примитивной архитектуры. Трудно представить себе, что эти ярусы созданы одной расой, очевидно, что между постройкой этих крайних ярусов прошло много веков и строители значительно деградировали. Но пятнадцатый ярус не последний из серии этих таинственных ходов. Дверной проем у лестницы на дне последнего яруса завален упавшими с потолка камнями вероятно, сотни лет назад, прежде, чем капитан Джейкобс обнаружил туннели.
Подстегиваемый любопытством, я расчистил обломки, несмотря на ущерб моему здоровью, и как раз сегодня проделал в них проход. Но у меня не было времени спуститься вниз и я вообще сомневаюсь, что смог бы сделать это, поскольку свет лампы открыл мне не обычные ступени лестницы, а крутой гладкий желоб, ведущий во мрак. Возможно, обезьяна или змея способны скользить по нему вверх-вниз, но человеку это не по силам. Мне даже не хочется размышлять над тем, в какие бездны ведет эта нора. Почему-то, при мысли о том, что постройка не завершена пятнадцатым ярусом, меня охватил озноб, и в мозгу мелькнула фантастическая гипотеза относительно судьбы, постигшей некогда жившую в этих холмах расу. Я предположил, что опускающиеся ниже и ниже по шкале цивилизации "землекопы" исчезли на нижних ярусах, хотя я не нашел никаких останков в подтверждение своей теории. Нижние ярусы не вырыты в почти сплошной скале, в отличие от тех, что находятся ближе к поверхности. Они были прорыты в черноземе и мягкой каменистой породе, очевидно, с помощью примитивнейших орудий: местами мне даже казалось, что они рыли их пальцами и ногтями.
Ходы могли принадлежать и животным, не будь в них заметных попыток упорядочить туннели по примеру верхних. Но под пятнадцатым ярусом, насколько мне удалось разглядеть сверху, все попытки подражания закончились; норы под ним грубые и нелепые колодцы, и у меня нет желания узнать, в какие нечестивые бездны они ведут. Меня преследуют фантастические предположения о том, как называли расу, буквально погрузившуюся в землю и давным-давно исчезнувшую в ее черном чреве. Среди индейцев в округе бытует легенда о том, что за много лет до прихода белых людей, их предки прогнали расу странных чужаков в пещеры Дагот-Хиллс и замуровали их там, обрекая на гибель. Теперь очевидно, что раса не сгинула, а каким-то образом просуществовала по меньшей мере несколько веков. Кто были эти люди, откуда они пришли, и каков был их окончательный удел, останется тайной. Антропологи могут кое-что прояснить из рисунков на верхнем ярусе, но я не собираюсь рассказывать кому-либо об этих туннелях. Некоторые из поблекших рисунков изображают индейцев, воюющих, по-видимому, с
воинами расы, которой принадлежат художники. Смею догадаться, что эта раса, скорее, относится к белым, нежели к индейцам. Однако близится час посещения моего любимого братца. Я выйду через дверь в Мысе контрабандиста и вернусь тем же путем. Я достигну гробницы раньше брата, как бы он ни спешил, я уверен, что он придет сюда. Затем, когда дело будет сделано, я уйду из гробницы, и отныне в эти коридоры более не ступит нога человека. Я позабочусь о том, чтобы гробницу никогда не открыли: внушительное количество динамита обрушит с верхних скал достаточно камней, чтобы запечатать дверь в Мысе контрабандиста навеки..." Конрад сунул записную книжку в карман.
- Безумец он или нет, - угрюмо промолвил Конрад, - только Иона Кайлз истинный дьявол. Я не слишком удивлен, но слегка потрясен. Что за адский замысел! Но он ошибся в одном: очевидно, он не сомневался, что Иов придет к гробнице один. Тот факт, что брат поступил по-другому, обескуражил все его расчеты.
- В конечном итоге, да, - согласился я.
- Но все же Иона выполнил свой дьявольский план, он смог-таки убить своего брата. Вероятно, он был в гробнице, когда туда вошел Иов. Напугав его каким-то образом до смерти и чувствуя наше присутствие, он ускользнул через потайную дверь, - Конрад покачал головой. Еще по мере чтения дневника его все более мучила нервная лихорадка, он то и дело замолкал и настороженно прислушивался.
- О'Доннел, я не верю, что Иов увидел в гробу Иону. Теперь я уже передумал. Вначале замысел принадлежал злому человеку, но некоторые аспекты этого дела указывают мне на действия иных сил. Тот крик, что мы слышали у Мыса, состояние этой комнаты, отсутствие Ионы: все говорит о чем-то более темном и грозном, нежели замысел Ионы Кайлза.
- Что ты подразумеваешь? - с опаской спросил я.
- Предположим, что раса, вырывшая эти туннели, не погибла, - прошептал он. - Предположим, их потомки все еще ведут непостижимое разуму существование, населяя черные колодцы под ярусами коридоров! В своих записках Иона упоминает о доносящихся снизу странных шорохах невидимых тварей!
- Но он прожил в этих туннелях целую неделю, - возразил я.
- Ты забываешь, что желоб, ведущий в колодцы, был завален до сего дня, когда он расчистил, наконец, обломки. О'Доннел, я полагаю, что нижние норы обитаемы; что существа нашли путь в верхние туннели и вид одного из них, спящего в гробу, погубил Иова Кайлза!
- Но это чистейший бред! - воскликнул я.
- И все же из дневника следует, что туннели были обитаемы в прошлом, но жители опустились на немыслимо низкий уровень развития. Разве у нас есть доказательство, что их потомки не населяют ужасные черные норы, замеченные Ионой под нижним ярусом? Послушай! Он выключил фонарь, и мы несколько минут простояли в темноте.
Я услышал слабые царапающие звуки. Мы бесшумно прокрались в туннель.
- Это Иона Кайлз! - шепнул я, и по моей спине пробежал холодок.
- Значит, он прятался внизу, - пробормотал Конрад. - Шум донесся с лестницы, как будто кто-то поднимался снизу. Я боюсь включить фонарь, если он вооружен, свет укажет ему цель. Меня удивило, что хладнокровнейший перед лицом любых врагов Конрад дрожит, как осиновый лист. Удивило и то, что ручейки холодного пота побежали по моей спине.
Вдруг я насторожился: где-то в туннеле, в направлении, откуда мы пришли, снова послышался отвратительный мягкий шорох. В тот же миг пальцы Конрада стальной хваткой впились в мою руку. Во мраке под нами неожиданно замерцали два желтых огонька.
- Боже мой! - пораженно прошептал Конрад. - Это не Иона Кайлз!
Не успел он договорить, как к огонькам присоединилась пара таких же, и вдруг темный колодец под нами ожил, и повсюду замерцали желтые искры, похожие на отблески злых звезд в ночных водах залива. Огоньки с еле слышным скользящим звуком "поплыли" вверх по лестнице, и на нас дохнуло удушливой вонью сырой земли.
- Бежим! - выдохнул Конрад, и мы начали отступать от лестницы, двигаясь по туннелю, которым прежде добрались сюда.
Вдруг чье-то тяжелое тело метнулось нам вдогонку и я, мгновенно обернувшись, вслепую выпалил в темноту. Огненная вспышка осветила тень, и вопль Конрада эхом повторил мой собственный вопль... В следующее мгновение мы неслись по туннелю, будто вырвавшись из преисподней, а позади нас что-то мягко барахталось и билось в смертельной агонии на полу туннеля.
- Включи фонарь, - прохрипел я. - Иначе мы заблудимся в этих дьявольских лабиринтах. Луч пронзил мрак, открывая перед нами наружный коридор, где мы впервые увидели стрелу. Мы на секунду задержались, и Конрад посветил назад, в туннель. Мы увидели лишь пустую темноту, но Бог знает, что за твари ползли к нам за пределами короткого луча.
- Боже мой! - повторял, задыхаясь, Конрад. - Ты видел? Ты видел?
- Не знаю! - ответил я.
- Вспышка выстрела показала мне нечто вроде... летящей тени. Не похоже на человека, потому что голова напоминала собачью...
- Я смотрел в другую сторону, - прошептал он. - Когда вспышка твоего револьвера пронзила темноту, я увидел то, что было внизу, на лестнице.
- И что ты увидел?- моя плоть покрылась липким холодным потом.
- Никакие слова не в силах описать это! - вскричал он.
- Чернозем шевелился множеством гигантских личинок, темнота буквально кишела нечестивыми тварями. Ради Христа, бежим отсюда, по коридору, к гробнице! Но едва мы успели шагнуть вперед, как перед нами что-то шевельнулось, и мы застыли на месте.
- Ходы переполнены тварями, - прошептал Конрад. - Быстрее, в другую сторону! Туннель повторяет очертания холма и должен вести к двери у Мыса контрабандиста.
Я запомню наш торопливый путь по черному молчаливому туннелю до самой смерти. Ужас преследовал нас по пятам и я ежесекундно ожидал, что призрак с дьявольскими клыками поднимется из черного мрака нам навстречу, либо набросится на нас сзади. Наконец, Конрад облегченно перевел дух.
- Вот и дверь. Боже мой, что это? Свет упал на тяжелую, обитую железом дверь с торчащим в массивном замке тяжелым ключом в тот миг, когда Конрад споткнулся о что-то мягкое. Тускнеющий луч фонаря осветил безжизненное человеческое тело с изуродованной, в луже крови, головой. Определить несчастного по лицу было невозможно, но мы узнали эту тощую фигуру в кладбищенском саване. Иона Кайлз все же не избежал неподдельной Смерти.
- Помнишь тот крик у Мыса? - прошептал Конрад. - Это был его предсмертный вопль! Он вернулся в туннели, показавшись своему брату, и ужас настиг его в темноте!
Стоя над трупом, мы вдруг услышали во мраке все тот же отвратительный скользящий звук.
Мы лихорадочно бросились к двери, повернули ключ и распахнули ее. Всхлипывая от облегчения и пошатываясь, мы вышли в залитую лунным светом ночь. На миг дверь позади нас широко открылась, но когда мы обернулись, свирепый порыв ветра с грохотом захлопнул ее. Но мы успели увидеть в слабом сиянии луны отвратительное зрелище: распростертый изуродованный труп, а над ним серое неуклюжее чудовище, ужас с собачьей головой и огненными очами, какие видятся в кошмарах безумцам. Затем захлопнувшаяся дверь закрыла эту картину, и мы очертя голову помчались вниз по склону в полосах лунного света.
- Порождения черных колодцев безумия и вечной ночи! - бессвязно бормотал Конрад. - Ползучие твари, кишащие в пенистом чреве планеты. Боже Всемогущий, ведь их предки были людьми! Эти колодцы под пятнадцатым уровнем, в какие дьявольские бездны нечестивой черной бездны они ведут, и что за демонические орды их населяют? Спаси Господи сынов человеческих от Обитающих под гробницами!
