Он бросил свой старый пикап на старой заброшенной трассе. И теперь бежал по кукурузному полю. Он не знал, где сейчас находится и куда он бежит. Человека гнал страх, и тревожила одна мысль, как бы выжить.
Нога у него предательски болела. Он падал в грязь, вставал и продолжал бег.
- Хоть бы не сломана! Господи, хоть бы не сломана! – шептал он сквозь зубы.
Сердце у ночного бегуна билось всё сильнее, стук отдавался в висках. Он не мог больше бежать, упал на колени и стал тяжело и с хрипом дышать. Его пару раз вырвало. Рвало кровью, и человек закашлял. Голова раскалывалась, нога ужасно ныла.
Человек лёг в самую грязь и прислушался: где-то позади него послышался лай собаки, заметившей врага, чуть позже лай перешёл на жалобный визг и всё смолкло. Лишь вороны взлетели с насиженных мест и с громким карканьем полетели к горам, видневшимся на горизонте.
"Даже животные чувствуют его приближение", - подумал человек. Он из последних сил поднялся и, чуть прихрамывая, пошёл вперёд. К его счастью через минуту он вышел к старому домику дневного сторожа. Человек зашёл внутрь и закрыл дверь на засов. Сил у него больше не оставалось, поэтому он просто упал на пучок соломы и прикрыл глаза. В стену кто-то начал скрестись и у лежащего человека по телу побежали мурашки. Странный шум продолжался около минуты и когда настала гробовая тишина, человек заснул. Это был беспокойный сон. Этот сон ему снился очень часто - ему снился тот самый проклятый день…
- Оскар, вставай! – над ребёнком лет десяти склонилась молодая женщина. – Я еду к бабушке, вернусь вечером.
Оскар пробурчал что-то нечленораздельное и укрылся одеялом с головой. Проснулся он только в десять часов. Первым делом он позавтракал манной кашей: ну сколько раз Оскар говорил матери, чтобы та не готовила ему эту мерзость, но она его не слушала и каждое воскресенье готовила эту сладко-солёную жижу.
Сразу после того, как Оскар положил грязную тарелку в раковину, позвонили в дверь. Это был лучший друг Оскара весельчак и проказник Билли. У него всегда лицо было чем-нибудь измазано, одежда разодрана, колени ободраны до крови, за что он получал нагоняй от своих родителей. Билли рассказал своему другу о найденной им пещере в старом парке и предложил исследовать её. Оскару эта идея не совсем понравилась, но так как всё равно делать ему было нечего, согласился.
Старый парк находился на окраине их маленького городка и пользовался дурной славой у старожилов. Говаривали, будто проклят он навечно. В парке на самом деле было жутко: ветер пугающе шумел ветвями старых дубов и осин, кое-где попадались угрюмые пешеходы, где-то в стороне на старом кладбище каркали вороны.
Пещера оказалась в самом конце старого парка. Мальчикам пришлось пробираться через старые кусты боярышника и тёрна. Перед ними предстала большая нора, уходящая далеко под землю.
- Вот мы и пришли, - сообщил Билли. – Ну, полезли?
- Как-то там темно, - скривился Оскар. – Может, ну её пещеру?
- Ты что испугался? – хохотнул мальчик. – Испугался как девчонка!
- Ничего я не испугался, - рассердился Оскар. – Не отставай!
Мальчик включил электрический фонарик и полез в нору. Он полз на четвереньках, упираясь головой в землю, как ему показалось, целую вечность. Но только он захотел предложить другу повернуть назад, как впереди показалась лестница - она вела в какое-то подвальное помещение.
Луч фонарика вздрогнул и пропал - сели батарейки. Оскар полез в карман, где должны были лежать запасные, но к великому его удивлению карман оказался пуст. Мальчик сообщил другу о пропаже, тот выругался и вынул пару батареек из своего старенького плеера.
Слабый луч света скользнул по стене: серый камень был испещрен странными красными символами, в углах комнаты лежали старые пыльные кости. "Похоже человеческие! – Билли поднял одну. – УУУ!"
Тут из дальнего угла раздался шум, Оскар от страха уронил фонарик, который тут же оказался в руках у Билли. Луч скользнул по стене, оказался в углу и осветил некое маленькое существо, копошащееся там. "Это кто, котёнок?" – спросил Билли.
Только Оскар хотел ответить, что он не уверен, как его друг уже поднял зверька с пола: он был небольшой, около тридцати пяти сантиметров в длину; шерсть грязная, кое-где её вообще не было; уши заострённые, глаза какие-то маленькие, смотрят исподлобья; хвост будто обрубленный, ноги длинные с большими когтями.
"Я назову его Том, - Билли погладил зверька. – Ну, что Томми, идём домой".
Зверёк зло посмотрел на Оскара и прижался к новому хозяину. У мальчика от этого взгляда побежал холодок по спине.
У выхода из парка мальчики попрощались. Билли пошёл домой, а Оскару ещё надо было зайти в магазин за продуктами.
На следующий день Билли не пришёл в школу и Оскара это встревожило, ведь именно в этот день в их школу приходит известный актёр, кумир Билли.
После школы Оскар позвонил другу, телефон не отвечал и мальчик испугался не на шутку. Он вспомнил того страшного зверя, найденного в катакомбах, и по его спине поползли мурашки.
Через час во входную дверь постучали, на пороге стоял полицейский.
- Здравствуй, мальчик, а мама дома? – спросил он Оскара.
- Да, - ответил Оскар. – Сейчас позову.
Мать Оскара Кейт была очаровательной женщиной, и все мужчины района были от неё без ума. Она развелась с мужем, когда сыну было три месяца от роду.
Мальчик позвал мать, а сам спрятался за кресло, стоящее в гостиной. Он хотел подслушать разговор матери с полицейским.
- Здравствуйте, мисс, - улыбнулся полицейский. – Помощник шерифа Дуглас Грин. Я по поводу убийства Питера и Мэри Стоун, а также их сына.
- О, господи, - Кейт схватилась за голову. – Неужто Мэри?
- Мне жаль, - Дуглас опустил голову. – Их зверски убили вчера вечером. Вы что-нибудь видели?
Женщина лишь покачала головой, подмигнула Дугласу и закрыла дверь.
Оскар был в шоке, он точно был уверен, что его лучшего друга убил тот странный зверь.
Этим вечером мальчик долго не мог заснуть, ему всё время чудились какие-то звуки в саду под окном. Оскар подошёл к окну и включил фонарик. На тропинке, ведущей к дому, сидел тот самый страшный зверь и смотрел прямо на мальчика. Оскар задвинул шторы и залез в кровать. Этой ночью он не смог заснуть, а на следующий день не пошёл в школу, ссылаясь на простуду.
Кейт заметила, что её сын чего-то боится, и попросила своего старшего сына на время переехать к ним. Тим, старший брат Оскара, был рад увидеть брата и без промедлений согласился.
Мальчик за неделю нахождения дома заметил, что днём зверь где-то прячется и только вечером выходит на охоту. И поэтому Оскар вновь стал ходить в школу, сказав матери, что чувствует себя гораздо лучше.
- Оскар, вынеси мусор! – сказал однажды вечером мальчику брат.
- Я не пойду, - ответил Оскар. – Я боюсь.
- Кого? – с усмешкой спросил Тим.
Тут в разговор встряла Кейт:
- Тим, сходи с ним.
- Хорошо, мам, - хмыкнул Тим.
На улице было темно, лишь фонари, стоящие на обочине дороги, слабо светили. Мусорные бачки стояли около остановки автобуса, которая находилась напротив дома Оскара. Тим быстро дошёл до помойки и вытряхнул мусор из ведра.
- Оскар, кого ты боишься? – со злостью громко спросил Тим. – Кого? Может собак? Кошек? Мусорные бачки? Не молчи, Оскар!
Оскар не ответил, он вглядывался в темноту, никого не было. Мальчик хотел было пойти вместе с братом домой, как из кустов выбежала некая тень и бросилась к мальчику. Оскар закричал от страха, закрыл глаза и упал на землю. Он открыл глаза и встал с земли только когда услышал оглушительный смех брата: у ног Оскара сидел маленький симпатичный щенок. Оскар погладил его, и щенок лизнул мальчика в щеку. "Вот и защитник тебе нашёлся, - сквозь смех проговорил Тим. – Пошли, трусишка".
Мальчик взял щенка на руки и пошёл за братом. Он не видел как дьявольская тварь вылезла из дупла дерева в их саду. Она села на дорожку и противно завыла. От этого протяжного воя залаяли все собаки в округе.
Но однажды дневное спокойствие прервалось. Это случилось под Рождество. Оскар шёл по безлюдной заснеженной улице, когда кто-то накинулся на него сзади и повалил на землю. Тварь подросла со времени их первой встречи - теперь она была около полуметра. Она рвала одежду мальчика когтями на страшных мощных лапах, а сама пыталась дотянуться до горла. Оскар чувствовал смрад из её пасти, слышал её клокочущее дыхание. Он хотел закричать, но крик застрял в горле. Вскоре хватка твари ослабла, Оскар почувствовал некую свободу и вскочил на ноги. Мальчику на помощь пришёл его верный щенок Вилли. Он вгрызся тварюге в лапу, прокусив её, и его морда была вся в крови. Из пасти твари вырвался хрип, она вырвалась и исчезла в кустах. Мальчик лишь взял щенка и бросился в дом. Он закрыл дверь на замок, забился в угол и заплакал. Пес сел у двери и зарычал на кого-то, кто был за ней. В дверь кто-то начал скрестись, следом последовали два мощных толчка, будто некто пытался высадить её.
Через час домой пришёл Тим. Он видел кровавые следы у дома и сильно забеспокоился. Брат, забежав в дом, сразу окликнул Оскара. И когда увидел брата, перепачканного кровью, и пса с окровавленной мордой, всё понял не верно.
- Оскар, - сказал Тим. – Эта тварь больше никогда тебя не обидит.
Он взял за шкирку пса, закинул его в свою машину и позвонил матери. После этого он перевязал брата и ушёл.
Вечером Вилли усыпили. А Оскар стал всегда при себе носить перочинный нож.
Через два года мать Оскара вышла замуж за Дугласа Грина и вместе с мужем и сыном переехала в штат Огайо. Тут для Оскара началась довольно спокойная жизнь, и он спокойно закончил школу, даже поступил в один из самых престижных институтов штата. Но вот когда после очередного дня учёбы Оскар пришёл домой, он лишь обнаружил разодранные тела матери и отчима. Трагедия, случившаяся с семьёй Стоун, повторилась. Тварь искала его. Оскар выбежал из дома, сел в свой старый пикап, подаренный отчимом на совершеннолетие, и поехал вон из города. Оскар хотел уехать в Нью-Йорк, там взять билет на самолёт. Вот только куда? Лондон? Берлин? Париж? Или, может быть, Москва? Оскару было всё равно куда ехать, лишь бы подальше от этого монстра.
Он был уже на полпути, когда пикап заглох на безлюдном шоссе и раздался тот самый вой, который мальчик слышал в детстве. Тварь была близко.
"Эй, Джим, - раздался чей-то голос за дверью. – В твоей халупе кто-то спит".
Дверь распахнулась и в старый дом зашли два фермера. Одному на вид было около пятидесяти, другому чуть больше тридцати.
"Эй, ты, - Джим коснулся носком сапога лежащего на полу Оскара. – Эй, ты живой?"
Оскар не мог говорить, его мучил жар, а боль в ноге заглушала все мысли. Он лишь сдавленно прохрипел и потерял сознание. Оскар очнулся только к вечеру: он лежал на большой кровати, над ним склонились два утренних фермера и миловидная женщина. Джим сидел рядом с кроватью на табурете, другой стоял у изголовья , куря сигару.
- Боб, - строго обратилась ко второму женщина. – От табачного дыма ему будет ещё хуже.
- Ладно, Сью, - скривился фермер.
Он затушил сигару и вышел из комнаты. Женщина заметила, что их гость очнулся и тут же подала ему стакан с водой.
- Лежите спокойно, - она склонилась над Оскаром ещё сильнее и прошептала. – У вас сломана нога и сильнейший жар.
- Отпустите меня! – вырвалось из груди Оскара. – Я должен уйти. Иначе она прийдёт и заберёт вас.
Сказав сие, Оскар вновь провалился в небытие. Он провалялся на постели ещё неделю, и когда ему стало лучше, Оскар постарался быстрее покинуть своих спасителей, не сказав им не слова. Он не хотел, чтобы и их забрала тварь, методично убивающая всех тех, кто ему был хоть немного дорог. Выйдя с фермы, он направился в местный салун. Оскару хотелось только одного – напиться. Он выпил достаточно, когда послышались выстрелы. Сначала Оскар подумал, что ему показалось. Но по беспокойству остальных посетителей салуна Оскар понял, что выстрелы ему не померещились и вместе с остальными побежал на звук. Палили на ферме, на которой Оскар жил всю неделю. Слышался женский стон, и голос Боба: "Да, что же ты такое?"
Потом послышался славленый крик, и разодранное тело фермера вылетело из окна. Ранчо было разрушено практически полностью, будто по нему пробежалось стадо бизонов. Хозяева и работники были зверски убиты. Местный шериф не понимал, кто такое мог сделать. Ни улик, ничего на месте преступления не было найдено, кроме разодранных трупов.
Оскар упал в придорожную пыль, он плакал и стонал, как от боли. "Нет! Нет! – кричал он. – Этого не может быть! Тварь! Она близко! Спасайтесь, люди! Она придёт и за вами!"
Это была последняя капля. Оскар тронулся рассудком и отправился в местную психиатрическую больницу.
«Мания преследования, паранойя» - так констатировали «болезнь» Оскара доктора.
Человек стоял у окна и смотрел вдаль. Он уже давно забыл своё имя. Человек повторял только фразу: «Она придет! Она скоро придёт!» Оскар лежал в больнице больше года. Он потерял последний рассудок и был уже мало похож на человека - маленький, сморщенный и седой мужчина, с грустными глазами, полными скорби. Вечно спутанная грязная борода развевалась на слабом ветерке, дувшем из щели в окне. Оскар почти всегда сидел у окна и смотрел вниз. Ему было плохо, перед его глазами скакали неясные картины из прошлого. Иногда ночью к зданию подходила она. Тварь садилась на землю под окнами больного и противно выла. От этого бедняге становилось ещё хуже. Тварь будто наслаждалась муками Оскара и не пыталась проникнуть в здание, её противный вой заставлял Оскара кричать от страха, он метался из угла в угол и бился головой о стену.
Однажды в начале лета в палату к больному зашли главврач со своим ассистентом.
- Я считаю, что для него это может привести к летальному исходу, - говорил врач ассистенту.
На что тот хмыкнул и сказал:
- Это последний шанс. Я считаю, что шоковая терапия ему поможет.
Главврач согласился и шоковая терапия действительно помогла Оскару. Он вспомнил всё, что с ним было: он вспомнил Билли, он вспомнил Боба, Джимми и Сью, он вспомнил тварь.
Той ночью она не пришла к нему под окно и не донимала своим пронзительным воем. Но Оскар чувствовал, она где-то рядом. Он открыл окно и вдохнул свежий ночной летний воздух - пахло сиренью. Этот чарующий аромат напомнил Оскару о детстве, матери, первой любви.
Тут в дверь в палату кто-то сильно толкнул. Оскар знал, что это она: она пришла сюда, чтобы продолжать мучить его. Оскар открыл окно посильнее, теперь уже возможно выскочить из него. Но нужно ли ему это? Он устал убегать от твари, устал бояться, устал скрываться.
Дверь заскрипела и разлетелась в мелкие щепки, в дверном проёме стояла она. Тварь ещё ужаснее смотрелась в тусклом ночном свете. Она стояла, глядя на свою жертву, и чего-то ждала.
"А ты подросла, - с усмешкой сказал Оскар. – Ну же, возьми меня".
Он вскочил на подоконник - его план удался. Тварь прыгнула за ним, думая, что человек собирается убежать, и столкнула своей мощной лапой Оскара вниз. Падение с шестого этажа для человека было смертельным. Тварь же спокойно приземлилась на задние лапы и тоскливо завыла. Она последний раз глянула на тело человека, сумевшего её обмануть, и растаяла в утреннем тумане.
