После того, как мать вышла замуж за Грина и уехала в Огайо, я устроился на работу курьером. Работа довольно не пыльная, а заработанных денег хватало, чтобы вести разгульную жизнь. Я разъезжал по всей стране на стареньком "Пикапе", развозил разные грузы. Весть о смерти брата догнала меня, когда я был в Техасе. Поздним осенним вечером, когда я по обыкновению сидел в пивной, ко мне подошёл тощий мексиканец в огромном сомбреро.
-Господин Тим Браун? – обратился он ко мне.
-Да, - ответил я, не понимая, что этому типу от меня надо. – А вам какое дело?
-Ваш брат умер, - сказал мексиканец и передал мне некий пакет. – Прощайте, месье Браун.
Мексиканец чуть приподнял сомбреро и удалился. Я даже не посмотрел в его сторону, быстрым движением открыл серый пакет и достал из него письмо.
«Дорогой мистер Браун! Вечером тридцатого августа ваш брат Оскар Браун, пациент психиатрической больницы Питсбурга, при неизвестных обстоятельствах выбросился из окна. Уведомляю вас, что в четверг, десятого сентября сего года, состоятся его похороны.
Примите наши глубочайшие соболезнования,
Главврач Джошуа Келмарк».
Бедняга Оскар! А ведь мне даже не сообщили, что он лежал в психушке. Ну да, конечно, я помню его вечный страх ночи. Этот непонятный животный ужас перед чем-то, что по его словам скрывается там, в ночи, и ждёт его. Ждёт. Оно стоит под окнами нашего домика. Оскар неоднократно говорил мне об этом. Бррр! Это всего лишь страхи ребёнка. А может… Нет! Это всё невозможно. При том написано, что выкинулся из окна, а не был обнаружен разорванным жутким существом. Тьфу! Какая глупость в голову лезет.
-Бармен! – крикнул я. – Виски. Всем.
Редкие посетители, до этого момента сидевшие за столиками и жужжавшие о чём-то между собой как какие-нибудь мухи, с радостными возгласами пододвинулись ближе к стойке.
-Господа, - со скорбным видом обратился я к народу. – У меня умер брат. Прошу, помяните его! Он был хорошим человеком. А я пойду… Пора в путь.
С этими словами я расплатился с барменом и вышел из заведения. До стоянки, где я оставил машины, надо было идти два километра по главной улице. Но я решил срезать и пошёл через пустырь.
Я перепрыгнул ветхий забор, отделяющий огни главной улице от подворотен старого квартала, и, чуть ускоряя шаг, пошёл по узкой улочке, нагоняющей тоску. Ещё с того момента, когда я вышел из бара, мне начинало казаться, что меня кто-то преследует. Здесь эта темнота и тени, мечущиеся в проёмах некоторых окон, обострили это чувство. Сердце билось всё сильнее, где-то позади меня раздался леденящий душу вой и лязг зубов. Я остановился. Нет! Это всего лишь хмель ударил мне в голову. Я здравомыслящий человек. Ничего этого нет. Но чувство страха не уходило, побороть его, я был сейчас не в силах, по крайней мере пока нахожусь в этих жутких подворотнях. Я перешёл на бег и вскоре выбежал на пустырь перед заброшенным домом. Лишь здесь я остановился, чтобы отдышаться. Где-то послышался рёв мотора. Значит, шоссе близко. Я было обрадовался, но вдруг услышал шаги. Они вышли из темноты внезапно и быстро окружили меня. Их было пятеро. Мальчишки лет по семнадцать-восемнадцать. Этой встрече я был не особо рад. Хотя чувство того животного страха меня отпустило. Один из парней, одетый в шерстяной свитер и потёртые джинсы, в кепке и нейлоновой маске, подошёл ко мне и приставил к горлу нож. Почувствовав холод стали, я ни капельки не испугался. В моей практике частенько были такие случаи. Плюс я пару лет ходил на уроки спортивных единоборств и знал пару хороших приёмов.
-Деньги гони! – сказал мне парень. – Если жизнь дорога.
-У меня нет денег, - спокойно сказал я и засунул руки в карманы брюк.
Тут я бы ему показать какой-нибудь приём типа «кровавый дракон» или «пьяная обезьяна», если бы не получил сзади удар по спине. Я незамедлительно упал в дорожную пыль.
-Получи, гад! – закричал первый подросток и пнул меня по почкам. – Денег у него нет!
Я скривился от ужасающей боли, пронзившей мое тело. Нападавшие начали избивать меня. Они били ногами, у одного я увидел бейсбольную биту.
-Кончай его, Джо! – услышал я, и у одного из парней сверкнул нож.
Тут всё закончилось, нападавшие непонятно от чего отступили. Я, кряхтя, поднялся. Вроде бы живой, ничего не сломано. Но почему? Они были так решительны. Я оглянулся – прислоняясь к стене дома, стоял человек в длинном чёрном плаще. Он медленно шёл ко мне, меня вновь объял страх, он сковал меня по рукам и ногам, оставив меня наедине с незнакомцем. Он неспешно подошёл ко мне и положил руку на плечо.
-Терпи, сын мой, терпи, - с этими словами он откинул капюшон.
Это был ничем непримечательный старик лет шестидесяти. С сухой морщинистой кожей, маленькими глазами, смотрящими исподлобья и кривой ухмылкой. Его седые волосы развевались на ветру, от этого он смотрелся ещё зловеще.
-Пошли, - он махнул мне и повёл куда-то в сторону. В сторону от шоссе. В сторону от моей машины, что стояла на стоянке. В сторону от цивилизации, куда-то в неизвестные трущобы. И я пошёл. Я вдруг понял, что именно этот странный человек сможет мне помочь.
Под плащом оказалась монашеская ряса с золотым крестом на цепочке. Святой отец сидел напротив меня за маленьким столом и потчевал меня чаем. Двадцать лет назад сорокалетний священник Рэй приехал в этот маленький городишко. Город нуждался в хорошем священнике, и мужчину приняли сразу. Падре воздвигнул погост посреди города. Это сейчас его старый погост отошёл на задний план, когда впереди выросли казино, отели и рестораны, а сам Рэй был успешно забыт. А когда-то церковь пользовалась большой популярностью, а на проповеди Рэя приезжали со всего штата. Но священник не опустил руки, он уже десять лет ухаживает за забытым кладбищем и часовней, охраняет её от местных хулиганов.
Святой отец накормил меня и уложил спать. Мне снился жуткий сон, будто я убегаю от огромного монстра, который несёт в когтях тело Оскара. И вот я уже почти убежал. Как передо мной появляется Рэй и басом кричит:
-Терпи, сын мой, терпи!
А сам строит такие рожи, что становится трудно поверить, что перед тобой действительно святой отец.
Я проснулся в холодном поту. Старенькие часы на стене показывали пол шестого. Я встал и позвал Рэя. Священник не откликался. Тогда я взял ручку и клочок бумаги и написал прощальную записку. Прилепив её на дверь, я вышел из часовни. Светало. Трущобы уже не казались такими страшными, но всё равно нагоняли тоску. Везде разруха. Теперь я вдруг стал понимать беднягу Рэя. Я понял, почему он такой грустный, нелюдимый. Вот вы бы видели, как рушится всё, что вы строили, как рушатся ваши мечты, как летит в никуда вся ваша жизнь. Ведь старик никому не нужен, у него, небось, и родных не осталось. Совсем как я. Мне стало исключительно жаль старого священника. Я захотел вернуться в старую часовню. Вот он зайдёт и увидит меня. И ему станет на душе тепло и хорошо. Может быть. Но у меня есть дело. Может быть потом… Когда вернусь…
Я перепрыгнул последний забор и оказался на оживлённой улице. Я искренне удивился. Как могут сосуществовать рядом два мира. Мир настоящего времени, в котором я сейчас нахожусь, и мир старый, мир разрухи и забвения, в котором находится часовня Рэя. Стоянка с моим стареньким "Пикапом" находилась на другой стороне дороги. Скоро, уже совсем скоро я поеду по старому шоссе на моём «железном коне», но сначала я решил заглянуть в кабак.
В помещении посетителей не было, поэтому бармен, скучающий за стойкой бара, сразу обратил на меня внимание.
-Что сэр желает? – важно спросил бармен, поглаживая пышные усы.
-Виски желает, - буркнул я. – Уважаемый…
Бармен вопросительно посмотрел на меня.
-Ты, случаем, не знаешь Рэя – священника? – спросил я.
-Почему не знаю? – удивился бармен. – Знаю. Я ентого бесюку так бы. Ого-го!
-Почему ж бесюку? – спросил я.
-А вы в нашем городе впервые? – мой собеседник как видно забыл про заказ. – Ну дык я вам сейчас расскажу. Работаю я здесь уже десятый год. Это как раз с того времени, как новый город построили, а церковь забросили. Тогда-то старик и свихнулся. То уходил куда-то, то появлялся. А потом ещё эти трупы стали появляться. Дело завели, а убийцу не нашли. А однажды нашли около трупа Рэя, всего в крови. Надо было прижучить его тогда. Ан нет – отвертелся! Бесюка поганый!
-Ну а мне он показался приличным человеком, - сказал я.
-Что вы, что вы! – бармен в ужасе замахал на меня руками. – Виновен этот бесюка, как пить дать виновен!
Я засобирался уходить, как бармен схватил меня за руку.
-Держитесь от него подальше, мсье, держитесь подальше, - зловеще прошептал он. – И ещё, с вас два доллара.
-За что это? – удивился я.
-Как за что? Как за что? – бармен аж покраснел, так активно он жестикулировал руками. – За виски!
-Ты ж, старый хрыч, мне их так и не налил! – терпение моё лопнуло. – Бывай!
Бармен махнул мне рукой и принялся полировать стойку, и так уже блестящую.
Я сел в машину и завёл мотор. Всё, пора уезжать из этого чёртова города.
Я открыл дверь в лечебницу. Блин. Повсюду люди в белых халатах. Где-то кричат, где-то стонут. И все при встрече делают такие милые лица, что хоть плюй. И ещё больные, больные, больные… По сравнению с братом они настоящие психи. Нет! Оскар точно не мог сойти с ума. Его сюда засадили. Вот только кто? За этими мыслями я дошёл до кабинета этого Келмарка. Я постучал, дверь мне открыл человек лет сорока. Как и все остальные, он был одет в белый халат и накрахмаленный колпак. Келмарк, а это он и был, вежливо мне улыбнулся, и пожал руку. Улыбка у него была зверская. Зубы у него были большие и сильно начищенные. На носу у доктора были огромные квадратные очки, которые то и дела сползали, и ему приходилось их всё время поправлять.
-Мистер Браун, мы рады вашему приезду! – сказал мне Джошуа с какой-то наигранной радостью. – Вы как раз вовремя. Всё уже организовано… Ждали только вас… Хотите взглянуть на него?
-Да, извольте! – ответил я.
Келмарк улыбнулся и отвёл меня в соседнее здание, где и располагался морг. Мне показали брата. Оскар ничуть не изменился. Такой же маленький, хилый. Рыжие волосы спутаны, глаза закрыты. Можно было подумать, что он спит, если бы не огромная рана на голове.
-Он упал, выкинулся из окна, - повторил уже известный мне факт доктор Келмарк.
Он показал на рану и объяснил мне, как такие раны можно получить, и насколько они опасны. Я не стал спрашивать, откуда Джошуа знает обо всём этом. В тесном помещении морга и без того было множество грамот. «Выдана лучшему психотерапевту и судебному мед. эксперту» - красными чернилами было выведено на одной из них.
Я хотел было удалиться, как мой взгляд скользнул по боку брата. Я подошёл к телу и скинул простыню, которой он был прикрыт. Через весь бок от груди до копчика у него шёл порез. Рваный порез, какой можно получить лишь при драке с тигром или другим опасным зверем. Я с недоумением посмотрел на Келмарка.
-Мы предполагаем, что его немного протащило по асфальту, - было видно, что доктор придумал эту версию только что.
-Ветром, - добавил он.
Я не стал спорить. Переспорить суд. мед. эксперта я был не в силах. Хоть я и знал, что доблестный врач мне и врёт.
-Я передумал, - хмуро сказал я. – Я собираюсь похоронить брата на родине…
-Но как же, - опешил Джошуа. – Всё приготовлено… Вы не можете…
-Я оплачу все затраты! – уверил его я. – Будьте спокойны.
-А вот это правильно! – переменился доктор. – На родине всё лучше! Конечно же на родине…
Ах эти продажные чиновники, доктора, преподаватели… В нашем мире всё продаётся и всё покупается. Всё. Сейчас можно купить и здоровье, и счастье, и любовь. Но нельзя купить жизнь, если её нет. Больше нет.
Я погрузил гроб в кузов моего "Пикапа". Келмарк стоял рядом, потирая руки. Я сел за руль и завёл мотор. Доктор посмотрел на меня и вновь улыбнулся. От его улыбки меня перекосило от омерзения, но Келмарк, кажется, этого не заметил.
-А деньги, мистер Браун, - напомнил он.
- Ах да, конечно! – я сунул ему десять долларов, оставшихся у меня после завтрака. – Прощайте, мистер Келмарк!
-Но, но… - улыбка тот час сползла с лица доктора.
-Берите, берите, - хмыкнул я. – Именно столько вы заслужили.
Машина тронулась с места. Облако пыли взвилось вверх, окутывая доктора Келмарка, продолжавшего стоять на дороге.
Наш тихий городок в Айове изменился с того дня, когда я его последний раз видел. Девять лет полностью его изменили. Но одно оставалось неизменным. Это всё ещё был старый провинциальный городок. А это значит, что никаких небоскрёбов, никаких казино и всего того, что портит любой город. Наш старый покосившийся дом стоял на своём месте, как будто знал, что я вернусь. Наш сад давно зарос сорной травой, и уже не видны могилы матери и Грина. Я заглушил мотор и вылез из машины. На меня сразу же нахлынули воспоминания. Я сел на старое крыльцо, по щеке моей покатилась скупая слеза. Из воспоминаний меня вырвал скрипучий голос.
-Эй, ты! Ты что там расселся! Я сейчас полицию вызову!
Я поднял голову. На крыльце соседнего дома стояла старушка и грозила мне клюкой.
-Всё в порядке, тётя Дженни, - сказал я. – Это я…
-Тимка? – удивилась старушка. – Тимка, ты что ли?
-Да, тётя Дженн, это я! – улыбнулся я. – Как вы? Как дядя Фил?
-Ой, Тимка, дядя Фил уж помер, два года как помер, - всхлипнула старушка. – А ты здесь какими судьбами?
-Да Оскар умер, - нехотя ответил я.
-Братик-то твой? – тётя Дженни села рядом со мной. – Ох! Хоронить его приехал. Правильно, будет рядом с маменькой лежать. Правильно…
Последняя горсть земли была брошена на свежую могилу и поставлен крест. Люди начали расходиться. На похороны пришло много народу. Почти все друзья и знакомые семьи Браунов всё ещё жили в этом городе. Всё началось здесь одиннадцать лет назад. И всё закончилось… Нет, стоп! Я снова вспомнил ужасный шрам на теле моего брата. Нет, сто процентов он получил его не при встрече с асфальтом. Значит ли это, что монстр действительно существовал? Не может. Они говорили, что нашли брата утром. А смерть наступила в полночь. Пумы? Дикие собаки? Койоты? Но почему тогда всего лишь царапина? Слишком много вопросов. При каких обстоятельствах погибла семья Билли? Ведь всё началось с них. С этими мыслями я поспешил в полицейский участок. Тётя Джейн рассказала, что там работает Сэмюель - мой одноклассник. Чего мы только не пережили с этим сорвиголовой. Чернокожий Сэм всегда придумывал какую-нибудь забаву, посмешнее и поопаснее предыдущей. Наверное, поэтому я с ним и дружил.
В захламлённой комнате мирно жужжал старенький вентилятор. За ветхим столом, полностью заваленным папками разных цветов и размеров, сидел негр и покуривал трубку. Точнее, он просто держал её в уголке рта, табак кончился ещё утром, а бежать за новым было лень. Этот день выдался очень жарким, в такой день надо сидеть дома в тени или плавать в бассейне, но уж точно не работать. Хотя какая тут к чёрту работа. Уж несколько лет ничего не происходило интересного.
-Ладно, - Сэм встал со стула. – Схожу за табачком…
Только парень двинулся к двери, как в участок на полной скорости влетел я. Я пролетел мимо полицейского так быстро, что тот чуть было не сел от удивления на пол.
-Погодите, вам кого? – Сэм сделал серьёзный вид, но вдруг расплылся в улыбке. – Тимка! Сколько лет, сколько зим?
-Здравствуй, Сэмми, - Я оглянулся. - Давно не виделись…
-Слушай, друг, как ты? – Сэм усадил меня на кресло, а сам занял ветхий стул для посетителей. – Кем работаешь? Я тут видишь…
-Слушай, Сэм, давай потом, всё потом, - перебил его я. – У меня к тебе дело. Очень серьёзное дело. Тебе ведь можно доверять?
-Ну, ты ведь и так это знаешь, Тимка, - негр ударил себя кулаком в грудь. – А в чём дело-то?
-Надо провести эксгумацию семьи Стоунов, - зашептал я. – Мне надо точно знать, от чего они умерли.
-Но это… это незаконно, - залепетал Сэм. – Незаконно без соответствующего ордера.
-Я надеюсь на тебя, друг, - я положил руку этому здоровяку на плечо. – Я на тебя надеюсь.
Два луча фонарей скользили в ночной тьме по надгробиям, выискивая нужные имена. Вскоре мы уже стояли у нужных нам могил. Сэм хрипло прокашлялся и, сунув мне лопату, воткнул свою в землю. Я беглым взглядом оглядел местность, смотря нет ли за нами слежки. И тут мне попалась на глаза одна деталь. Третья могила. А точнее её отсутствие.
-Сэм, а где могила парнишки, как там его, Билли? – спросил я. – Его похоронили отдельно?
-Какая могила, Тим, - удивился мой темнокожий друг. – Он жив.
-Как жив? – удивился я. – А ведь говорили…
-Да говорили, что он мёртв, - подтвердил Сэмюель. – Это официальная версия. Но на самом деле он тронулся умом. Он был единственным выжившим в этой ужасной резне. Не знаю, как можно остаться нормальным после такого. Я тогда был стажёром. Это была моя практика. Лишь Билли мог назвать имя убийцы. Но он всё время бормотал что-то непонятное. Я уж не помню.
Моя лопата стукнулась о что-то железное.
-Подожди, Сэм, - я воткнул лопату в землю. – Их похоронили в свинцовых гробах? Почему?
-Их головы, - дрожащим голосом проговорил мой приятель. – Их так и не нашли…
-Так где ты говоришь, находится Билли? – ухмыльнулся я.
К вечеру следующего дня я попал в пыльные объятия большого города. Ни Питсбург, ни мой родной Сьерра-Таун, ни городок старика Рэя не могли сравниться с величием мегаполиса. Огни казино, отелей и домов, устремлённых в небо, готовы были вскружить мне голову, устремляя разум в яркий хоровод новых ощущений и соблазнов. Люди, дома, машины сплелись в единое целое. Я с каким-то щенячьим восторгом глядел в небесные выси, где кончался этот гигантский живой муравейник. Ты не жил, если не видел всего этого одурманивающего великолепия. На своём пути я встречал множество сверкающих вывесок, завлекающих горожан в свои лабиринты. Но у меня была здесь цель, и я это понимал. До психиатрической больницы оставалось совсем немного. Она должна вот-вот показаться из-за поворота. И она показалась. Огромное белое здание, сверкающее сотнями окон, в крупных городах всё по-другому. Я посмотрел на часы – без пяти двадцать. Я огляделся по сторонам и зашёл внутрь. Внутри также всё было лучше чем в Питсбурге. Коридоры были оклеены обоями нежно-жёлтого цвета. Везде цветы – на подоконниках, на столах, даже на полу. И люди здесь неимоверно приветливые. Я зашёл в кабинет главврача. На меня уставился человек лет сорока. Полноватый, лысый с длинными усами и бородкой, в белом халате.
-Чего хотите? – спокойным, даже ласковым голом поинтересовался у меня он.
-Можно ли мне встретиться с человеком по имени Билл Стоун, - ответил я, хотя не особо надеялся на положительную реакции собеседника. – Мне сказали, он у вас…
-Вам правильно сказали, - кивнул главврач, указывая мне на стул, одиноко стоящий возле стола. – Мистер Билл Стоун действительно у нас лечится.
Я поблагодарил врача и сел на стул, обитый бархатом.
-Мистер… - обратился я к доктору.
-Мистер Брукс. Джон Брукс, - ответил мне собеседник
-Мистер Брукс, так мне можно встретиться с мистером Стоуном? – повторил я свой вопрос.
-Он вам родственник? – спросил Джон.
-Он мой знакомый, - с лживой горечью в голосе сказал я. – Мы не виделись с ним одиннадцать лет.
-Как раз тогда он и поступил к нам, - чуть призадумался док. – А он сможет подтвердить, что знает вас…
-Мы давно не виделись, боюсь, он меня не помнит, - ответил я. – Он общался с моим братом. Оскар. Может, его он вспомнит.
Доктор Брукс попросил меня подождать, а сам вышел из кабинета.
Он пришёл через десять минут, и сообщил мне, что посещение Билли мне разрешено. Честно скажу – такого я не ожидал. Док отвёл меня к палате, где по его словам жил Билли, и впустил внутрь, сам остался снаружи.
В комнате практически ничего не было, кроме кровати, столика и нескольких шкафов с книгами. Когда я вошёл, лежащий на кровати человек вскочил.
Я бы дал ему лет шестьдесят, но никак не двадцать один. На меня смотрел седой старик с детскими глазами. Он стоял посреди комнаты, такой скрюченный, жалкий, он смотрел на меня и улыбался.
-Тим, - дрожащими губами произнёс старик. – Тим, это вы?
-Да, Билли, это я, - ласково ответил я и обнял старого знакомого.
Мистер Стоун предложил мне сесть, и я согласился. Билли сел рядом. Он долго расспрашивал меня о Сьерре, о моей жизни и только через полчаса нашей беседы задал вопрос, который я ждал всё это время.
-А где Оскар? – спросил Билли, смотря на меня своими юными ребяческими глазами.
-Оскара убили, - ответил я, наблюдая, как меняется выражение лица моего собеседника.
-Это она? – Билли опустил голову, по его щекам потекли слёзы.
-Кто она? Тварь? – спросил я у Билли. – Билли, расскажи мне, что было в тот день. Расскажи мне правду.
-Мне никто не верит, - сквозь слёзы проговорил мой друг. – Они считают меня больным. Психом.
-Я тебе поверю, - я обнял его.
-Всё началось тем утром, - начал свой рассказ Билли. – Я повёл Оскара к той пещере, что на краю старого парка. Знаешь, Тим, это очень странно. Накануне мне снилось, что некий голос говорит мне «Иди в пещеру! Иди в пещеру!» И я увидел эти пещеры. Замаскированные листвой в старом парке. И я почувствовал, что надо идти с Оскаром. Мы взяли фонари и пошли в парк. Проход был узкий и тёмный, и Оскар не хотел лезть туда. Но я обозвал его. Обозвал девчонкой. Это на него сильно повлияло. Он полез первым. Уже внутри его фонарик глюкануло, и мы использовали батарейки из моего плеера. В пещере на стенах были написаны какие-то символы, по углам кости. А в дальнем углу копошилась она. Я подумал, это котёнок. Она правда была похожа на маленького бродячего котёнка. Точнее, мне так показалось. Я взял его к себе домой…
Билли замолчал. Он молчал минуты две и потом с громким криком кинулся на пол. Он начал биться об пол, выкрикивая фразы.
-Я проснулся от крика… кричала мама… потом отец… я выбежал из комнаты… Она ела мать…
Я не мог остановить Билли, разбившего себе лицо в кровь. Я выбежал за дверь и позвал дока и санитаров. Они скрутили беднягу и положили на носилки. Комната была забрызгана кровью. Седой мальчишка лежал на носилках. У него почти не было лица, одно кровавое месиво.
Неожиданно он продолжил, он говорил, захлёбываясь кровью, он говорил, задыхаясь от ужасающей боли.
-Отец был ещё жив, когда тварь ела его… везде кровь… кровь… кровь… КРОВЬ!
Доктор выпроводил меня сначала из палаты, потом из больницы. Я видел, как скорая приехала за Билли, чтобы увести его в больницу. Но они не успели. Билли умер, он сделал то, что должен был сделать. Он рассказал правду. Что теперь? Спрашивал я у себя. Возвращаться в Сьерру, конечно же. Огляделся – врачи горестно вздыхали, смотря на тело Билли Стоуна. Вокруг них тотчас собралась толпа зевак. Я с некоторой ненавистью смотрел в их любопытствующие лица. И тут я заметил его. Это был точно он. В толпе зевак я увидел старика Рэя. Как и тогда одетого в монашескую рясу.
-Рэй! – крикнул я. – Рэй, это я!
Услышав мои крики, лицо Рэя исчезло. Не смотря на свои годы, этот старик убегал от меня так быстро, как не смогли бы и некоторые молодые. Я почти догнал его, но вот из-за угла выскочил трамвай, разделивший улицу на две части. Выскочил и остановился. Рэй оставался где-то там, впереди. Но где, я уже не видел. Когда проклятый трамвай уехал, старого священника уже не было видно. А найти человека в таком огромном городе намного сложнее, чем найти иголку в стоге сена.
Мне не оставалось ничего другого, как ехать в Айову. По дороге я думал. Сопоставлял всё, что я знаю. Мне казалось, что Рэй тоже как-то причастен ко всему этому. Нет, мне это не казалось, я это знал.
Приехав в родной Сьерру-Таун, я незамедлительно отправился в старый парк. Его не посещали несколько лет, это было заметно. Асфальтовые дорожки в некоторых местах пробивали упорные кусты и деревья, тропинки сквозь заросли тёрна и орешника давно заросли. Вход в пещеру я нашёл быстро. Он был точь-в-точь, как мне его описывал покойный Билл. Я включил мощный фонарь, купленный при въезде в город, и полез в узкий тоннель. Хорошо, что я не особо злоупотреблял пончиками и гамбургерами. А то точно бы не пролез. Вскоре я вышел на каменную лестницу, луч фонаря скользнул по стенам. Действительно, всё было в каких-то надписях и таинственных символах, а также на каменных стенах были видны кое-где глубокие царапины, оставленные таинственным обитателем этих мест. В углах действительно лежали кости, я побоялся поднимать их, просто прошёл мимо. В стене была ниша, в которой что-то лежало. Заинтересованный, я подошёл поближе. О господи! Так вот где они были! Головы мистера и миссис Стоун. Их сюда унесла тварь. На их лицах отображен дьявольский ужас, глаза на выкате. Непонятно только одно, как пролежав одиннадцать лет под землёй они так сохранились. Но мои мысли прервал звук шагов. Кто-то спускался по каменной лестнице. Луч фонаря дёрнулся в сторону и осветил лицо человека, сошедшего в эти мерзкие подземелья. Предо мной стоял Рэй.
Я засунул руку в карман в поисках револьвера, на всякий случай купленного мной в городе. В кармане зияла дыра, и тогда мне стало действительно страшно. Мне захотелось убежать, скрыться, но везде был холодный гранит страшного подземелья, а единственный выход загородил этот маньяк. Луч фонаря скользнул по священнику и вновь остановился у него на лице.
-Ты не это ищешь? – старик улыбнулся и достал из кармана пистолет. – Он выпал у самого входа.
-Рэй, я знаю, кто вы! – дрожащим голосом сказал я.
-Ну и кто? – Рэй с интересом посмотрел на меня. – Хочешь обвинить меня в смерти твоей матери, отчима, брата и ещё многих людей?
Я ничего не ответил, на самом деле я ничего не знал, у меня не было достаточно фактов, чтобы обвинять отшельника, к тому же – я безоружен.
-Да не дрожи так! Вот, лови! – старик кинул мне револьвер.
Я поймал его и сразу же наставил дуло на старика. Тот явно опешил. Он хотел мне что-то сказать, но я его не слышал, не хотел слышать. Всё, пора с этим кончать. Я закрыл глаза и судорожно нажал на курок. Что-то внутри револьвера щёлкнуло, я ждал звук падения тела на каменный пол, но ничего этого не было. Из дум меня вырвал голос Рэя, я открыл глаза.
-Я разрядил его, - с насмешкой сказал старик. – Я так и думал, что ты будешь стрелять, даже не выслушав меня. Тимми, ты даже не вслушался в мои слова.
И тут я понял, на что намекает старый священник. И, правда, откуда он мог знать о смерти Оскара, моей матери, отчима, родителей Билли. И ответ нашёлся сразу же. Сам собой.
-Вы – сумасшедший старик, Рэй! – выкрикнул я. – Скажите, кто это? Пантера? Волк?
-А, ты про это, друг мой, - улыбнулся старик. – Знаешь ли ты, что такое оккультные науки?
-Не заговаривайте мне язык, Рэй, - покачал я головой, чтобы дать знать этому психу, что со мной эти штуки не пройдут. – Зачем вам всё это? Что сделали мы – простые жители, американцы как и вы?
-Ты упрямый, - усмехнулся старик. – Также, как и твой отец.
-Да что вы можете знать о моём отце?! – со злостью выкрикнул я.
-Не кричи на меня! – до этого ласковый Рэй переменился, добрые нотки в его голосе сменились яростными. – Я многое знаю о твоём отце. Намного больше, чем ты. Он был моим другом. Лучшим и единственным.
Я смутился, старик явно был в своём уме. Я захотел его проверить и задал вопросы, касающиеся моей биографии, их мог знать только отец. Рэй безошибочно ответил на них, дополнив ответ краткими историями моего детства. Сомнений не оставалось – этот человек действительно друг моего пропавшего родителя. И, несомненно, лучший.
-Извините, меня, - попросил я прощения у старика.
-Ничего, - ответил тот и подал мне свою жилистую грубую ладонь в знак примирения. – Ты в праве был подозревать меня в чём угодно. На это были свои причины. Сейчас, Тим, я расскажу тебе одну историю. В неё сложно поверить, но…
-Рассказывайте, Рэй, - сказал я. – За последние несколько дней было много всего фантастического.
-Твой отец, как я уже говорил, был моим самым лучшим другом, - начал свой рассказ Рэй. – Его самой большой страстью были оккультные науки. Его самого и его сестры.
-Разве у отца есть сестра? – удивился я, так как о ней мне ничего не было известно.
-Была, - поправил меня Рэй. – Была сестра… Что с ней случилось – лучше не знать. Но тебе я расскажу. Когда твоему отцу было двадцать лет, он нашёл старинный манускрипт. В нём говорилось о вызове духов из иных миров. Но он был написан на неизвестном языке древнего народа. Твой отец потратил месяцы работы над старинным документом и перевёл его. Для вызова демона необходимо было принести жертву. Ночью они с сестрой выкрали соседскую собаку и при свете луны на старом кладбище умертвили её. Перед ними засверкали искры, и появилось некое подобие врат. Они были малы, настолько малы, что в них нельзя было просунуть и голову. Твой отец с сестрой долго смотрели в отверстие на непонятную природу иного мира, пока в отверстие не просунулась лапа неизвестного существа. Твой отец с тётей отпрянули, монстр тоже отошёл от «окна». В его взгляде было что-то обворожительное, что-то таинственное, манящее. В то мгновение твой отец будто сошёл с ума. Он с нечеловеческим криком вонзил нож в спину сестры. Она упала на жертвенник, алая кровь потекла по жёлобу.
Она была ещё жива, когда тварь вышла в наш мир и поглотила её. Врата закрылись, и она навсегда осталась здесь. Мы с твоим отцом нашли способ закрыть её на некоторое время в старом фамильном склепе. Но 20 лет назад случилось непоправимое – тварь скрылась из склепа. Мы не знали, что она отложила яйца и вывела потомство. Молодая тварь пожирала бомжей и бродяг. Пока… Пока твой брат с дружком не нашли её… Тимка, тебе надо скрыться, не знаю куда, но лучше в другую страну, на другой материк. Тварь охотилась за Оскаром, она начала охоту и на тебя.
У входа в склеп послышался вой. Вой, который не могло издавать ни одна земная тварь. От этого иноземного воя хотелось убежать, спрятаться. По спине бежали мурашки, и сердце учащало свой ритм.
-Тимми, беги! – закричал Рэй. – Поверни там факел, откроется главный вход.
Я беспрекословно выполнил указания этого, как мне казалось, самого близкого человека. Дверь со скрежетом открывалась, когда я услышал за спиной выстрелы и грозное рычание. Ещё секунда, и дверь полностью отъехала в сторону. Прямо на кладбище, перед входом стоял припаркованный автомобиль старика. Я запрыгнул в него следом за Рэем. Он завёл мотор, и мы сорвались с места.
Мы выезжали из города, когда раздался этот ужасный не то стон, не то крик, разрезающий ночь.
Мы ехали по ночному шоссе, накрапывал дождь. Вокруг нас простирались лишь кукурузные поля на десятки миль. Луна этой ночью была необычайно большая. Она дьявольски покраснела, или мне это уже казалось от страха, глубоко зарывшегося в мою душу. Ничего не предвещало несчастья, я уже успокоился и даже задремал. Лишь старик Рэй впился в руль и напряжённо вглядывался вдаль. Вдруг в бок машины ударило что-то тяжёлое, машину занесло. На дороге в двух метрах от нас лежал человек. Я вышел помочь бедняге, которого не заметил старик и сбил.
Звуки дождя заглушали крики Рэя, который будто обезумел. Он махал руками и кричал:
-Вернись! Сейчас же вернись!
Я понял, что Рэй был прав, и надо было вернуться, только когда перевернул тело. Это был обглоданный труп недельной давности. Послышался рык. Я оглянулся – нас со стариком разделяла тварь. Страшная безумная тварь. Рэй выхватил пистолеты и, наверное, высадил все патроны в широкую спину зверюге. Но она не шелохнулась. Она смотрела мне в глаза, будто гипнотизируя. Я увидел в её взоре что-то человеческое, человеческие черты в этом сером сгустке ночных страхов и адского дыма. И я шагнул к ней. Я не почувствовал, как она ударила, прошлась огромной лапой с десятком когтей по моему телу, раздирая его.
Она исчезла, и я потерял сознание. Очнулся я через пару минут. Я лежал на коленях старика, он склонился надо мной и шептал молитву. По его щекам текли слёзы, а по рукам кровь. Моя кровь.
Я из последних сил прошептал, обращаясь к священнику:
-Рэй, вы сказали, что она охотится за нашей семьёй. У меня в Филадельфии остались жена и дочь. Пожалуйста, защитите их!
Моё тело обмякло, я последний раз посмотрел на этот свет и забылся, забылся навсегда.
Ночь. Старик в монашеской рясе, ковбойской шляпе и с двумя пистолетами за поясом, с лопатой в руках с остервенением копает твёрдую, как камень, землю. По его щекам текут крупные слёзы. Или может это всё дождь? Лишь к утру старик заканчивает своё дело и кладёт в свежую могилу труп юноши. Он целует его на прощание в лоб, крестит и закапывает. Из двух жердей он сооружает крест и втыкает его в землю.
Он, опечаленный, выходит на дорогу к своему старому автомобилю, стоящему на обочине. Старик останавливается и говорит сквозь слёзы. Говорит сам с собой. Обрывки фраз уносит ветер. Он склоняет голову и скорбно произносит:
-А ведь я так и не сказал ему, что он мой сын.
