Собравшись с мыслями, я твёрдо пообещал себе оставаться хладнокровным и не позволять эмоциям и чувствам брать над собой верх. Судя по лёгкой прохладе в воздухе и лёгкой белой дымке тумана, было раннее утро. Поднявшись и аккуратно сложив карту, я обнаружил пропажу автомата. Факт того, что армейский нож – оружие совершенно не подходящее для борьбы с обитателями этих мест, ибо даже пули серьёзного вреда им не причиняли. Придётся вести себя ещё более осторожно, что вообще представлялось невозможным. Проще говоря, положение моё было незавидным. Без оружия долго я протянуть не мог.
Первая из мыслей, пришедших в мою голову, сразу показалось самым адекватным решением проблемы. В памяти сразу возник маленький серый квадрат милицейского участка, судя по карте, стоящего в двух кварталах отсюда. Мысленно представив себе тропу, которой придётся идти, я понял, что это расстояние я буду должен преодолеть марш-броском. Дворы многоэтажных жилых домов к сегодняшнему дню могли превратиться, а они и превратились, в густые, жуткие, непролазные джунгли. А огромное количество строений, укрытых изумрудной листвой, таили в себе нечто совершенно чужое и гораздо более страшное, нежели то, с чем мне предстояло столкнуться. Сейчас же медлить точно не следовало. По непонятным мне причинам, туман сгущался, и дома за окном начали постепенно растворяться в мутной пелене. Солнце снова скрылось за облаками, погрузив город в неестественно тёмные сумерки. Обстоятельства явно были настроены против меня.
Накинув на голову капюшон и поразившись странному, действительно могильному холоду, я зашагал вверх по лестнице. Остановившись на лестничном пролёте третьего этажа, я тут же пожалел об этом. Что-то здесь было не так. Почему я вдруг почувствовал страх, хотя был сталкером старой закалки? Может, из-за того, что тишина здесь царила настолько плотная, что моё дыхание отдавалось громовым эхом, а может потому, что мне казалось, будто моё тело пронизано сотней незримых и пустых взглядов. Дверь в коридор была закрыта, да и проверять, что скрывается за ней, мне совсем не хотелось. Новый сюрприз поджидал меня на четвёртом этаже, прямо у перехода между корпусами.
Узкий и короткий коридор, казалось, можно было преодолеть за пару секунд. Но факт того, что шёл я через него уже несколько минут, говорил о том, что город играет со мной по своим собственным правилам. И правда… С чего я вдруг решил, что всё будет легко и просто? С чего я вдруг позволил себе быть таким самоуверенным и убеждённым в своих силах и неуязвимости? Я ведь такой же человек, как все вокруг. Я смертен так же, как все умершие на моих глазах… И сейчас я находился в запредельной близости от той самой последней черты. Липкая и плотная так неожиданно сомкнулась за моей спиной, что я даже не успел понять, что произошло. Путь назад был отрезан. До следующего же корпуса оставалось всего пара метров, но стоило мне сделать шаг, как пространство вокруг меня снова вздрогнуло, на какое-то мгновение исказилось в немыслимой гримасе и, снова содрогнувшись, вытянуло коридор вперёд.
Два часа показались вечностью. Я понимал, что начинаю медленно сходить с ума. Колени подогнулись, я рухнул на пол коридора, а скорее всего, на тонную грань между нашим миром и чёрной бездной вечного забвения. Что мне суждено? Исчезнуть здесь, на границе, между пространством и временем, сгинуть, чтобы никто потом не вспомнил обо мне? Провалить свою миссию, потерять свой последний шанс исправить ошибки, позволить потерять последний шанс задыхающегося ядовитыми парами своих же грехов нового мира? Опорочить память жены и сына, веривших в меня, больше, чем в себя? Нет! Нет и точка. Я герой. Герой нового времени. Я сам выбрал свой путь, и я пройду его до конца. Пройду!
Я поднялся с колен. Закрыл глаза и досчитал до десяти. Снова этот чёртов коридор с выбитыми окнами. Снова пейзаж мёртвого года за осколками выбитых стёкол. Нельзя сдаваться! Это всего лишь проверка, проверка моей силы, моей выдержки, проверка меня настоящего… И я пройду её достойно! Я заставил себя размышлять и довольно быстро оценил ситуацию. Приметив пожарную лестницу на стене второго корпуса, всего в паре метров от входа на площадку, я рассчитал время буквально до сотой доли секунды. Разбежавшись, я, за мгновение до того, как пространство дёрнуло коридор вперёд, оттолкнулся от пола влево и, вышибив собой остатки стекла в оконной раме, чудом долетев до лестницы, успел вовремя схватиться за планку и повиснуть над тонким переулком между корпусами.
Вторая половина здания по высоте превышала первую на шесть этажей. Удивительным мне показалось то, что я запомнил здание торгового центра, как два четырёхэтажных корпуса. Преодолев все шесть рядов пустых окон, я оказался на крыше. Здесь было ещё холоднее. Исчезнувший на какое-то время туман, вновь сгустился и стал ещё плотнее, чем раньше. Мои мечты о том, что я смогу хорошо рассмотреть округу и убедиться в правильности выбранного маршрута, растаяли. Единственным вариантом было ждать, укрывшись за дверью кирпичной коробки, скрывающей лестницу, ведущую на крышу из самого здания и узкий уступ, где я и присел, облокотившись на холодную и влажную стену. Понимание того, что здесь, на крыше, есть кто-то помимо меня, пришло с хриплым дыханием и ледяной дымкой тумана, проникнувшей на лестничную клетку сквозь щель под дверью и узкое окошко-бойницу под потолком…
Продолжение следует...
