Крайние меры.
После длительного поиска Кэтрин вернулась в замок вместе со стражниками с пустыми руками. Они не могли найти принца уже довольно длительное время, но говорить об этом Императору было опасно. Даже верная стража мялась у дверей в покои Мидуса. Они перешептывались между собой и вскоре впились обеспокоенными взорами в глаза Кэтрин.
- Как же так?! Что нам ему сказать?! «Простите, ваше величество, но от вашего сына не осталось ни следа», так? – произнес один из мужчин, облаченный в алую броню Империи.
- Что?! Как пропал?! – раздался голос Мидуса из-за угла.
Он направлялся из главного зала, где только что трапезничал с другими послами, в свои покои медленно и вальяжно, не обращая внимания на отсутствие сына. В конце концов принц пропадал неделями в загородном имении в компании верной зооморфши, и поэтому его отсутствие ничего не значило. Но от услышанного Император вздрогнул, и радость, появившаяся после заключения удачной сделки, сменилась на гнев.
- Где вы его потеряли?! – воскликнул Мидус и схватился за голову.
- Это моя вина! – сказала Кэт и вышла из толпы дрожащих стражников.
- Ты?! Да как…?!
- Мы с Аргоном отправились на охоту и разделились, а затем я его потеряла… Собрав небольшое войско, мы прочесали лес, но ничего не обнаружили! Абсолютно!
- Ты хоть понимаешь, что должна была следить за ним?! – прокричал в ярости Мидус и прикрыл пальцами глаза. Немного отдышавшись, Император поднял свою левую руку и добавил: «Собирайте все войска, прочесывайте каждый лес, каждую деревушку! Найдите моего сына!»
Не прошло и минуты, как стражники принялись выполнять приказ. Они выбежали во двор и подали сигнал на колокольню. Раздались удары: два глухих и один звонкий, что значило «общий сбор». Глашатай получил приказ от стражников и немедля побежал на главную площадь Имперского города, расположенную в виде круга, в центре которого стоял памятник Фебосу: мужчина, в руке которого было солнце, а сзади драконьи крылья. Глашатай вскарабкался на постамент, ожидая, когда народ соберется, чтобы узнать об указе.
Кэтрин осталась наедине с Императором. Они молча таращились друг на друга. Мидус не слишком любил зооморфшу и не одобрял дружеские отношения его сына с ней, не смотря на то, что она была лучшим телохранителем среди элиты и, главное, преданной своему делу! Кэт знала об этом прекрасно и поэтому не слишком-то и боялась Императора, так как Аргон мог вполне за неё заступиться, но сейчас ситуация совсем иная: Принц пропал, а последней, кто его видела, была зооморфша.
- Итак, ничего не нашли? – произнес Мидус несколько недоверчиво.
- Лишь конские следы, но они обрываются довольно резко, словно конь взлетел или же его утащили! – произнесла Кэтрин, нервно размахивая хвостом.
Ничего не сказав, разве что хмыкнув вслед, Император направился в свой кабинет, но по пути в него врезалась та самая маленькая и хрупкая служанка, которую он видел прошлым утром в комнате сына.
- П-п-простите, ваше величество! Я… я не н-нарочно! Я п-просто… - пищала она, как вдруг Мидус прервал её голосом, что больше был похож на рев.
- Будь более внимательной!!! У тебя все время что-то валится из рук или ты кого-нибудь сшибаешь! Думаешь, я забыл о том, как ты вчера пролила горячий суп на Орочьего Вождя?! Тебе еще повезло, что это насмешило других гостей, но перед ним мне пришлось лично просить прощения за твою глупость! Так! Все! Я устал терпеть тебя! В кандалы её!!! – вскричал он, ткнув в девушку пальцем.
Стражники, что мерно спали на своем посту за углом, стараясь не попадаться на глаза Императору, что выходило не слишком удачно. Крик заставил их позабыть о своих сновидениях и вернуться к работе. Они схватили служанку и повели в сторону темницы, что была заботливо создана для прислуги во дворце. Девушка не могла ничего вымолвить от страха. Ей предстояло провести несколько часов в сырой комнате, прикованной к стене. А как только в её голове мелькнула мысль о том, что там могут быть крысы, она упала на пол, потеряв сознание…
«Вам не кажется, что это перебор?! Немедленно освободите её! Она ничего такого не сделала! Нужно быть более понимающим!» - сказала Кэтрин… Вернее сказала бы… Если бы была более смелой…
«Ладно, Кэт, соберись! Ты должна все ему высказать! Будь настоящей Зооморфшей! Не позорь родителей!» - думала она про себя и, осмелившись высказать Мидусу все в лицо, быстро зашагала к Императору, но… к тому моменту он уже вошел в свои покои, захлопнув за собой дверь.
Мидус тяжело вздохнул и, окинув взглядом свою комнату, сел в кресло. Сейчас она ему казалось какой-то блеклой и мрачной, но раньше… Ох… Раньше он с упоением рассматривал то, как его отец работал с бумагами в столь уютном помещение. Окна выходили на небольшой Императорский сад, где цвели Розовые кусты, а в центре стоял фонтан. Стены были выделаны светлыми досками из Священного Дерева, что срубили во время похода в Священные Земли. А на полу, напротив мраморного камина, лежала шкура Золотого Дракона, обитающего в Северных Горах. На этом «коврике» были расположены два кресла, ножки которых целиком состояли из бивней боевого слона из одного орочьего племени, что было разгромлено Империей. Напротив двери, а если быть более точным, то на другом конце комнаты был расположен книжный шкаф, а у него письменный стол и кресло с очень высокой спинкой, что напоминало трон, нежели другое сидение. Все это передавалось из поколения в поколения по всему Императорскому роду Фебериев. Каждый наследник вносил свой вклад в эту комнату, оставляя память о совершенных подвигах на долгие века.
Да… Мидус помнил о том, как отец сажал его на колени и рассказывал о подвигах, совершенных Императорами, об уничтожение Арахнойдов, о походах в Светлые Земли, о том, как его предок смог объединить близлежащие поселения людей в Империю. Он помнил, как отец рассказывал об этой традиции… совершать подвиг…
Очнувшись от волны воспоминаний, нахлынувшей так же внезапно, как и мужчина в алом одеяние, что стоял напротив Мидуса, скрыв своё лицо под капюшоном.
Император вскрикнул и потянулся к веревке с колокольчиком на стене, но вскоре опомнился и, отдышавшись, произнес:
- Фух… Вас не учили стучаться?
- Меня впустила девушка… зооморфша, что мялась у дверей… - произнес монотонно незнакомец и добавил:
- Приступим к делу?
- Да, пожалуй…
Кэт мялась у дверей, посматривая в замочную скважину за происходящим в комнате, но то, что она там увидела и услышала, повергло её в шок. Зооморфша вскочила и хотела было сбежать, но врезалась в стражника, что стоял прямо за ней. На шум вышел Император… И… Удар…
Кэтрин очнулась в темнице, не имея при себе ничего, кроме комплекта белья. Вокруг было сыро. Слишком сыро. Из окошка под потолком падали лучи заходящего солнца, слегка освещавшие комнату. В этой же комнате, на стене висела служанка, горько рыдавшая не столько от боли, сколько от страха…
