Странное место. Вместо забора волчье лыко. Канава с небольшим импровизированным мостиком из старых досок. Из-под него в разные стороны текла вода. А за всем этим находился старенький полуразрушенный деревянный дом и большой огород, весь покрытый сорняками.
На одной из грядок суетилась старуха. Склонившись над чем-то в своём длинном чёрном платье, она казалась горбатой. Лицо её, слегка прикрытое платком, казалось уродливым: длинный нос постоянно морщился, глаза щурились, а рот скривился в брезгливой ухмылке.
- Давненько ко мне гости не приходили, - крикнула она, заметив незнакомку на пороге дома. – Ты меня, милая, ищешь?
Молодая женщина, с волнением переступая с ноги на ногу, со смущением ответила:
- Мне рекомендовали… Может, мои знакомые ошиблись. Я боюсь Вас обидеть…
- Говори, не бойся. Я не обидчивая, - поторопила с ответом старуха, не отвлекаясь от работы.
- Хорошо… Правда ли, что Вы ведьма?
- Ах, милочка! Должно быть, тебя привели ко мне большие проблемы, раз ты пришла ко мне. Ты же слышала о страшных вещах, что случились с теми, кто обращался ко мне?
- Да, конечно.
Старуха подняла с земли что-то продолговатое и, резко взмахнув, отбросила в сторону. При этом появился резкий запах гнили. Закатив отрезанный предмет в мешок, она быстро выпрямилась и скрылась за дверью.
Вскоре открылась парадная дверь. Теперь женщина могла разглядеть хозяйку вблизи. Она оказалась не так стара, как казалось раньше. Более того – она оказалась довольно красивой девушкой. Зелёные глаза сверкали, а длинные тёмные волосы спадали с плеч, прикрывая глубокий вырез серого платья. Пренебрежительно ухмыльнувшись, она пригласила гостью в дом.
Просторная комната производила впечатление. Со стен свешивались засушенные веники трав. На полках лежали разнообразные вырезанные из дерева фигурки, заточенные ножи, булавки и прочие мелочи. На окнах висели совершенно чёрные занавески, вышитые мелким узором. На двери в другую комнату висели косами заплетённый чеснок и лук. Из мебели помимо нескольких полок, здесь был огромный дубовый стол и два стареньких стула.
- Рассказывайте, - сказала ведьма, усаживаясь у стола.
- В мой дом пришла женщина и отобрала у меня всё. Сначала соблазнила моего мужа, потом отсудила сына, а затем рассорила с родителями, доказав им, что в роддоме меня с ней перепутали. Она даже на работу мою устроилась и выжила меня оттуда. Она полностью заняла моё место.
Гостья замолчала, ожидая реакции хозяйки, но та лишь задумчиво вглядывалась в лицо незнакомки. После минутного молчанья она всё же сказала:
- Похоже на одно из существ мира мёртвых. Чтобы сказать точнее, нужно взглянуть в будущее. Я гадаю по воде. И если ты согласна на мою помощь, то возьми вот этот графин, - она указала на сосуд на столе. – Налейте из него в стакан воды и отпейте немного.
Женщина тут же сделала всё, что от неё требовалось, и передала стакан ведьме.
- Дорогая, ты и в самом деле в отчаянье. Не усомнилась в том, что в сосуде именно вода, - она перелила воду из стакана в большую деревянную миску и продолжила. – Да, это то самое существо, о котором я думала. Оно само собой растает, подобно зажженной свече, если его не бояться. Но что же ты хочешь от меня?
- Я подумала, что, возможно, Вы поможете мне с ней поменяться местами. Так же, как она поменялась со мной.
- Ты уверена, что хочешь этого?
- Да. Абсолютно.
Хозяйка внимательно смотрела на гостью, ожидая, что та скажет что-нибудь ещё, однако, не услышав ничего нового, встала и прошлась по комнате, срывая с некоторых веников прутики с сухими листьями. Сев на место, она объяснила, что из них нужно сделать чай и распить вдвоём с неприятельницей.
- Как только будет выпито по первому глотку, вы поменяетесь местами. Но, если в этот момент передумаешь, то вам обоим нужно будет выпить ещё по одному глотку из тех же кружек.
Поблагодарив хозяйку, гостья поспешила удалиться.
Спустя несколько дней в дом ведьмы снова пожаловала гостья. Она была одета в длинный чёрный плащ с огромным капюшоном. Едва дверь открылась, гостья поспешила скинуть с себя верхнюю одежду. В пришедшей хозяйка едва узнала ту женщину, что совсем недавно просила её о помощи. Но сейчас на неё было страшно смотреть. Кожа на лице её вытянулась и висела клочьями. Руки и ноги сильно похудели, а волосы стали совсем тонкими и тусклыми.
- Помогите мне, - сразу же взмолилась женщина. – Почему со мной так происходит? Что со мной?
Ведьма брезгливо оглядела гостью, ожидая подробностей. Ждать пришлось не долго – пояснения тут же полились рекой.
- Напоить чаем врагиню оказалось не так сложно. Она отпила один глоток и, дождавшись, когда я отопью из своей кружки, тут же вылила свой напиток. После чего сказала, что теперь не боится меня, и вышвырнула меня из дома. А после началось это, - она продемонстрировала хозяйке некоторые части своего тела.
- Разве не этого тебе хотелось, милочка? Ведь поменяться с ней местами означало взять её сущность. Вы поменялись местами, ты стала ею. Теперь тебя не боятся, и ты таешь. Прямо как свечка.
- Но я хочу жить!
- Можешь так же превратиться в кого-нибудь и занять его место.
- Нет, я не могу. Я не умею, не знаю как. Я хочу свою жизнь. Свою и ничью другую.
- Что ж. И это возможно, - ухмыльнулась хозяйка. – Если тому существу захочется, то оно само откажется от этой замены.
Ведьма стояла, обдумывая что-то. Гостье явно не терпелось услышать то, что могло помочь ей. Простояв несколько минут в молчанье, она поспешила спросить, что именно она должна сделать.
- Цель этого существа – твои близкие, - ответила ведьма. – Отвоевать своё место можно, лишь избавившись от них.
На этих словах ведьма попрощалась и закрыла тяжёлую дверь. Гостья ещё некоторое время стояла, ожидая чего-то. Однако, через некоторое время, она пустилась в путь. В голове мелькали разные мысли. Шаг непроизвольно ускорялся. Вскоре женщина уже бежала, не разбирая дороги. Чувства как будто притупились. Она не чувствовала острых камней под ногами, колючих веток, постоянно цеплявшихся за края её одежды, и даже пыли, которую прибивал к лицу ветер. Всё вокруг просто перестало существовать.
Из памяти исчезло некоторое время. Сознание пришло к женщине совсем внезапно, с порывом свежего ветра. В первое же мгновение в глаза бросилось зеркало. В нём она увидела прекрасную особу, которой некогда была. Кожа подтянулась, мешки под глазами исчезли, а фигура перестала быть похожей на скелет. Не веря своим глазам, она потянулась к лицу, как вдруг заметила в своей руке огромный нож, запачканный кровью.
