Несмотря на то, что за окном было лето, Эшли чувствовала себя замёрзшей. Девочку бил озноб и она с жадностью за несколько глотков опустошила чашку чая.
- Неужто тебе холодно?- прабабушка прикрыла занавески и накинула на внучку тёплый шерстяной плед.
- Да, холодно...- тихо проговорила Эшли и попросила ещё чаю.
- Ты не простудилась, не продуло тебя?- старушка ещё больше забеспокоилась.
- Нет, ветер был тёплый...- так же тихо ответила девочка.
- Миссис Фокс завтра поедет на похороны...- некстати вмешался в разговор дед.- Может, и нам съездить?- обратился он к жене.
Старушка замерла посреди кухни с чайником в руках.
- Да, пожалуй, надо проводить в последний путь девочку...- грустно сказала она и резко вздёрнула бровями, давая понять старику, чтобы тот больше не заводил разговор на эту тему в присутствии правнучки.
Эшли выпила вторую чашку, и устало откинулась на спинку стула. Впервые в жизни она поняла, что такое стресс, и, как его следствие, утомлённое состояние.
- Тебе пора спать. - Мягко проговорила бабушка и повела девочку в её комнату.
Дедушка же подошёл к окну и отодвинул штору. Солнце полностью село и на улицу спустилась тьма. Птицы уже перестали петь, зато весело стрекочущие кузнечики и не думали затихнуть и уняться.
"Это они скрипят зубами", - вспомнились ему слова Джеффри. "Очевидно, он принимает стрёкот кузнечиков за скрежет зубов", - подумал старик. "Хотя мне и раньше рассказывали про странные скрипящие звуки – впрочем, лучше не думать об этом", - он взял с табуретки ежедневную газету и попытался отвлечься от беспокойных размышлений, погрузившись в чтение. Однако назойливо стрекочущие кузнечики не давали деду покоя, и он захлопнул окно, чтобы не слышать их монотонный гомон столь отчётливо.
Эшли улеглась в постель и с головой накрылась одеялом.
- Ты заснёшь, внучка? Может, посидеть с тобой? - заботливо поинтересовалась прабабушка, подтыкая девочке одеяло.
- Да, немножко посиди... - ответила Эшли и приподнялась на кровати, чтобы убедиться, насколько хорошо подоткнуто одеяло под её ногами.
- Буду сидеть, пока ты не заснёшь... - ласково сказала бабушка и присела на край кровати.
Девочка хотела как можно скорее заснуть и погрузиться в приятное полузабытье, однако пугающие мысли не выходили у неё из головы, словно блуждая по замкнутому кругу.
- Бабушка, скажи мне, только честно... - умоляющим голосом попросила девочка.
Старушка взглянула ей прямо в глаза и поняла, о чём та собирается сейчас спросить.
- Забудь об этом, милая... - убедительно сказала прабабушка.
- Я не могу забыть... - прошептала Эшли и вцепилась ручками в края одеяла. - И Джеффри говорил, что видел кого-то...
- Джеффри - больной человек, - старушка начала гладить девочку по голове. - Ему кажется то, чего нет.
Её слова немного успокоили Эшли и она расслабилась. Вскоре девочка склонила голову набок и глубоко задышала. Прабабушка же продолжала сидеть рядом с ней до тех пор, пока окончательно не убедилась в том, что внучка крепко заснула.
***
- Ну всё, мы поехали... - на следующее утро сообщил внучке дед.
- Через несколько часов вернёмся... - печально вторила ему бабушка.
- А мне можно выйти погулять, пока вас не будет дома? - спросила Эшли.
- Да, но только гуляй неподалёку. И не смей ходить в лес! - старик погрозил ей пальцем.
- Хорошо, - кивнула девочка.
Старики отправились на похороны, оставив Эшли дома совершенно одну. Девочка осознала, что страх, терзавший её накануне, потихоньку рассеялся, а на смену ему пришло чувство острого любопытства. Эшли вдруг вспомнила сказки об эльфах и гномах, живущих в лесу, которые она так любила читать на досуге.
"Интересно, кто там, в лесу"? - подумала она и вышла на крыльцо.
Девочка взглянула вверх - Фрэнки сегодня сидел на крыше и, как обычно, важно озирался по сторонам.
- Фрэнки! - Эшли замахала руками. "Дедушка ведь обещал, что даст мне покормить Фрэнки из рук", - подумала девочка, затем прошла в дом, взяла со стола кусок белого хлеба, и принялась крошить его на дорожку. Голубь мгновенно слетел вниз и начал клевать крошки. Эшли насыпала чуть-чуть раскрошенного хлеба себе на ладонь и протянула его Фрэнки - однако тот с недоверием посмотрел на неё и продолжил клевать хлеб, рассыпанный по земле.
- У дедушки из рук ешь, а у меня не желаешь... - ворчливо заметила Эшли и стряхнула крошки с рук.
Где-то вдали раздалось резкое кошачье мяуканье. Фрэнки испуганно встрепенулся и улетел в сторону леса.
- Ну что там произошло? - услышала девочка недовольный голос соседа. Она выбежала за калитку и приблизилась к соседнему забору.
- Чего она мяучет? - вторил соседу пожилой женский голос.
- Не пойму... - ответил тот.
Кошка продолжала громко и тревожно мяукать - создавалось ощущение, что она потеряла кого-то и изо всех сил зовёт его обратно.
- Да хватит выть... - хмуро буркнул сосед. - Стоп, а где серый котёнок? - внезапно спросил он.
- Правда, где он? - задумчиво проговорила женщина. - Было ведь четыре, а теперь только три.
- Да выбежал во двор, вернётся ещё... - сказал мужчина, и вернулся в дом.
Эшли грустно вздохнула. Она очень любила котят и никогда не упускала возможности поиграть с ними. Девочка посмотрела вокруг, внимательно ища взглядом пропавшего котёнка.
- Кис, кис, кис... - позвала она. Эшли показалось, что где-то слева послышался слабый писк. Она оглянулась в ту сторону, откуда раздался голос - маленький серый котёнок сидел на крыше стоявшего неподалёку сарая, изо всех сил вцепившись в неё, и смотря перед собой, округлившимися от страха глазами. Эшли подбежала к нему и увидела, что левая лапка котёнка заляпана кровью и безжизненно свисает вниз. Посмотрев на неё пристальней, девочка с отвращением разглядела огромную рану, зиявшую рядом с его плечом - создавалось впечатление, что кто-то отодрал от лапы малыша кусок мяса. Эшли только было собиралась позвать соседей и доложить им об обнаружении котёнка, как вдруг увидела, что чья-то сгорбленная низкая фигурка со стремительной скоростью удаляется по просёлочной дороге в лес. Эшли вмиг забыла обо всех своих недавних страхах и помчалась вслед за странным существом. Маленький человечек, однако, бежал всё быстрее и быстрее, и как ни пыталась угнаться за ним Эшли, скрылся из виду. Девочка неохотно остановилась и с удивлением обнаружила, что забрела уже достаточно глубоко в лес.
- Надо выбираться отсюда, пока бабушка с дедушкой не вернулись,- пробормотала Эшли и развернулась. Густые ели и высокие сосны окружили её со всех сторон, а в воздухе стояла гробовая тишина, изредка прерываемая лишь стуком дятла по дереву.
- Так, куда же мне идти? - беспомощно спросила сама у себя девочка и почувствовала, как её охватывает паника.
Внезапно она услышала неподалёку режущий слух звук - будто бы кто-то яростно скрежетал зубами. Эшли задрожала всем телом и ринулась бежать прочь, но споткнулась о выступающий из под земли корень, и повалилась на землю. Эшли замерла и прислушалась к ощущениям своего тела, но она почувствовала лишь несильную боль в области колена. Девочка резко вскочила и отряхнула землю с подола платья. Тут она увидела двигающуюся навстречу маленькую фигуру - крошечный человечек в ярко-красном колпачке и оранжевом кафтане неспешно приближался к ней.
- Вот это да - гномы всё-таки существуют! - удивлённо воскликнула Эшли, не веря своим глазам.
Вскоре гном подошёл вплотную к девочке. Эшли склонилась над ним и приоткрыла от изумления рот. Маленький человечек в красном колпачке поднял на неё лицо и продемонстрировал хищные раскосые глаза и длинные острые зубы. Маленькие узкие глазки гнома буквально пылали злостью и жестокостью. Эшли с ужасом заметила, что его седая борода заляпана пятнами крови.
"Может, это не кровь, а... что-то ещё"... - принялась успокаивать себя девочка, но тут увидела, что к синим штанишкам гнома прилип окровавленный клок серой кошачьей шерсти. Она оцепенела от страха и ощутила, что не в состоянии сдвинуться с места.
Гном зловеще ухмыльнулся и начал скрежетать зубами, при этом, с жадностью потирая свои круглые розовые ладошки, друг о друга. Эшли заметила, что вслед за ним к ней приближается толпа таких же маленьких человечков. Все они хищно смотрели на неё и скрипели острыми, как бритва, зубками. Их зубы были покрыты кровавыми пятнами, также как и бороды. Первый гном с шумом засопел, открыл широкий окровавленный рот и изо всей силы вцепился редкими зубами в ногу девочки - она завопила от нестерпимой боли, упала и скорчилась на прохладной земле. Её крик мигом разнёсся по лесу - он несколько раз прозвучал в душном воздухе, наполненном ароматом хвои, и затих. Эшли схватилась за ногу и прикрыла ладонью струю крови, захлеставшую из раны. Гном издал радостный вопль и укусил девочку за запястье. Остальные же, тем временем, забрались на тело Эшли и впились в неё, как пиявки.
Девочка кричала изо всех сил, однако эхо лишь издевательски повторяло её мольбы о помощи. А гномы продолжали скрежетать зубами и пить её сладкую горячую кровь. Эшли почувствовала, что теряет сознание, и лишилась чувств. Вдоволь напившись, страшные человечки спустились на землю, схватились за края её одежды, и потащили девочку в пещеру, находившуюся неподалёку. Пол пещеры был весь устлан обглоданными костями. Гном в высоком зелёном колпачке достал из каменного ящика множество крохотных вилок и ножей. Остальные радостно захлопали в ладоши, затем вооружились столовыми приборами и приступили к трапезе.
Через час от девочки остался лишь обглоданный скелет. Гномы довольно заурчали и захихикали пронзительными пищащими голосами. Затем они принялись отбивать бодрый ритм, стуча ногами по костям Эшли. Некоторые пустились в пляс, другие же стали водить хороводы вокруг груды косточек ребёнка. Человечки долго веселились, затем все разом замолчали, и присели. Один из гномов погладил себя по животу и заскрежетал зубами. Остальные переглянулись между собой, тоже издали скрипящий звук, и вновь отправились на поиски пищи.
***
В глухом и душном сосновом лесу, окружающем небольшую деревню, по-прежнему пропадают люди. Если его хищным маленьким жителям не удаётся заполучить на обед человека, то они запросто довольствуются собаками, кошками, или даже мышами. Очевидно в последнее время они научились ловить и птиц - во всяком случае, об этом красноречиво свидетельствуют кости голубя, разбросанные вперемешку с белыми перьями, неподалёку от пещеры в сосновой чаще леса.
Конец.
