Ругаясь сквозь зубы на дождливую погоду, Десмонд перепрыгивал через лужи, петляя по узким мрачноватым улочкам. Судя по адресу, который дал ему торговец, светловолосая воровка обосновалась в одном из самых захолустных кварталов. Отправиться в гости к девице в то же утро, когда он обнаружил пропажу, ему помешало срочное поручение начальства, отнявшее у него три дня. В глубине души мужчина понимал, что сейчас уже глупо надеяться найти девицу здесь, но попробовать стоило.
Задумавшись, он не заметил перед собой огромную лужу и на полном ходу шагнул прямо в нее. Вода радостно хлюпнула и просочилась в сапог мужчине. На секунду он замер от неожиданности, а потом ругнулся и с остервенением пнул по воде второй ногой. Похоже, этот мир задался целью всячески отравлять пребывание Десмонда в нем. Сначала он вляпался в неприятности с городским магом из-за нарушения Гончим магической защиты королевского дворца. Потом он выяснил, что в то время, как его чихвостил седобородый дедуля в колпаке и мантии, та, которую он искал, ушла у него прямо из-под носа, а вернее из соседней комнаты. Мало того, что он ее не поймал, так еще оказалось, что никто о ней ничего не знает. Наиболее вразумительный ответ звучал так: «Ну, жила тут какая-то… Кто – не знаю, черт их, баб, разберет». Всю следующую неделю он потратил на беготню по городу в поисках паршивки и понял, что многие ее видели, помнили, поминали тихим незлым словом, но не знали, как найти.
В это же время начальство вспомнило о том, что на нем висит несколько незаконченных дел, и решило провести профилактическую воспитательную беседу…
Дальше его обокрала танцовщица и, наконец, он осчастливил местную лужу своим присутствием.
В общем, к нужному дому он подошел в крайне неприятном расположении духа. Дверь ему открыла немолодая женщина с колючим взглядом и забранными в пучок волосами.
- Ну и чего надо? – неприветливо хмыкнула она, оглядывая неожиданного гостя, закутавшегося в теплый плащ. – Комнату, что ли, снять хочешь?
- Нет, поговорить, - буркнул мужчина, отодвигая женщину в сторону и проходя в дом. Хозяйка удивилась, но возмущаться не стала и последовала за ним по коридору и в столовую.
Десмонд повесил плащ на стул, пододвинув его к открытому очагу, сам оседлал другой и, сложив руки на спинке, выжидательно посмотрел на хозяйку дома.
- Чаю налейте.
- А яду не насыпать? – язвительно поинтересовалась Майза, но при этом загремела посудой и принялась подогревать воду. – Чай только травяной.
- Да хоть овощной. Лишь бы горячий.
Спустя некоторое время Майза поставила на стол две больших дымящихся кружки, одну из которых она пододвинула Десу, а другую оставила себе. Несколько минут оба молча пили, потом женщина не выдержала:
- О чем поговорить-то хотел?
- О вашей квартирантке, - Десмонд оценивающе глянул на женщину и снова отхлебнул из кружки.
- О которой? – подозрительно поинтересовалась Майза. – Уж, не о Нэйт ли? Так я и знала, что девица эта – та еще штучка!
- Если у Нэйт длинные светлые волосы, голубые глаза и полное отсутствие инстинкта самосохранения, то, безусловно, о ней.
- Вот-вот! – на глазах у Десмонда Майза из неприветливой и угрюмой женщины превратилась в словоохотливую сплетницу. – Точно она, стервоза эдакая!
- Отлично, - чуть улыбнулся мужчина. – Чуть поподробнее о ней, пожалуйста.
- Девушка она, конечно, симпатичная, но редкостная дрянь. Нэйт поселилась у меня месяца три назад. Пришла сюда посреди ночи, одна и без вещей, но заплатила за полгода вперед. Я тогда еще удивилась, что такая молодая и красивая девушка разгуливает по нашему-то кварталу в одиночку. К тому же, одета она была совсем не бедно. Я подумала, что, наконец, нормальную квартирантку приобрела, что она по хозяйству мне поможет, да и просто вечерками компанию составит. А оказалось-то! Сначала она просто вела себя по-свински: уходила и приходила когда ей вздумается, вовсе исчезала на несколько дней. Вместо приветствия – сухой кивок, на мои замечания огрызалась.
Майза побарабанила пальцами по кружке и задумчиво уставилась на открытый огонь. Десмонд терпел какое-то время, затем кашлянул, привлекая к себе внимание:
- А дальше?
- А что дальше? Дальше хлеще. Ее девушка навещать стала, представилась как подруга. Сразу видно, что аристократка: шелковые платья, сложные прически, осанка, походка, манеры. Красивая, аж дух захватывало, но за версту от нее опасностью веяло. Улыбается так мило, говорит вежливо, а как зыркнет глазищами своими синими-синими, так мурашки по коже и забегают. Когда она исчезла, я прямо вздохнула с облегчением.
- Когда она перестала приходить? – уточнил мужчина, поборов приступ бешенства. И тут эта мерзавка отметилась!
- Не перестала приходить, милый, а именно исчезла. С неделю тому назад она прибежала сюда рано утром. Волосы растрепаны, вместо обычных платьев – охотничий костюм, на мужской похожий. Отпихнула меня с такой силой, что я аж на пол упала, по лестнице к Нэйт вихрем взлетела. Только я поднялась, как в дверь ввалилась парочка каких-то странных типов, похожих на охрану из центра города, рявкнули мне что-то невразумительное, потом спросили, куда девица подевалась. Ну, я разбираться не стала, показала им наверх, потом не утерпела и сама туда поднялась, чтобы узнать, в чем дело.
Майза выдержала паузу. Не встретив на лице слушателя должного интереса, она продолжила.
- В общем, Нэйт там, в комнате, а подруга исчезла, будто ее и вовсе не было. Видел бы ты лица тех, кто за синеглазкой гнался…
«Видели бы вы мое лицо, когда я узнал, что она в соседней комнате…была», - мысленно хмыкнул Десмонд, а вслух спросил:
- А сейчас Нэйт здесь?
- Нет, - отрицательно качнула головой Майза. – Как две ночи назад исчезла, так больше и не появлялась.
- Как?! – изумленно округлил глаза мужчина. – Тоже исчезла?!
Женщина невозмутимо кивнула.
- Нет, у вас не дом, а ужас какой-то! – возмутился он. – Уже вторая девушка исчезает! Да вам впору страже об этом сообщить… или даже магу городскому.
- А я что поделаю? – всплеснула руками Майза. – Не караулить же мне их! Дня три, пожалуй, назад поздно ночью Нэйт явилась довольная неизвестно чем,…
«Моей тупостью, вестимо…» - хмуро подумал Десмонд.
- …мяса сырого шмат утащила и ушла спать. Утром захожу в комнату: и девушки нет, и парня ее, а дверь входная на засов изнутри заперта.
- Еще и парень?! – обреченно простонал мужчина. – Какой?
- Ненормальный. Нэйт притащила его сюда за пару дней до своего исчезновения, всего в крови и без сознания. Пригрозила мне, чтобы я не смела к нему соваться, спрашивать о чем-либо или рассказывать о нем кому-нибудь другому. Странное дело, я думала, что парень помрет через пару часов, а он уже через сутки оклемался и даже с кровати вставал. Еще что-нибудь рассказать?
- О нет, - отшатнулся Дес. – Спасибо большое, с меня хватит!
Мужчина поднялся из-за стола, взял свой плащ и направился к выходу. Майза нагнала его у самой двери, когда он надевал капюшон.
- Не знаю, важно ли это, - почесала макушку женщина. – Но я вспомнила имя синеглазой девицы.
- Ну?
- Лин. По крайней мере, так ее называла Нэйт.
Десмонд кивнул и вышел под проливной дождь.
Сомнений в том, что Лин и его «задание» - одно и то же лицо, у Деса не было. Эту девицу он ловит уже лет пять по всем мирам, и за это время ни разу не видел ее в лицо, да и имя узнал только что. Конкретно в этом мире он искал ее как невесту герцога Гревальского, не постеснявшуюся сбежать от него в день свадьбы, сперев при этом уникальный фолиант. До этого он слышал о ней, как о горничной, сумевшей обчистить библиотеку главного эльфийского мага. И таких историй было много…
Гончему, безусловно, было интересно, для чего девушка берет все эти книги, но сейчас на первом месте у него были несколько другие вопросы: кто и за что пытался догнать эту клептоманку?
Пораскинув мозгами, Десмонд вдруг хитро прищурился и энергичным шагом порысил к центру города, где было расположено Главное Книгохранилище. Хе-хе, а ведь вечерняя попойка была совсем не бесполезной…
Попасть в Хранилище для него не составляло труда, гораздо важнее было, чтобы главный смотритель оказался там. Только он мог с уверенностью сказать, все ли книги на месте и где недостающие. Гончий подозревал, что такие есть…
Проскочив мимо стражи абсолютно незамеченным, Десмонд резво спустился вниз по винтовой лестнице и очутился в святая святых Книгохранилища. Здесь были собраны наиболее редкие и вовсе уникальные книги, опасные свитки и манускрипты, летописи древности с реальными, а не официальными событиями. Все это богатство было разложено по бесчисленным полочкам и стеллажам, занимающим огромное подземелье. Сводчатый потолок в высоту достигал местами шести метров, а потому на самые верхние полки можно было попасть лишь по узким мосткам с высокими бортиками. Снизу этот каменный лабиринт казался ненадежным, но это впечатление было обманчивым.
В дальнем конце зала скрипнула дверь, и в подземелье показался главный смотритель - мужчина средних лет с проседью в темно-русых волосах.
- Умоляю, скажи, что ты пришел не для того, чтобы вновь напиться в моей компании, - шутливо простонал он, даже не поворачиваясь к Десмонду лицом. – Мне хватило того вечера.
- Ну еще бы! – фыркнул Дес в ответ. – Когда я ушел, ты как раз начинал новый кувшин…
- Между прочим, - ухмыльнулся Витор, хитро подмигивая Гончему, - ты тогда ушел в довольно приятной компании… Как прошел вечер?
Десмонд пересказал старому приятелю события вечера и скривился, когда бывший Гончий заржал, как породистый жеребец.
- Ну, ты даешь! – всхлипнул от смеха Витор. – Да, дружище, теряешь ты квалификацию без моего чуткого надзора. Тебя в жизни ни одна девушка не могла окрутить, а тут простая танцовщица вокруг пальца обвела. Знаешь, я ей памятник поставлю…
- Во-первых, я был в подпитии, - поспешил оправдаться Дес. – А во-вторых, не такая уж простая, и ко мне она, по всей вероятности, подсела не случайно. Я уже лет пять гоняю одну алату, по-моему, в ранге Мастера. Сюда я явился именно по ее душу.
- Не вижу логики в твоем лирическом отступлении. А вообще… Алата? Здесь? Я, конечно, бывший Гончий, но профессиональные навыки еще не растерял. Если бы здесь появилась эта пакость, да еще и со статусом Мастера, я бы об этом моментально узнал.
- Дай мне все рассказать по порядку, - отмахнулся Десмонд. – Эта крылатая клептоманка специализируется на древних книгах… Ничего на ум не приходит?
- Нет, - покачал головой Витор. – И при чем тут танцовщица?
- Да оставь ты ее в покое! – раздражено бросил Гончий. – До нее позже дойдем.
- Ладно, - примиряюще вскинул руки Витор.
- Несостоявшаяся супружница Гревальского, - с торжеством объявил Дес. – Если мне память еще не изменят, вместе с девушкой пропала уникальная книга. Теперь понимаешь?
- Угу, - кивнул смотритель Книгохранилища. – Но герцог официально заявил, что его невеста была похищена, а преступники также украли уникальный фолиант баснословной стоимости из его коллекции и еще несколько ценностей.
- Ага, щас, - позлорадствовал Гончий. – «Похитители»… Знал бы он, что это его невестушка книгу прихватила и деру дала. Не важно, как я это выяснил, важно то, что хозяйка квартиры моей воровки сказала, будто к той частенько приходила подруга, по описанию весьма и весьма похожая на «похищенную невесту».
- То есть, твоя воровка – приятельница твоей алаты?
- Именно, - подтвердил Десмонд. – За исключением того, что они мои.
- Но зачем танцовщице нужно было тебя обкрадывать? – задал разумный вопрос Витор. - Хохмы ради?
- Не думаю, - пожал плечами Дес. – Алата наверняка знает, что я веду на нее охоту, возможно, она подослала подружку, чтобы разузнать обо мне побольше.
- А та, вместо этого, вырубила тебя и обчистила, узнав, разве что, имя, - скептически выгнул бровь Витор.
- Придумай лучшее объяснение, - буркнул Гончий.
- Ну… - почесал маковку смотритель и вдруг резко побледнел. – Мракобесы меня подери!!! Эта мерзавка здесь была!
- Какая? – опешил Десмонд.
- Алата! – рявкнул Витор, хлопнув себя по лбу. – А я, придурок, сразу и не сообразил. У меня неделю назад был выходной…
- Как вчера?
- … и вместо меня здесь хозяйничал помощник, а на следующее утро я обнаружил пропажу древней летописи. Помощник признался, что тогда сюда приходила какая-то девушка, взяла ее и ушла, начхав на его протесты. Он отправил за ней двух магов, но те сказали, что девица исчезла у них прямо из-под носа. Эта летопись не особенно важна для магов и иже с ними, поэтому я махнул на нее рукой. Решил, что это очередная чокнутая адептка местной академии чародеев отличиться решила.
- Поздравляю, - развел руками Десмонд. – Помаши рукой летописи, потому что этой чокнутой и след простыл.
Помянув алату все тем же тихим незлым словом, что и другие пострадавшие, мужчины пришли к выводу, что девушке не жить.
- Удачи, - напутствовал Витор Гончего, готовящегося к открытию телепорта. – Поймаешь ее – позови, поучаствую в казни.
- Обязательно, - ухмыльнулся Десмонд.
Переместившись из хранилища в комнату Нэйт в доме Майзы, мужчина какое-то время покрутился на месте, пытаясь уловить след магии алаты или Нэйт. Если верить словам Майзы, что девушка бесследно исчезла из этой комнаты, выходит, она ушла через телепорт, и нет более простого пути догнать девчонку, чем рвануть по ее же последнему порталу.
*****
Так скучно мне еще никогда не было. Вот уже вторую неделю я старательно изображаю из себя новенькую ученицу в этой школе, и за это время – ни одного приличного развлечения. Склоки и споры окружающих меня людей были мне глубоко неинтересны, и на фоне моей долгой жизни казались абсолютно бессмысленными. Искать приключений в других мирах я не решалась. Пока моя компания отсутствовала, за Ричардом некому было приглядывать, и я была буквально привязана к нему. А ведь моему подопечному предстояло еще несколько недель провести в больнице.
«Похоже, я слишком хорошо постаралась, - ухмыльнулась я, сидя на подоконнике и с ленцой щуря глаза на солнце. – И это еще при условии, что я быстро и качественно срастила ему перелом шеи…»
- Не помешаю? – раздался над моим ухом чересчур благожелательный голос.
С неохотой повернув голову, я недовольно окинула взглядом девушку перед собой. Высокая, подтянутая, с вьющимися светло-русыми волосами до плеч и льдисто-голубыми глазами. По всему было видно, что она себя высоко ценит, если не переоценивает.
- Не знаю, может, и нет, - фыркнула я и снова уставилась в окно. – Ты, видимо, Габриэль Феликс.
- Слышала обо мне? – самодовольно улыбнулась Габриэль.
- Немного. Правда, ничего интересного или хорошего.
«То ли мне чудится, то ли я и впрямь слышу зубовный скрежет…»
- А ты ведь новенькая, кажется, Риннон. Верно?
- Нет, - ядовито улыбнулась я девушке в ответ. – Я Нейлл.
- Ах, ну да. Извини, - Габриэль аккуратно присела на край подоконника, стараясь не помять юбку. – Ты ведь недавно переехала в наш город? А можно спросить почему?
«Слишком много вопросов, дорогуша, - мысленно усмехнулась я. – И слишком подозрительное внимание ко мне».
- Верно, недавно приехала, - лаконично отозвалась я, холодноватым тоном дав ей понять, что не настроена на беседу. – По семейным обстоятельствам. И только на время.
- Так ты не собираешься здесь долго оставаться? – с плохо прикрытой радостью посмотрела на меня девушка.
- Как получится. Но на постоянной основе я бы не хотела остаться в вашем городке. Закончу здесь свои дела и смоюсь.
- Вот как? – неподдельно удивилась Габриэль. – Ясно.
Девушка замолчала и покрутила браслет на руке. Судя по всему, она хотела что-то у меня спросить, но не решалась. И правильно, милочка, сотню раз подумай, прежде, чем ляпнуть мне что-нибудь.
- А ты в больнице у Ричарда была? – вдруг спросила Габриэль, испытующе взглянув на меня. – Навещала его?
- С чего вдруг я буду навещать человека, которого абсолютно не знаю? – насмешливо улыбнулась я. – Он, конечно, симпатяжка, и мне его искренне жаль, но это еще не повод, очертя голову бежать к нему в больницу.
- Просто за мгновение до аварии вы с Ричардом так переглянулись, что мне показалось, будто вы знакомы, - с долей ревности в голосе отозвалась Габриэль. – Но когда его сбила машина, ты повела себя странно: развернулась и ушла, как ни в чем не бывало.
Ненавижу такие вот маленькие досадные помехи…
- Ты сама-то у своего дружка была? – оборвала я ее на полуслове, спрыгивая с подоконника. – Сходи, тебе по статусу его подруги положено там быть. Пока.
Убить меня не так-то просто, причем даже самым лучшим и надежным оружием. А уж тем более взглядом, но Габриэль, разумеется, об этом не знала. Очаровательно улыбнувшись на прощание, я пошагала прямо по коридору.
«Посмотрим, кто кого, - раздраженно подумала подруга Ричарда. – И не с такими справлялась».
На ходу я грешным делом подумывала о том, что было бы неплохо подкараулить Габриэль в темном переулке и… не прибить, конечно, но хорошенько напугать, когда мои мысли внезапно оборвало странное чувство, будто за мной кто-то наблюдает. Оглядевшись по сторонам, я ничего не увидела. И лишь потом заметила среди учеников девушку с длинным шелковистым хвостом и ярко-голубыми глазами, смотрящую прямо на меня. Я довольно улыбнулась и, проскочив через группку молодых людей, ухватила ее за руку, потащив за собой к выходу.
- Лин! – выдохнула Нэйт, едва поспевая за моими шагами. – Ты еще крылья раскрой, а то мы медленно идем!
- Еще слово – и полетишь за счет пинка, - прошипела я, пропихивая девушку в дверь перед собой. – И заруби себе на носу, что здесь меня зовут Нейлл. По крайней мере, на людях.
- Ладно, уяснила.
Мы пересекли школьный двор, и пошли по направлению к выезду из города. Я решила выбрать дом подальше от центра, дабы как можно меньше мозолить глаза горожанам. Уютный, двухэтажный коттедж бежевого цвета с террасой, темной крышей и запущенным садом приглянулся больше других, поскольку от него до близлежащего леса было всего 10 минут быстрой ходьбы, к тому же местные жители сюда наведывались крайне редко и неохотно.
- Неплохо, - одобрила Нэйт, проходя по комнатам первого этажа и оглядывая мое новое временное жилище. – Намного лучше, чем моя каморка у Майзы.
- Естественно, - фыркнула я в ответ. – Ты есть будешь?
- Было бы неплохо.
Нэйт прошествовала на кухню, где я хозяйничала вовсю, уже успев принять свой обычный облик: темно-вишневые кудри до середины спины, сейчас собранные в хвост, глаза сверкающие синевой. Если бы кто-нибудь сейчас увидел меня, то никогда не узнал бы во мне Нейл Риннон. Правда, и за человека принял бы вряд ли…
Из недр холодильника я извлекла пару кусков жареного мяса, холодный апельсиновый сок для Нэйт, порезала хлеб и, наконец, сварила себе крепкий кофе.
- Ну, - я поудобнее уселась на столе и перехватила чашку в другую руку. – Как все прошло?
- Нормально,- махнула рукой Нэйт, активно поглощая отбивную. – Я на девяносто девять процентов уверена в том, что все получилось.
- Поподробнее бы, - выгнула я бровь. – Что за мерзость отправили за мной на этот раз? Очередного, доконавшего всех, Гончего, от которого желают надежно избавиться?
- Я бы так не сказала, - качнула головой Нэйт. – Во-первых, он очень хорош как Гончий, и на его счету больше удачных охот, чем у всех его предшественников вместе взятых.
«Даже так, - мысленно протянула я. – Неужели наконец-то сообразили, кого ловят? А то раньше, прям, обидно было, что меня так недооценивают…»
Впрочем, я отвлеклась, а Нэйт, кажется, в это время что-то говорила.
- Повтори, - попросила я девушку. – Я прослушала.
- Я сказала, что он хорош не только как Гончий, но и как мужчина, - выполнила мою просьбу Нэйт с хитрой улыбкой.
- В каком смысле? Ты проверяла, что ли?
Нэйт возмущенно помотала головой.
- Высокий синеглазый брюнет с умеренно-рельефной фигурой, - выдала девушка. – Зовут Десмонд, на вид ему около 30-33.
- Звучит неплохо, - снисходительно улыбнулась я ей. – Но это не мой типаж, поэтому от летального исхода ему не скрыться.
- Зря пренебрегаешь, - в шутку укорила Нэйт. – Такие экземпляры на дороге не валяются. Я понимаю, что Гончий не чета твоему эльфу, но…
Не чета… Верно, ему никто не чета. Я это знаю и ненавижу, когда мне об этом напоминают.
- Замолчи, - тихо бросила я Нэйт и с мстительным удовольствием посмотрела, как резко побледнела девушка. Умница, помнит еще, что гораздо опаснее я тогда, когда говорю тихо и спокойно. – Говори только то, что необходимо. Ты выполнила то, что я просила?
- Да, - поспешно кивнула девушка, обрадовавшись смене темы. – Покрутилась в качестве танцовщицы в таверне, где он остановился, выждала, пока он захмелеет и хоть немного потеряет бдительность, заманила его наверх в комнату и отключила. Потом забрала медальон, деньги и кольцо и вернулась в дом Майзы.
- И ты уверена, что это его сподвигло на твои поиски? – скептически хмыкнула я.
- Ну, ничего лучше придумать я не смогла, - пожала плечами девушка. – Но это, вообще-то, сработало. Не знаю, что из украденного было ему особенно дорого, но меня он искал. Я подослала к нему местного лавочника, и тот дал Гончему мой адрес. Можешь быть спокойна, я проследила за Гончим до самой двери и убедилась, что с Майзой он встретился. А уж за этой мегерой не заржавеет… Кстати, держи.
Девушка кинула мне серебристый кулон с сапфиром на тонкой длинной цепочке и кольцо из темного камня с металлическим отливом. Кольцо меня не заинтересовало особо, поэтому я забросила его в буфет. А вот интересный кулон нацепила на шею. На украшении ясно чувствовались следы какой-то магии.
- Неплохо, - поощрительно улыбнулась я Нэйт. – Сколько времени прошло с момента их встречи?
- Точно не скажу, но примерно пара-тройка дней.
- Дней?! – рявкнула я, спрыгивая со стола и подходя ближе к ней. – И где, позволь узнать, ты шарилась все это время?! По-моему, я предельно ясно и четко велела навести Гончего на мой след и немедленно мне об этом сообщить!
- У меня не было времени появиться раньше, - тихо ответила Нэйт, стараясь не смотреть на меня. Правильно, сама знаю, что страшно, но ничего поделать со своей злостью не могу. Вопреки известному выражению, у меня зла хватало всегда и на всех. – Я хотела сделать тебе сюрприз.
- Спасибо! – процедила я сквозь зубы, пытаясь успокоиться. – Сюрприз удался! Может, ты попробуешь подумать и сообразишь, что Гончий наверняка уже здесь! Да если он сейчас выскочит из-за шкафа с победным воплем, я даже глазом не моргну!
Я приостановила гневную проповедь, чтобы перевести дыхание, и невольно глянула на кухонный шкаф. А вдруг и правда выскочит?..
Засмотревшись на вполне мирный предмет мебели, я невольно успокоилась и теперь уже могла говорить, а не шипеть, как гадюка.
- Что еще за сюрприз?
- Уверена, что тебе понравится, - с облегчением вздохнула девушка. – Но покажу я его ночью, это будет более подходящее время. Иначе можем привлечь слишком много внимания.
- Ладно, ночью и увидимся, - кивнула я. – А сейчас исчезни, пока я какую-нибудь гадость не сделала.
Нэйт кивнула в знак согласия и молча направилась к двери.
- Стой, - окликнула я ее. – Пока есть время до ночи, погуляй по округе, поищи кого-нибудь из наших. Встречаемся на большой поляне в лесу. Она там одна, так что не потеряешься.
Нэйт снова кивнула и ушла.
Несколько секунд я смотрела ей вслед, а потом с размаху швырнула кружку с недопитым кофе об стену. Я была уверена, что Гончий уже здесь. Даже редкостные тупицы среди них быстро додумывались, что искать нужно не тех, кто меня видел или знает, а мои телепорты, и, следуя по ним, рано или поздно наткнешься на хозяйку. Хе-хе…лучше бы не натыкались...
В общем и целом, я теперь могла ждать чего угодно от Гончего, а мой план заманить его сюда и устроить ему «нежданчик» провалился. Если он здесь, а это так, странно, что он еще меня не выследил. Или все же выследил, но сейчас изобретает способ казни и не появляется?
- Да к черту вас всех! – зевнула я, поднимаясь в спальню и заваливаясь на кровать прямо в одежде. – Потом все обдумаю…
*****
Проснулась я лишь с наступлением полной темноты, и, глянув на часы, с удивлением обнаружила, что время перевалило за полночь. Сладко потянулась, резво поднялась на ноги и приняла облик Нейлл Риннон. Конечно, это была всего лишь предосторожность, а не необходимость, но лучше подстраховаться. Напевая вполголоса, я поскакала вниз по лестнице и также бодренько пошла по тропинке прочь от дома.
Ночь я любила… Гораздо больше, чем день, потому что ночью не светило солнце, которое так любил этот чертов эльф. Солнечный свет давал жизнь многим мирам, грел… Красиво играл в кронах деревьев, на воде… Он разбивался радугой в брызгах водопада, мерцал серебром на заснеженных вершинах гор… И безумно заманчиво путался в рыжевато-каштановых волосах Эйла… Может, поэтому я сейчас и не люблю день? Из-за него?.. Хотя, вряд ли. Просто мое время – Ночь. Я алата Страх, и те ужасы и кошмары, которые скрываются под ночной завесой, делают меня сильнее. Именно поэтому со мной не рискуют связываться после заката, зная, что я практически всесильна. А как можно не любить время безграничной власти?..
По траве я скользила с кошачьей грацией, беззвучно, а потому моментально уловила шорох шагов за спиной. Резко обернувшись, я глянула в темноту и тут же криво усмехнулась. Прямо передо мной собственной персоной нарисовалась Лисия, алата Ловкость. Девушка бессовестно пребывала в своем истинном облике: ярко-желтое легкое платье в пол с зеленой вышивкой, в серо-зеленых глазах пляшут изумрудные искры, такие же, как и в больших солнечного цвета крыльях на ее спине. Лиса легонько повела плечами, и крылья растаяли в воздухе, образовав вокруг нее желтое сияние, которое исчезло спустя секунду. Кроме меня, Лисия была единственным Мастером в нашей компании.
- Лиса, может ты и воплощение ловкости, - ухмыльнулась я, - но подкрадываешься безобразно.
- Я тебя тоже рада видеть, - кивнула с улыбкой Лисия. – Все остальные уже здесь? Или я не последняя?
- Понятия не имею, - беспечно отмахнулась я. – Я видела лишь Нэйт, а остальные в любом случае дадут о себе знать.
- Ясно, - Лиса зашагала рядом со мной. – Лина, а ты уверена, что здесь безопасно?
Я укоризненно посмотрела на идущую рядом девушку:
- Лис, хищники и люди для нас, по-твоему, представляют угрозу? А впрочем, ни тех, ни других здесь все равно нет.
- Ну а как насчет…
- Не забивай голову ерундой. Самое опасное существо в этом лесу в данный момент – я. И хуже меня может быть только встреча здесь один на один с Ристердом.
- Почему это? – удивилась Лисия.
- Потому что он похотливый.
Лиса засмеялась, но тут же взвизгнула мне на ухо. Прямо перед нами, в ярком всполохе пламени появился до неприличия красивый мужчина. Среднего роста, спортивного телосложения, с глазами цвета горького шоколада и темно-каштановыми волосами. Руки в карманах, рубашка небрежно распахнута на груди, на лице – заманчивая улыбка. Пожалуй, даже полуулыбка. Для любой девушки подобная многообещающая картинка была пределом мечтаний, и Лисия, к сожалению, не стала исключением. Глаза алаты алчно заблестели, но все ее фантазии оборвала моя насмешка:
- Асмодей, завязывай со спецэффектами, - фыркнула я. – А то я перестаю понимать, из-за чего девушки столбенеют при твоем появлении: от восторга или от испуга.
Я помахала рукой перед лицом замершей Лисы.
- Дорогуша, очнись! Мальчик и так польщен твоим вниманием…
Асмодей тихо засмеялся бархатным голосом. Я злобно зыркнула на него и щелкнула пальцами над ухом девушки.
- Лиса, ты что, мужика красивого никогда не видела?! – повысила я голос. – А ну, посмотри на меня!
Лисия послушно повернула голову, продолжая, тем не менее, пожирать Асмодея взглядом. Я не выдержала и влепила ей легкую пощечину. Взгляд алаты стал более осмысленным, в нем появились проблески интеллекта. Девушка тряхнула головой и окончательно пришла в себя. Я довольно вздернула бровь.
- Пойдешь по этой же тропе прямо до поляны. Там ждите меня вместе с Нэйт.
Не глядя больше на Асмодея, Лиса скользнула в заданном направлении и вскоре скрылась из виду.
- Ну, Лина, - оскалился демон, повернувшись ко мне. – Вот мы и остались наедине. Может, примешь нормальный вид, а то меня могут осудить за совращение несовершеннолетних.
Я закатила глаза и встряхнулась, как собака, вылезшая из воды, и перед демоном предстала в обличии алаты: длинное облегающее синее платье, синеву глаз можно и в темноте заметить, а темно-вишневая грива опускается на плечи и ниже, до середины спины.
- Я уже и забыл, как ты выглядишь, красавица, - Асмодей с комфортом уселся прямо в воздухе. – Ты у меня лет 30-35 не появлялась.
- И еще столько же тебя не видела бы, - шутливо отозвалась я, проделав такой же трюк. – Как не появлюсь, ты все норовишь меня соблазнить. Не надоело еще обламываться?
- И чем я тебя не устраиваю?! – притворно возмутился демон. – Красивый, без комплексов… Один из архидемонов, князь суккубата и инкубата. Княжили бы вместе…
- Вот скажи, - оборвала я его, - на кой черт мне толпа озабоченных низших демонов, регулярно меняющих пол?
- А мне они зачем? – хохотнул Асмодей. – Но ведь руковожу и не жалуюсь. Ладно, пошутим потом. Я к тебе по делу.
- Да ну? – улыбнулась я.
- Ну да, - невозмутимо отозвался демон. – Как твой Подопечный? Уже проявил признаки становления алатом?
- Откуда ты знаешь о Ричарде? – подозрительно глянула я на него.
- Слухами не только земля полнится, но и более низкие слои литосферы, - философски пожал плечами Асмодей. – Я тебя искал по одному делу, когда узнал, что в этом мире пропал какой-то паренек, из-за которого алаты подняли нешуточную панику. Два и два я могу сложить.
- Извини, но на толковое объяснение не тянет, - скептически качнула я головой. – Поточнее, пожалуйста.
- Легко, - не стал сопротивляться он. – Ты бы никогда не упустила возможности подложить свинью алатам. А перехват Ричарда – самая крупная хрюшка, какую только можно себе представить за последнее время.
- То есть, зная о значительности Ричарда для алатов, ты догадался, что это именно я попытаюсь добраться до него раньше?
- Лина, я знаю, что ты бдительно наблюдаешь за деятельностью алатов. И могу поспорить, что ты знала, что Ричарду на роду написано стать таким же, как вы, и что Высшая Ложа крайне заинтересована им.
Прозвучало как вопрос. Я кивнула:
- Я была в курсе, что Высшая Ложа отдала приказ приглядывать за ним, дабы не упустить момент Грани. У Ричарда он должен был наступить примерно через три-четыре месяца, но я ускорила процесс несчастным случаем. Иными словами, парень уже перешел Грань, правда, я пока не уверена, что в нужную сторону. Стоит мне убедиться, что он – алат, и я возьму его под свое надежное синее крылышко.
Демон задумчиво усмехнулся.
- Интересная теория, - протянул он. – Если бы ты попыталась подвинуть Грань на год или больше, ничего бы не вышло, но три-четыре месяца не играют особой роли для жизненной нити… Ничего не скажешь, Лина, расчетливо и хитро. А если бы ничего не вышло?
- Одним трупом больше, одним меньше, - пожала я плечами с деланным равнодушием. - Меня все равно на клочки порвут… Если поймают…
- Рад, что ты это понимаешь, - неожиданно сурово глянул на меня Асмодей. – Алаты еще не в курсе твоего очередного закидона, но они рвут и мечут, что упустили Ричарда из виду и никак не могут вновь найти. На твоем месте, я бы поторопился с обращением парня в свою «веру».
- На моем месте ты бы сошел с ума, - фыркнула я. – А если честно – не протянул бы и недели.
Могу поклясться, что я приложила нечеловеческие усилия, чтобы на лице не появилось выражение вселенской печали, и попыталась улыбнуться. В результате у меня получилась кривая горькая ухмылка.
- Знаю, - грустно улыбнулся демон. – Из нас двоих мне терять нечего, а ты цепляешься за жизнь всеми коготками.
Мы были настолько давно знакомы, что порой не нуждались в словах, прекрасно зная ход мыслей друг друга.
- Но не жди, что я буду рыдать у тебя на плече, жалуясь на свою тяжелую судьбу, - первой не выдержала я молчания. – Я ее сама выбрала.
На лице демона появилась обычная усмешка.
- Кстати, - «вспомнила» я, - откуда ты получаешь информацию об алатах, да еще и о действиях Высшей Ложи?
- Получал, - поправил меня демон. – До тех пор, пока не бросил Каролину. Она была чрезвычайно общительна и любила делиться «секретной» информацией, искренне веря, что я никому ничего не скажу.
- Ты и Кэрол? – ехидно выгнула я бровь. – Как ты до нее докатился?
- Сам не знаю, - буркнул Асмодей. – Бес попутал.
Я откровенно расхохоталась. Не родился еще тот бес, который был бы способен «попутать» архидемона.
- Повеселилась? – угрюмо поинтересовался демон. – А теперь скажи, как от нее избавиться?
- Вы же уже разбежались? – удивилась я, продолжая гаденько подхихикивать. – Или ты ее совсем добить хочешь?
- Подумываю об этом, - вполне серьезно заявил он. – Представляешь, недавно она пронюхала, что мы с тобой знакомы, так сразу же заявилась ко мне, битый час верещала о том, что у нас с тобой интрижка.
Я удивленно хлопнула ресницами, пропуская последние слова Асмодея мимо ушей. Что за чушь…
- Дэй, - перебила я его. – Каролина всегда знала о нашем с тобой знакомстве. Я в этом абсолютно уверена. Так что приходила она по другой причине.
- Может, просто поорать хотела? – хмыкнул демон.
- Может да, а может и нет, - вздохнула я. – Тебе виднее. А мне пора идти, меня ждут.
- Нам нужно будет поговорить, - пригрозил Асмодей. – О том, как я могу помочь с Ричардом.
- Предлагаешь помощь? – совершенно искренне улыбнулась я.
- А когда я этого не делал? – фыркнул он в ответ. – Ты ведь знаешь, что я на любую авантюру согласен.
- Тогда пообещай вести себя паинькой-заинькой, и я в ближайшее время забегу, поболтаем.
- Даю честное благородное, - ухмыльнулся Асмодей. – Ты, кстати, не заберешь от меня Ристерда?
- А что он у тебя делает? – возмутилась я.
- Угадай, что может делать алат Похоть в обществе суккубок, - подмигнул мне Дэй. – Забрала бы…
- Сам гони его в шею. Скажи ему, что я очень злюсь.
Мы вновь понимающе переглянулись, потом я ушла.
- Лина, кто был этот красавчик? – бросилась ко мне Лисия, едва моя нога ступила на поляну. – Обалдеть можно! У меня от его смеха до сих пор мурашки по коже бегают.
- Кого вы встретили? – поинтересовалась Нэйт.
- Асмодей опять красовался.
- Тогда все понятно, - многозначительно заявила девушка. – То-то у Лисы аж слюнки текут.
- Ничего подобного! – возразила Лиса
.
- Оставьте красавца-демона в покое, - одернула я их. – У вас впереди целая вечность, чтобы обсудить его достоинства и недостатки. Нэйт, что ты хотела показать?
- А да, - встрепенулась та. – Риган, можешь смело выходить. Эвелинн тебя не покусает.
- Спорный вопрос, - шутливо буркнула Лисия.
Я беззлобно шикнула на нее и вперилась взглядом в молодого человека, с настороженностью выходящего к нам из-за деревьев. На вид ему было, пожалуй, лет 18-20, одет он был несколько странно для этого мира, впрочем, свободу стиля здесь еще никто не отменял. Его потрепанный вид и хорошо заметные в лунном свете ссадины и кровоподтеки вопияли о том, что недавно ему крупно не повезло. В темноте алаты видят безупречно (при желании), а потому мы безошибочно определили, что у Ригана угольно-черные волосы и серебристо-серые глаза. Он старался держаться уверенно и спокойно, но меня было сложно обмануть: я чувствовала его страх и готовность дать отпор, если потребуется.
- Нэйт, ты хотела показать нам парня? – недоуменно усмехнулась Лисия. – Оригинально, конечно, но…
- Помолчи, Лиса. – Я позволила голосу стать более властным, чем обычно. – Это не просто парень, а настоящая находка.
Я приблизилась к Ригану и медленно обошла его вокруг, с усмешкой замечая, что он старается не упускать меня из виду, поворачиваясь вслед за мной. В конце концов, я добилась того, чего хотела: лунный свет упал прямо на лицо парня и его глаза ярко засветились серебром.
- Ты ведь оборотень? Да, милый? – мягко улыбнулась я. – Может, перекинешься, если тебя девушка попросит?
- Сначала скажи, кто ты такая, - сглотнув, заговорил Риган. Голос у него оказался необычным, с рычащими нотками. – Уж точно не девушка!
Я понимала, что он имеет в виду то, что я не человек. Но все равно начала злиться.
- А ты свечку держал? – нехорошо сузила я глаза. – По-хорошему зверем обернешься, или по-плохому поговорим?
Риган упрямо поджал губы, всем своим видом демонстрируя полное нежелание подчиняться приказам. Я склонила голову набок, словно задумавшись
