Я устало вздохнула и откинулась на спинку стула. После ночи, проведенной в лесу, я категорически отказалась от похода в школу. Слишком хотелось спать. Поэтому я с чистой совестью продрыхла до десяти утра, наспех позавтракала, приняла душ и наконец-то принялась за изучение свежевыкраденной литературы.
Первым я отправила в топку фолиант Гревальского. Среди магов того мира об этой книге ходили легенды, ее считали уникальной, единственной в своем роде. Многие тянули к ней свои загребущие ручонки, но никто не догадался применить в этом нелегком труде красивые глазки и длинные ноги… Я-то догадалась, и пока наивный герцог в спешке готовил нашу свадьбу, желая получить доступ в мою спальню (говорю же, наивный), я методично обыскивала его особняк и, в конце концов, все же нашла книгу. Поговаривали, что фолиант двадцатисантиметровой толщины содержит информацию обо всех живых и не очень существах без исключения.
Я угробила почти весь день на эту книгу. Я пролистала ее от корки до корки. Без сомнения, ценное и интересное приобретение, но информации об алатах здесь не было, по крайней мере, в том объеме, в котором мне бы хотелось. Да уж, жаль, что я все же не выцарапала похотливые зенки герцога… Толку от него оказалось маловато.
Летопись тоже разочаровала. Название обещало поведать историю возникновения алатов, но после прочтения сего труда я поняла, что автор знал о предмете своего повествования едва ли больше сельского жителя и гораздо меньше, чем я сама. Досадливо фыркнув, я закинула летопись в ящик стола и вышла во двор.
Когда я еще только выбирала дом, мне сразу же приглянулся этот сад. Запущенный, мрачноватый, неухоженный, он напоминал мне лес. Я вообще разделяла позицию эльфов в плане красот природы: естественность, свобода линий, невмешательство. Пожалуй, именно из-за сада я и выбрала этот домик на окраине. Я дополнила дворик гамаком между двух старых деревьев, маленькой беседкой и ручьем. Ничего не могу с собой поделать, до такой степени я люблю водоемы. Разумеется, прохожим было вовсе необязательно видеть невесть откуда взявшийся ручей, да и остальные новшества тоже, поэтому вокруг дома я поставила контур, отводящий глаза и оповещающий меня о приходе гостей.
Сейчас я немного подумала и сняла оповещающий контур. Как ни крути, а он постоянно забирает у меня частичку силы, а для достойной встречи Гончего следовало бы поберечь себя. Гораздо безопаснее будет пользоваться обостренным слухом алатов, что я, собственно, тут же и сделала. И не зря. Стоило мне поудобнее устроиться в гамаке, как я услышала тихие и легкие шаги метров за двадцать от себя. Вне всякого сомнения, кто-то поднимался по парадной лестнице. Я мгновенно метнулась к дому, даже не задумавшись о том, что нахожусь в истинном облике. К счастью, нежданным гостем оказалась Лисия.
- Скажи, что ты по делу, - картинно нахмурилась я. – В противном случае – беги со всех ног и не оглядывайся.
- Я по делу, - фыркнула Лиса. – Извини, что беспокою.
- Чепуха. Ты всего лишь оторвала меня от гамака, - усмехнулась я, проходя в гостиную и поманив за собой девушку. – Говори уже, что за дело.
- Скорее, это обзор последних новостей. Начну с хороших?
Я кивнула.
- Я уладила все проблемы с матерью Ричарда и теперь я троюродная сестра Терезы Ланс – Алисия. К счастью, Тереза никогда ее не видела, лишь знает имя и то, что она вообще есть. Кроме того, мы с Нэйт запустили по мирам «приглашения» для нашей компании и уже объявились Камилла, Шерин и Себастьян. Камилла осмотрела Ригана и заключила, что, в целом, помят он сильно, но ей не составит труда поставить его на ноги и довести до идеального физического состояния. Ты же и сама знаешь, что Мила – гений врачевания.
- Знаю, - искренне улыбнулась я. – Это все?
- Есть еще плохие новости. Шерин рассказала, что твой Посредник у талиеров чудит, как обкуренный. Шаен-Арил с «прискорбием» объявил всем о твоей безвременной кончине. Они уже установили тридцативосьмидневный траур по тебе, а на тридцать девятый день они вступают в войну с луттами. Шаен убедил их, что такова твоя последняя воля.
- Что?! – взвилась я, округлив глаза. – Этот мерзавец совсем рехнулся, что ли?! Да лутты их за полчаса как капусту пошинкуют и засолят! И уж если бы я отправилась на тот свет, что маловероятно, Шаен бы первым это почувствовал. Что не припомню, чтобы я за последнее время умирала…
- В том-то вся соль, - пожала плечами Лиса. – Выходит, он сознательно солгал своим соплеменникам и отправил их на верную смерть. Шерин по этому поводу высказала два предположения: либо Шаен искренне убежден, что талиеры победят, либо его подкупили лутты и он на их стороне. Вариант, согласно которому он искренне считает, что ты мертва, Шер отмела, поскольку он кажется ей невероятным.
- Ни один из названных вариантов, - отмахнулась я. – Шаен слишком сильно презирает луттов, чтобы заключить с ними сделку. К тому же, он – отличный воин, и прекрасно знает, насколько лутты превосходят талиеров в военном плане. Нужно искать другие причины.
Я мстительно пнула кресло, представив на его месте дурную башку Шаена.
«Мокрого места от него не оставлю на память…»
- Я надеюсь, больше ничего не случилось? – вслух спросила я Лисию, на время выкинув талиера из головы.
- Да вроде бы нет, - на мгновение задумалась девушка. – Кстати, Себастьян хочет поговорить с тобой. Причем, как можно быстрее.
- Ладно. Передай ему, что я чуть попозже загляну. Спасибо, что пришла.
Лисия кивнула с улыбкой и ушла через телепорт.
Оставшись наедине с собой, я нервно зашагала из стороны в сторону, покусывая губу. Блин, проблема на проблеме, а не жизнь! Мало того, что у меня на хвосте повис Гончий, так еще прибавилось забот с Ричардом и Риганом. А теперь вот Шаен сходит с ума. Пораскинув мозгами, я решила, что талиеры могут подождать. Тридцативосьмидневный траур в их мире равен примерно шести месяцам здесь, поэтому у меня еще есть время, прежде чем они отправятся на войну. Ричард и Риган теперь могут ненадолго остаться под присмотром Нэйт и Лисы, а вот от Гончего лучше побыстрее избавиться.
Я довольно ухмыльнулась. Как же приятно будет извести Гончего, свято верящего в то, что это он ведет за мной охоту, а не иначе.
Без особого энтузиазма я обнаружила на окне медленно проступающие огненные буквы: «Веду себя паинькой вот уже несколько часов. Ты обещала заглянуть. Есть дело. Асмодей.»
Хмыкнув, я взмахнула рукой, и слова исчезли. Какое такое дело может быть ко мне у демона разврата?
- Все же, для начала я разберусь с Гончим, - промурлыкала я нехорошей улыбкой. – А уж потом загляну к демону… Позже…
Прежде чем отправиться к своей компании, я решила немного пройтись по городу и как следует изучить наиболее безлюдные местечки. Руку даю на отсечение, без боя Десмонд ручки не сложит, а устраивать мини-Армагеддон у себя дома или в лесу, в непосредственной близости от «стоянки» Лисы, Милы и прочих я категорически не хотела. Так что, оставался только город. Заманить его на какую-нибудь тихую улочку или заброшенную стройку труда не составит. Плюс, насколько я знаю этический кодекс Гончих (немало представителей сей славной профессии пытались мне его втолковать), они стремятся к сохранению тайны своего существования и минимальным потерям среди мирного невинного населения, то есть Десмонд вряд ли будет устраивать в городе вселенский потоп или землетрясение, а вот мне никакой кодекс не мешает.
Выходя из дома, я не стала принимать облик Нейлл, и потому ловила теперь на себе удивленные или заинтересованные взгляды редких прохожих, впервые видящих незнакомую девицу в небольшом городе, где почти все знали друг друга в лицо.
Не обращая внимания на эти взгляды, я шла по темным улочкам, изредка оглядываясь по сторонам. Да уж, лет эдак двадцать назад здесь все было несколько иначе. Конечно, я была не в этом городе конкретно, но все же…
На улицах было уже практически безлюдно, а в том квартале, куда свернула я, и вовсе не наблюдалось ни одной живой души, как, впрочем, и мертвой. Погрузившись в собственные мысли, я не услышала тихих, крадущихся шагов за спиной. Я поняла, что за мной кто-то идет только тогда, когда криминальный элемент, обхватив меня за талию, грубо дернул за собой в узкий тупик.
- И не страшно тебе одной по темноте гулять? – слащаво улыбнулся парень, развернув меня лицом к себе и оттолкнув к кирпичной стене.
Нет, ну видели идиотку?! Успешно водить за нос десятки лучших охотников и еще столько же хитрющих дядек и теток и попасться какому-то захудалому маньяку!
Пока я думала, парень не терял времени даром, разглядывая «добычу». Судя по оскалу, увиденное приятно согрело одинокую душу маньяка, заставив его поверить в чудо. Перспектива стать этим самым «чудом» в сыром и грязном тупике меня абсолютно не прельщала.
- А вы, молодой человек, собственно, по какому поводу ко мне? – обозленно фыркнула я, скрестив руки на груди. – Надругаться или просто ограбить?
Парень оторопел. Видимо, мои действия были для него несколько неожиданными, но я же не виновата, что всем не угодишь?.. Смекнув, что я не собираюсь добросовестно исполнять роль «жертвы», он хорошенько замахнулся и заскулил от боли, когда я за запястье перехватила его руку в нескольких сантиметрах от своего лица. Я чуть сильнее сжала пальцы, раздался характерный хруст ломающейся кости.
- Если девушка гуляет одна и по темным пустым улицам, это вовсе не значит, что она беззащитна, лапушка, - с ухмылкой прошипела я парню в лицо.
От боли в руке он вскрикнул, но не отступил. Протянув здоровую конечность к моей шее, уже спустя доли секунды он таращил глаза и разевал рот, как рыба, выброшенная на берег, беспомощно молотя ногами по воздуху. Я брезгливо отшвырнула его в сторону, но немного не рассчитала и попала в стену. Неудачливый маньяк сполз на землю бесформенной и бессознательной кучей. С досадой вздохнув, я выпустила из ладони «светлячка» и поднесла его к лицу парня, чтобы убедиться, что он жив и относительно здоров, и вздрогнула, услышав восхищенный присвист со стороны улицы. Резко развернувшись, я откинула волосы за спину и увидела мужской силуэт, перегородивший вход в тупичок.
Воспользовавшись обострившимся зрением, я разглядела темные волосы и ярко-синие глаза мужчины. И татуировку Гильдии Гончих на левом предплечье…
Он удивился мне не меньше.
*****
Когда телепорт из дома Майзы открылся в его родном мире, Дес подумал, что он что-то напутал. Гончий даже снова вернулся в тот мир, столкнулся с изумленным взглядом нового хозяина комнаты, извинился и опять прошел по порталу алаты. Результат остался прежним. Пожав плечами, мужчина решил, что так оно и должно быть и уже через час поселился в гостинице ближайшего городка. А наутро следующего дня вновь объявился на поляне, где открылся телепорт. Он собирался поискать следы следующего портала Лины, но вместо этого обнаружил следы ее магии, магии еще двух алатов, а чуть дальше след от портала демона. Забавно. Хотя чего еще можно ожидать от этой мерзавки, как не знакомства с демонами? Проторчав в «засаде» до самого позднего вечера, Гончий ничего не дождался. Лина не выскочила на поляну с демоническим хохотом, не устроила здесь разудалого шабаша, да и вообще не появилась, что вызвало шквал негодования со стороны Десмонда в ее адрес. Пораскинув мозгами, он решил, что сидеть здесь еще и ночью бессмысленно и отправился в гостиницу.
На практически пустых улицах она сразу же привлекла его внимание. Девушка шла медленным прогулочным шагом, погруженная в собственные мысли, изредка оглядываясь по сторонам с мечтательной полуулыбкой. В тусклом свете фонарей Десмонд различил отличную фигурку, темные кудри и красивый профиль девушки. Вообще-то, эталоном женской красоты Дес считал менее высоких рыжеволосых девушек, но ради подобной брюнетки он был готов пересмотреть свои вкусы. Гончий продолжал с далекого расстояния наблюдать за незнакомкой, и сразу же приметил подозрительного субчика, увязавшегося за его предметом наблюдения. Десмонду сразу же не понравилось, как этот тип подстраивается под шаг девушки и практически крадется за ней.
Неожиданно парень метнулся вперед, ухватил девчонку за талию и вместе с ней нырнул в подворотню.
- Вот ублюдок! – выругался Гончий и со всех ног бросился туда же. Не то, чтобы Десмонд рвался спасать всех и вся, но раз уж он стал свидетелем подобного вероломства, то почему бы не помочь красивой девушке? Дес добежал до поворота в проулок и с удивлением замер, не обнаружив там никого. Раздался мужской вскрик (странно, по логике он должен быть женским), Гончий сообразил, что впопыхах, очевидно, свернул не туда, снова выбежал на улицу и нырнул в соседний тупик.
Да уж, такого он явно не ожидал. Вместо того чтобы взывать о помощи и биться в истерике в руках маньяка, девушка внимательно, с интересом патологоанатома, всматривалась в лицо оглушенного парня при золотисто-оранжевом свете, исходящем из ее ладони.
Десмонд с восхищением присвистнул, открывая свое присутствие брюнетке. Она откинула волосы, развернувшись к нему лицом, и подняла на Деса глаза, при сиянии «светлячка» блеснувшие как два сапфира.
Мысли Гончего замелькали со скоростью света.
Красавица.
Синие глаза.
Магический «светляк» на ладони…
Лина?!
Словно бы в подтверждение догадки Гончего, на шее девушки блеснула цепочка с медальоном Деса.
Лина усмехнулась, выпрямилась в полный рост и… бросилась бежать в противоположную от Гончего сторону.
- Стой, дрянь! – рявкнул мужчина, опомнившись и рванув за ней. – Это все равно тупик, тебе некуда бежать!
*****
«Ага, щас! – подумала я на бегу. – Остановлюсь и брошусь на шею!»
Если Гончий считает, что в тупике мне некуда бежать, то он глубоко заблуждается. Не особенно задумываясь, да с хорошего разгона, я просто взбежала по вертикальной стене (всего-то метра три) и замерла на узком бортике наверху. Поймав равновесие, я торжествующе развернулась к Гончему, как раз подбежавшему к стене.
- Немедленно спускайся вниз! – сурово рявкнул Десмонд, глядя на меня снизу верх. – Все равно достану!
Ну да, ну да... Он что, правда так думает?
- Я боюсь, - скромно улыбнулась я, абсолютно не шевелясь. – Даже не знаю, как я сюда сумела забраться…
Гончий иронично выгнул темную бровь. Пожалуй, Нэйт права. Симпатичный. Но дурак.
- Помочь?
- Поймаешь, если я спрыгну? – кокетливо поинтересовалась я, невинно хлопнув ресницами.
- Уже ловлю, - обезоруживающе улыбнулся Десмонд и даже протянул руки. – Лет пять, как ловлю.
- Ты, правда, думаешь, что я спрыгну? – скривила я губы в усмешке, моментально выключив миловидную улыбку.
- А ты как считаешь? – отбросил маску дружелюбия Гончий. – Я похож на идиота?
«Ну, как тебе сказать… - мысленно усмехнулась я.»
- Нет. Ты похож на того, кого следует бояться, - пожала я плечами. – Но не на Гончего. То есть не на идиота.
- Докатился, уже выслушиваю комплименты от всякой дряни, - с отвращением усмехнулся Десмонд, взглядом примериваясь к стене.
- Это не комплимент, а констатация факта, - фыркнула я, наконец-то решив, что делать дальше. – А вот за «дрянь» ты мне еще с процентами заплатишь. До встречи.
Наплевав на всякую конспирацию, я расправила крылья и взлетела на крышу соседнего дома. Бежать или лететь было неудобно и неразумно соответственно, а потому я решила открыть телепорт. И уже практически шагнула в синюю воронку, когда мое внимание привлекла серебристая вспышка над крышей дома вдалеке.
Алат, черт его побери. В серебристых одеждах, с такими же крыльями за спиной. Он был довольно далеко от меня, поэтому лица я не разглядела, как ни старалась, но подозревала, кто это… Я знала только двух алатов-мужчин (а силуэт был явно не женский) в серебре - Вильгельма и Роланда. Но Вильгельм уже сотни лет является Мастером и предстать в одном цвете для него нереально. А вот Роланду это свойственно.
Значит-таки, Рол. Ну, здравствуй… Я насмешливо помахала ему ручкой и замерла, ожидая ответных действий. Таковых не последовало, я удивленно пожала плечами и шагнула в телепорт. В другой раз, так в другой…
*****
- Ну наконец-то! – едва я вошла, как сразу же уперлась взглядом в два изумруда. Глаза у Себастьяна и правда напоминала драгоценные камни. Блестящие, завораживающе красивые, холодные и безжизненные.
- Себастьян! – улыбнулась я. – Гаденыш, мог бы и навестить меня за эти четыре года!
- Я был немного занят, - блеснул ухмылкой вампир. – Отстаивал позиции своего клана при дележке власти.
Я непроизвольно скривилась. Видела я, как он «отстаивает позиции». Нет, его мнение в этом вопросе я, конечно, разделяю, но вот методы выбираю менее грязные.
- Лиса сказала, что у тебя ко мне какой-то важный разговор, - вопросительно выгнула я бровь, кивком головы поприветствовав Камиллу, Нэйт и Шерин.
- Не то, чтобы особо важный, - отозвался Себастьян. – Пойдем лучше на улицу. Не хочу, чтобы нам мешали.
Выйдя наружу, мы оказались все в том же многострадальном лесу, неподалеку от места нашего ночного сборища. Свою компанию я решила разместить в одном из зданий старой брошенной лесопилки. Снаружи неказистое деревянное строение не вызывало ни малейшего интереса (что было мне только на руку), а внутри я прибрала, оборудовала кухню, санузел, несколько спальных мест, отделенных друг от друга ширмами, небольшую гостиную.
- Так в чем дело? – отойдя шагов на сто от домика, я уселась на ствол поваленного дерева. Себастьян остался стоять. – Тебе моя помощь нужна?
- Нет, - качнул головой вампир. – Скорее, помощь нужна тебе.
- С чего ты взял? – неподдельно удивилась я. – С Гончим я смогу управиться самостоятельно.
- Очередной, - закатил глаза Себ. – Им не надоело еще разбрасываться кадрами? Но вообще-то, речь не о нем. У тебя есть двойник.
- Ерунда какая-то, - фыркнула я. – Что еще за двойник? Среди моих братьев и сестер у меня никогда не было близнеца, да и потом, вся моя семья давно упокоилась с миром, алатов среди них не было кроме меня. А если ты нашел девушку, сильно похожую на меня, то это вообще глупость. Мало ли их таких…
- Я не это имею в виду, - сдвинул брови Себастьян. – Я сегодня неподалеку от лесопилки учуял твой запах, но какой-то измененный, другой…
- Я духи недавно сменила, - хмыкнула я, перебивая его и не понимая, зачем он мне все это рассказывает.
- Лина, прекрати передергивать, - раздраженно одернул меня вампир. – Ты прекрасно знаешь, что я говорю не о духах, а о запахе кожи и крови!
-Извини, - буркнула я. – Обещаю молчать.
- Спасибо! Так вот: запах был одновременно и твой, и в то же время нет. Я чуть голову себе не сломал, пытаясь понять, в чем дело. А чуть погодя почувствовал именно твой аромат, такой же, как всегда и как сейчас. Получается, что там была не только ты. Но и кто-то на тебя очень похожий.
- Ну и что с того? – развела я руки. – Чем это должно меня заинтересовать? Подумаешь, у кого-то похожий запах кожи, который кроме вампиров да оборотней никто не отличит. Мало ли таких людей существует?
- Ты сказала, что у тебя были братья и сестры, так?
- Две старших сестры и младший брат, - недоуменно хлопнула я ресницами. – Но я же сказала, что они давно мертвы. Зачем тебе это знать?
- Чтобы ответить на твой вопрос. Людей, которые могли обладать настолько похожим запахом, было все трое и все они – покойники. Однако, есть еще одна маленькая загвоздка: даже во всех мирах не может быть двух существ, обладающих одинаковой аурой.
Моя вопросительно выгнутая бровь вздернулась еще выше. Вампир сверкнул клыкастой усмешкой.
- Помимо запаха «некто» на поляне оставил или оставила след своей ауры и магии, как две капли воды похожий на твой.
- Себ, это уже смешно. Ты не допускаешь, что этим «некто» могла быть я и это мои следы? – насмешливо глянула я на вампира.
Он отрицательно покачал головой:
- Я не могу это объяснить, но я точно знаю, что эти следы оставила не ты. Ты хоть понимаешь, чем для тебя опасно наличие двойника обладающего такой же магией?
Догадываюсь. Если этот двойник может менять внешность, как и я, раз уж у нас одинаковая магия, он может рано или поздно оказаться в моем окружении под чьей-нибудь личиной. И вот тогда случиться катастрофа. Ему все выложат на блюдечке с золотой каемочкой, потому что алаты способны распознавать ауру и магию, но не запах. Чужака в двойнике признают вряд ли. Надежда на то, что некто, похожий на меня по ауре, ошивался возле лесопилки совершенно случайно была весьма призрачной.
- И что делать? – глянула я на вампира. – Естественно, нужно найти этого двойника, но как? К тому же, у меня нет времени на это. Я тут Гончего видела, и за несколько минут нашей встречи успела понять, что от него надо избавиться как можно скорее. Я склонна верить своей интуиции.
- Так в чем проблема? – фыркнул Себастьян. – Попроси Розье или Велиала подчистить за тобой хвосты. Эти шестерки Асмодея всегда рады кому-нибудь взбучку устроить. А сама в это время вплотную займешься двойником.
- Не выйдет, - протянула я. – Окружение Дея не возьмется за этого типа, потому что он Глава Гильдии в своем мире. Связываться с таким сильным противником они не будут, иначе вышестоящие демоны взбесятся из-за конфликта с Гильдией. Гончим я займусь сама. А вот двойником, пожалуй, ты.
Вамп возмущенно зашипел, я сочувственно похлопала его по плечу и продолжила:
- Сам посуди, из всех, кому я более менее доверяю, ты единственный, кто сможет одновременно почувствовать и запах, и ауру. Кроме того, я могу предложить тебе достойную плату.
Изумрудные глаза алчно покосились на голубоватую вену, просвечивающую сквозь бледную кожу руки.
- И ты на это пойдешь? – недоверчиво спросил он.
- Разумеется, - кивнула я с усмешкой. – Мне нужна услуга, тебе – плата за нее. По рукам?
Себастьян кивнул:
- Я найду тебе этого двойника.
- Вот и отлично! – я поднялась на ноги и отряхнула брюки. – Передай девочкам, что я на днях загляну, а сейчас мне идти надо.
- Куда это?
- Домой, куда же еще. Ты ведь не думаешь, что я живу здесь же, на лесопилке и на нелегальных правах? Я – новенькая ученица в местной школе, Нейлл Риннон. Живу в доме на окраине города, никого не трогаю, не интересую.
- Отлично, Нейлл, - вампир запустил руки в карманы брюк и пошел к выходу на шоссе. – Я немного поживу у тебя.
- Совсем уже обнаглел!
- Вовсе нет. Просто я также как и ты люблю комфорт и мягкую кроватку, - невозмутимо отозвался Себастьян. – Да и охрана тебе не помешает, пока ты не разберешься с Гончим и двойником.
- Между прочим, по стереотипам этого мира, тебе вообще положено спать в гробу, - съехидничала я, поравнявшись с ним. – Или вообще не спать…
- Глупости! Что за мир…
