Глава 8
Судьбоносные встречи.
Часть 1
Данте, Аргон и К’Харн.
Утро
Компания добралась до города только к утру. Человек спал на ходу, эльф щурился от света солнца, поедая ягоды, найденные в лесу. А что зооморф? Зооморф бодро шагал впереди, махая хвостом в такт песни.
- Раз-два! Все! Стоп! Пришли! К’Харн молодец! К’Харн привел вас в город! – хвалил себя «кот», указывая лапой на огромные распахнутые ворота, возле которых стояли Темные эльфы-стражники. К слову о самом городе…
Сар’Ден расположен на границе Империи и Темных Земель. Это, пожалуй, единственный город Темных Эльфов, рядом с которым расположены леса, пусть и малые! Только в нем все дома сделаны из дерева, а не глины и камня, как в остальных. Именно здесь расположено наибольшее количество торговых лавок и рыночных площадей. Изначально весь город планировался как форт для сдерживания Арахнойдов с востока, но в мирное время его перестроили. Сейчас именно отсюда происходит закупка древесины для Нарзарета – столицы темных эльфов.
Итак, компания прошла через ворота и попала на длинную улицу, ведущую в центр города, где стояла статуя Драйны. Она держала в руках две большие чаши. В одной из них было алое пламя, а в другой темно-синее, что символизировало путеводные огни жизни и смерти. Все, кто проходили мимо Аргона, засматривались на него, чем смущали юного принца. Он не мог привыкнуть к тому, что все на него пялятся. Данте следовал за неунывающим зооморфом. Тот останавливался возле зданий, осматривая вывески, бурча под нос что-то вроде: «Опять не то». И, наконец, он закончил свои поиски напротив небольшого и дружелюбного на вид двухэтажного домика с вывеской: «Темный очаг».
-Вот мы и пришли! Здесь можно выспаться и набраться сил… У К’Харна есть деньги… на одну комнату должно хватить… Пусть там и одна кровать, но мы можем постелиться на полу! К’Харн любит спать на полу! Он холодный! - произнес зооморф, предвкушая грядущие сновидения, после чего вошел в это здание первым. За ним последовали Данте и Аргон, практически засыпая на ходу. Перед компанией предстало скудно украшенное помещение, вдоль стен которого располагались столы и стулья. В лицо бросалась лестница, ведущая наверх, видимо в жилые помещения, небольшая стойка, за которой стоял человек, и дверь в конце комнаты, ведущая на небольшую кухню.
-Небогато, но уютно! – сказал Данте, осматривая единственную достопримечательность этого места: голова пещерного тролля, что висела прямо над стойкой. Зооморф ловко протиснулся между разговаривающей парой эльфов и засеменил к хозяину гостиницы.
-Итак, чем я могу быть полезен? – дружелюбно спросил человек и улыбнулся.
-К’Харн и его друзья хотят заказать комнату… Одну… В прошлый раз с меня брали много монеток… Я не доволен… придется экономить! Сколько с меня?– проворчал кот и раскрыл мешочек на своем поясе.
-Ммм… в связи с последним налетом на мое заведение я был вынужден… эм… повысить цены и… Комната стоит 250 золотых! – произнес Имперец, стиснув зубы.
-Сколько?! Это же грабеж! – сказал К’Харн, после чего положил весь свой мешочек с деньгами, вынув из неё одну монетку. Аргон посмотрел на кота и удивленно спросил:
-И что же нам дальше делать?! Денег-то нет!
-Ну… придется как-то заработать… В конце-концов, я может и мало слышал об этом городе, но говорят, что в нем можно легко заработать! – сказал Данте, пристально посмотрев на принца.
-И то верно! К’Харн не любит мозоли в лапах, но он согласен рубить лес! – гордо произнес зооморф, а затем добавил:
-Но сначала нам нужно хорошенько выспаться! А затем можно идти на заработки!
После этих слов принц Аргон впал в уныние. Ему не хотелось идти на лесопилку, так как опыта у него не было и он боялся опозориться перед своей компанией.
-Вверх и налево до упора! Там ваша комната! – произнес человек, пересчитывая деньги. Зооморф поднялся по лестнице, а дальше, как и было сказано, шел до упора в дверь, недовольно урча. Ему казалось, что на одну монету невозможно найти, что можно бы съесть. За ним же следовали его компаньоны. И вот, К’Харн вошел в небольшую комнатушку с одной застеленной кроватью, комодом и столом со стулом. Над столом висела картина «Имперский город: вид из Цитадели», а на нем стояла небольшая свечка на подставке.
-И за все это ты заплатил 250 монет? Ужас… - произнес Аргон и лег на кровать. К’Харн разочарованно посмотрел на оставшуюся монетку и спрятал её в кармане, после чего лег на полу, подложив под голову свой рюкзак. Данте лег напротив дверей, чтобы сразу же проснуться, если друзья уйдут раньше него. И наконец, все заснули…
Вечер
Данте проснулся самым последним. «Все уже давно ушли на поиски подработки, оставив его здесь одного», - именно так заключил про себя эльф, когда обнаружил раскрытые двери. Чувство голода пробудилось в нем от запаха еды, доносившегося с первого этажа. Парень вышел в коридор и спустился по ступенькам вниз, проклиная свою компанию разными словами, как вдруг он увидел их в дальнем конце комнаты, сидящих за столом с 3 полными кружками какой-то жидкости. После каждого глотка К’Харн морщился и махал хвостом. Аргон же на что-то возмущался, постоянно почесывая нарывы на своем теле. Завидев его, он помахал ему рукой, после чего снова начал чесаться. Зооморф развернулся и радостно крикнул:
-Ба! Проснулся, наконец! Ну ты и соня… Садись рядом! Выпей с нами!
-Но откуда у вас деньги? – спросил Данте и сел рядом с К’Харном, вглядываясь в кружку, надеясь увидеть там хоть что-то, доказывающее, что это какой-нибудь суп или хотя бы бульон.
-Он просто попросил воды и капнул туда масло чертополоха! Утверждает, что это отобьет аппетит… - произнес Аргон, как вдруг его прервал К’Харн:
-И запах изо рта!
Эльф поднял кружку и сделал небольшой глоток, после чего невольно поморщился из-за горького и назойливого вкуса.
-Пхэ…Тьфу… Ну и гадость же это! Как можно?! – произнес он, но вскоре смирился и продолжил это пить. Аргон чесался чуть ли не после каждого глотка, слегка подвывая. Данте не выдержал и спросил:
-Что с тобой такое?! Почему ты чешешься?
На этот вопрос ответил К’Харн, ехидно улыбнувшись:
-Похоже, что у него это от чертополоха… видимо из-за его болезней все обострилось!
Аргон оскалил зубы, продолжая чесать руку. И вот, закончив «трапезу», компания вышла из своей ночлежки на заполненные улицы Сар’Дена. Судя по солнцу, было примерно где-то около трех-четырех часов вечера. Все трое направились в сторону выхода из города. Где-то там неподалеку должна быть лесопилка, а значит и работа!
-Стойте! – произнес Аргон и замер. Он указал рукой на бумажку, висевшую на двери в лавку целителя.
-Требуется подопытный, - прочитал он и с надеждой в глазах посмотрел на компанию. – А что, если меня там смогут вылечить? Я еще нам и денег заработаю! В любом случае – все будет хорошо!
К’Харн задумался.
-Ладно, иди… Хм, Данте, попробуй найти себе тоже что-нибудь… А К’Харн решил идти на лесопилку! Если что, ты сможешь меня найти! Встречаемся в нашей ночлежке – сказал он и скрылся в толпе. Принц уже вошел в лавку, дрожа от нетерпения.
И вот, Данте остался сам по себе на заполненных улицах Сар’Дена. Он помнил, как раньше приезжал сюда с отцом на рынок, где они занимали небольшую лавку и продавали все, что смогли выковать в кузнице. Увы, конкурентов было предостаточно, так что приходилось многое увозить с собой или же ехать в другой город, чтобы попытать счастье там. Особенно чувствовалась нужда в деньгах, когда все посевы вымерзают или же засыхают, что случается довольно часто. Тогда приходится продавать товар за еду. Некоторые на этом наживаются, скупая как можно больше за обычную буханку хлеба. Так же, их очень часто обворовывали, и поэтому домой приходилось возвращаться с пустым кошельком. Данте шел вдоль дороги, осматривая каждое здание, но ни на одном из них не было объявления о найме. В конце-концов эльф вышел к рынку, где заприметил необычный ресторан. Его отличия от других заведений заключались в том, что столы находились на улице. Они были ограждены небольшим деревянным забором, а сверху был навес... К этому «загону» примыкало небольшое здание, где была расположена сама кухня и склад. Из его трубы постоянно валил легкий серый дымок. За вход в это заведение нужно было платить отдельно, что отсеивало бедняков от более зажиточных граждан. Еда подавалась на серебряных тарелках, а столовые приборы сделаны из слоновой кости. У самого входа висел листок: «Требуется помощник». Данте сорвал его и протянул к охраннику на входе.
-Я по объявлению! – произнес он, после чего эльф в тяжелой броне пропустил его дальше, указав на дверь у пристройки и преградив путь остальным. Данте предстояло пройти через зал, заполненный посетителями. Он заметил, что здесь было гораздо прохладнее, чем вне территории заведения.
«Видимо какая-то магия,» - заключил он про себя и направился к дверям. Он старался не встречаться взглядами с посетителями за столиками, так как знал, что любое неосторожное движение, будь то мановение руки, может значить оскорбление для другой расы, а смерть в дуэли на Темных Землях законна! Эльф встал в дверях и замешкался. Он не мог определиться: стоит постучаться или можно войти так? В конце-концов его размышления прервал официант, что выскочил из двери с огромным подносом, на котором виднелся крупный кусок мяса, политый каким-то соусом и приправленный незнакомыми специями. Мужчина сбил Данте с ног, но не обратив на него никакого внимания, направился к столику, за которым сидел довольно пухлый дварф, который при виде своего заказа начал жадно потирать руки и облизываться в предвкушение этого ломтя мяса. Эльф несколько оторопел, но на выяснение отношений времени не было. Он встал, отряхнулся и вошел в небольшой домик. Внутри он казался чуть больше, чем снаружи. В центре комнаты стояли четыре печи, объеденные одной трубой, которая выходила наружу. Вдоль стен было расположено 4 довольно крупных стола, позволяющих работать сразу двоим одновременно, при этом никто не будет мешать друг другу. За этими столами стояло по одному повару: два зооморфа-ящера, один Имперец и одна Высшая Эльфийка. К ним постоянно подбегали два молодых лесных эльфа, приносящих с собой то какую-нибудь приправу, то кусок мяса из подвала, что служил складом. Лестница, ведущая туда, была очень широкой, что позволяло спускаться туда по двое, не боясь ни с кем столкнуться. Один из ящеров, что стоял спиной ко входу, глубоко вдохнул, расшиперив свои ноздри, и произнес:
-Чую постороннего-с! – после чего он хладнокровно отрубил тесаком голову дрыгающемуся в его руках кролику, отложил тушку в сторону и развернулся. Его взгляд казался каким-то пугающим. Он смотрел на Данте словно на добычу. Ящер оценивал.
-Похоже он пришел по объявлению! Судя по его одежке… явно не из посетителей! – произнесла эльфийка, не отрываясь от шинкования какого-то корешка.
Имперец поднял огромный поднос, на котором были уложены маленькие и сырые кусочки рыбы, после чего он в неком танце подошел к печи, вложив в неё это блюдо. Мужчина отряхнул руки и посмотрел на Данте.
-А! Ты по объявлению? – спросил он. В этот момент все устремили свои взоры на юного темного эльфа, включая подавальщиков, что замерли, словно вкопанные, держа в руках огромную свиную тушу.
Данте замешкался.
-Я? Да… по объявлению! – выдавливал он из себя слова через силу. Имперец развязал фартук и откинул его в сторону.
-Через 15 минут вынь рыбу и дай остыть несколько минут! Я скоро буду! – сказал мужчина одному из лесных эльфов, после чего пошел вниз, поманив за собой Данте. Он покорно последовал за ним, но взгляд ящера по-прежнему впивался в Баррета, словно пожирая душу. И вот, они оба спустились вниз, в подвал. Он был похож на ту же комнату, что и вверху, но заставленную какими-то корзинами с травами. В углу находился вольер с кроликами, а в бочке плескалась рыба.
-Итак, у тебя есть в какие-нибудь навыки? Алхимия? Зачарования? Что-нибудь? – спросил мужчина, осматривая инвентарь под лестницей.
-Ну… я… не знаю… Работал у отца в кузне… Помогал ковать мечи… Но в основном лишь мыл полы, – произнес Данте с некой усмешкой в голосе.
-Вот и отлично! Держи! – сказал Имперец и протянул метлу с какой-то одеждой.
-Что это?
-Ты обязан ходить в форме! Прямо как все рабочие нашего заведения! Таков устав!
На этих словах Имперец усмехнулся и поднялся вверх по лестнице, но сразу же вернулся:
-Ах, да, чуть не забыл! Зарплата в конце рабочего дня… Как поднимешься наверх, я познакомлю тебя с остальными! Удачи!
Данте остался в подвале один.
«Видимо, он не знает, что я всего на один день… То-то он будет удивлен!» - размышлял вслух Данте.
И вот, спустя несколько минут, он очутился наверху вместе с метлой. Его новая одежда висела на нем, а рукава достигали пола. Тот самый зооморф-ящер, с которым знакомство не задалось с одного только взгляда, схватил его и положил руку эльфа на разделочную доску, после чего ударил по ней тесаком… То же самое он провернул и со второй рукой…
И вот, Данте стоит возле ящера, осматривая свои целые руки. Оказалось, что зооморф лишь обрезал рукава и больше ничего. Эльф никогда в жизни так не пугался.
-Иш-шь ты! Испужался-с! – усмехнулся ящер. Его поддержала чем-то вроде смеха вторая ящерица, а затем и все остальные.
Имперец приложил руку ко лбу и произнес:
-Не обижайся на С’Шаса. У него такой юмор, и не каждому дано его понять! Лучший мясник, которого я когда-либо видел! А я многое повидал! – на этих словах ящер ухмыльнулся и вернулся к работе.
-Это Д’Зарна… Она прославилась среди поваров своим… эм… темпераментом. Любой заказ на её кухне всегда выполнялся в срок, а однажды один пройдоха решил проверить: правда ли она может приготовить любое блюдо в кратчайшие сроки и в лучшем виде или же это преувеличение? Так вот… он заказал «Тушеный язык болотного варана», но увы, таковых не было на её складе. И… в общем, она тоже была с болота и… Заказчик получил то, что хотел, – продолжил Имперец с некой грустью. Зооморфша повернулась, раскрыв рот, где из-за острых зубов торчал обрубок, едва-едва напоминавший прежний язык.
-Ну… вот еще братья-близнецы Кэрни и Калем. Да… Нашел их на рынке… Воровали еду… Ловкие малые! Увы, это место им как дом! Ну, я Марк – хозяин этого заведения и, конечно же… - не успел договорить он, как его прервала Высшая Эльфийка.
-Довольно этого представления! Я не думаю, что он намерен здесь задержаться дольше чем на день! Ведь так?
-Да… я лишь только на день… чтобы оплатить проезд до Империи, – признался Данте и неловко улыбнулся.
-Так зачем тебе туда? Как бы тебе сказать, чтобы помягче… там, таких как ты, не жалуют… даже на дух не переносят! Ну да ладно… Мне лишь бы найти рабочего! Итак, я так и не узнал твоего имени… В общем, иди подмети зал и постарайся не докучать посетителям… Да… Все за работу! Заказчики проголодались! – произнес Марк и вернулся к столу.
-Я Данте… - сказал эльф и вышел в зал с метлой наперевес, насвистывая какую-то мелодию. Он осторожно шевелил метлой, стараясь не поднимать пыли и не шуметь, но работа от этого продвигалась очень медленно, как вдруг… Одним довольно неловким движением паренек ткнул официанта, что нес в руках поднос с супом, прямо в живот. Тот скрючился от боли и облил посетителя, сидевшего рядом, с ног до головы. Мужчина в алом одеяние мага, чье лицо было скрыто за завесой тьмы, создаваемой его капюшоном, спокойно ел свой ужин и лишь слегка повернул голову, чтобы посмотреть на происходящее. Завидев испорченную одежду посетителя, официант позабыл обо всем на свете. Он достал из своего кармана платок и начал судорожно оттирать пятна, а из его рта сыпались потоки извинений, подобно бурному ручью. Вскоре оскорбленный посетитель встал и ушел, кинув вслед кучу ругательств и то, что он больше сюда ни ногой! Официант поднял взгляд на Данте. В его глазах горела ярость и ненависть.
-На кухню! Живо! – процедил он сквозь зубы, после чего подтолкнул его в спину.
Эльф нехотя вошел на кухню, а за ним последовал разгневанный разносчик, стирая капли пота со своего лица запасным платком.
-Он… Этот… Этот… Разгильдяй! Он разозлил нашего постоянного клиента… Он поклялся, что никогда больше не вернется! – произнес он, задыхаясь и дрожа от истерики.
-Спокойно… это всего один человек… У нас таких на дню по сто пребывает! – довольно сухо произнесла Высшая Эльфийка, - кончено же мы его оштрафуем за то блюдо, чтобы впредь такого не повторялось, но ничего страшного! Хватит истерить…
Все поддержали её решение и вернулись к работе.
-Судя по его словам, он был не столь высокого сословия! – съехидничал Данте. Лишь Д’Зарна издала что-то на подобие смешка. Официант фыркнул, взял следующее блюдо и вышел обратно в зал с широкой улыбкой, но спустя несколько минут вернулся, а на его лице читался страх и потрясение.
-Ну вот… мне кажется, нашему заведению конец!
-Ну и что на этот раз? – снова сухо произнесла Эльфийка, высчитывая количество соуса на блюдо крупного размера.
-Эт… этого… остроухого… Его требует к себе один из посетителей!
-Может он просто хочет с ним поговорить и все… А вот с выражениями полегче…
-Ты… - сказал официант, показывая пальцем на Данте, - живо в зал… Мужчина в красном… Я… я даже не знаю что думать!
Данте вздохнул и поплелся в зал. Никто из посетителей не обратил на него внимания, кроме как мага в красном. Того самого мужчины, что видел все произошедшее и хладнокровно ел свой ужин. Он кивнул и указал рукой, что тоже была полностью скрыта под его одеянием, на стул рядом с ним.
-Присаживайся, – произнес он довольно спокойно и размеренно.
Данте послушался его, пожал плечами и сел рядом. Сейчас он уже знал, что деньги он вряд ли получит за сегодняшнюю «работу», так что сейчас лучше просто пережить этот день и надеяться, что Аргону и К’Харну повезло больше.
-Итак, возьми себе чего-нибудь поесть! Не стесняйся… Угощайся! Официант! - громко сказал мужчина и когда он подошел, то вновь обратился к Данте – итак, что же ты хочешь! Скажи! Не стесняйся!
Данте молчал. Ему было не по себе! «С чего бы он решил меня накормить… Что ему надо от меня? Мы вроде даже не встречались раньше… а теперь… Хотя… », - думал он про себя. Действительно, ему очень хотелось есть, но щедрость этого господина настораживала, хотя чувство голода смогло легко заглушить инстинкты. В итоге он сидел, словно проглотил язык.
-Итак, принесите тарелку крабового мяса, а в качестве гарнира запеченный картофель и конечно же пряностей! Так же будьте любезны в качестве напитка подать меда. И кружечку вина будьте любезны! – сказал мужчина вместо паренька, а официант, выслушав заказ, удалился.
-Сэр… вы не обязаны так тратиться… и вообще, я… - замешкался Данте.
-Я просто делаю то, что считаю нужным! Ты же работаешь здесь? А воля клиента – закон! Значит я хочу, чтобы ты мне сейчас составил компанию!
-Но… вам не кажется это странным?
-Мне? Ничуть. Я имею право распоряжаться своими деньгами как хочу! Но я это делаю во благо… Ты голоден и я решил помочь тебе… В этот момент некто тратит деньги на наемного убийцу, чтобы убить конкурента. Другой же, к примеру, вон тот лавочник, - сказал маг и указал рукой на одну из торговых лавок на площади, а в этот момент подали еду и Данте её начал уплетать, внимательно слушая этого проповедника, - этот лавочник продает товары, которые потом ночью же ворует у покупателей, после чего продает снова! На вырученные деньги он подкупает стражников, чтобы те молчали и не совали свой нос в его дела! Эти же деньги частично у него воруют вместе с вещами… воруют мелкие карманники или дети, чтобы хоть как-то выжить! Жизнь толкает их на такие крайности… Преступления – это плохо, но преступать закон во благо иногда стоит того! – закончил мужчина в красном. К этому моменту Данте уже закончил есть и в некой полудреме слушал своего благодетеля. Обдумывая его слова.
-Ну, я вынужден уйти! – произнес мужчина и поставил на стол мешочек с деньгами.
-Мне пора… пришло время… - добавил он вслед и вышел из-под навеса, скрывшись в толпе. Данте остался за столом один. Сытый и довольный. Вдруг он почувствовал чью-то руку на своем плече, а затем знакомый голос официанта произнес:
-Лучше беги отсюда, щенок! Марк в ярости! Ты испортил блюдо на 1000 золотых, а еще к нам пришел счет на новый костюм, что ты испортил тому любезному господину. Ты не поверишь, он стоит около 2500, так как для его пошива использовалась паутина Арахнидов… Так что мой совет – тебе следует отсюда бежать! Бежать как можно быстрее!
Данте недоумевал. Эльф сначала ему не поверил, но тут он увидел лицо Марка, что выглядывало из-за двери, искаженное болью и злобой. Затем высунулась рука и поманила официанта к себе пальцем.
-Беги! – прошептал он и ушел к хозяину заведения. Данте послушался совета своего доброжелателя и быстрым шагом вышел из заведения, после чего убежал к прилавкам и спрятался между ними. Было довольно людно и шумно, поэтому скрыться не составило особого труда. Нужно было просто пееждать в одном месте, но… Увы, Данте оставил свою одежду там, а возвращаться желания просто не было. « Кто знает, что они смогут снова учудить там», - заключил про себя Данте и начал от скуки вслушиваться в разговоры над головой. Его привлек голос одного из торговцев, вернее не сам голос, а товар, который он предлагал.
-Итак, вашему вниманию я представляю жемчужину моей коллекции колец. Вот оно! Только поглядите! Настоящее серебро, добытое из шахт в Северных Колониях Дварфов! Кольцо выделали там и придали ему такой узор! А так же! Вы только посмотрите на то, как переливается рубин на свету. Разве это не чудесно? Казалось, что больше об этом кольце ничего и не сказать! Будто оно уже итак идеально, но… Это не все! Не зря моя лавка называется «Волшебные безделушки Гелоса»! Да, это кольцо не только красивое, но и полезное! Только представьте: ночь. Вы дома одни со своей… эм… супругой. Спокойно спите. Как вдруг в другой комнате раздается шум. Дома темно, хоть глаз выколи! И судя по шуму, там вор! Что же делать? Ответ прост: используйте кольцо! Его полного заряда хватает на 15 выстрелов сгустками света! Один сгусток аналогичен по силе света двум факелам и держится почти минуту! Только представьте: одна вспышка, и вор на время ослепнет, а вы тем временем… сможете использовать… мои фирменные перчатки паралича! И их вы получите при покупке кольца почти в подарок! Всего за полцены! Итак, вы будете его брать? – спросил темный эльф за прилавком, широко улыбаясь, обнажив свои белоснежные зубы.
Данте встал и незаметно встал рядом, осматривая кольцо. И действительно, оно было красивым. Узор был сделан под виноградную лозу, а камень был словно плод этого растения.
-Нет, нас это не интересует! – ответил высокий эльф и потянул свою подругу за руку к другому ларьку.
-Вам что-нибудь нужно, юноша? – спросил торговец с некой надеждой в его голосе Данте.
-Нет, - коротко ответил он, - я просто смотрю!
-Если что понравится – говори! – произнес торговец и начал вглядываться вдаль в поисках покупателей.
Данте был одержим этим кольцом. Казалось, будто он жил только ради него. Его ум был помрачен… Эльф дождался момента, схватил кольцо и сунул его к себе в карман, после чего быстро удалился от прилавка. Оно было с ним. Оно было в его кармане. И все хорошо! Никто не поднял тревогу! Никто не кричал! Может и было чуть шумно, но это никак не напоминало панику или роптание. Дело уже было сделано и назад не повернуть. Данте хотел поскорее уйти в таверну и осмотреть добычу. На его лице была какая-то нервная и глупая улыбка, как вдруг он застыл… Его тело медленно, словно кто-то его тащил, двигалось в подворотню. Тихую и безлюдную. В его голове вертелось только одно слово: «Почему?»
