Спасет от зноя и от холода,
Стремленья выразит без слов,
Не благолепие, не золото,
А лишь одна она...
любовь.
I
"Ну что интересного может быть в Дорисфилде*?!
Вот вырасту, стану большим и уйду отсюда. Отправлюсь в Лондон, а еще лучше в Дувр, там можно наняться на корабль и уплыть за море...
Как же бывает смешно и грустно вспоминать свои детские мечты о море и путешествиях, о битвах и сокровищах, а вырастая понимаешь, что все не так просто, что для поездки нужно хоть немного денег, что родители состарились и оставить их не на кого, и... чего уж там, что Амели день ото дня становится все краше и милее, и уйти от нее не заставит никакая детская мечта.
Как она взглянула на меня нынче утром у колодца! А я стоял как чурбан, не в силах вымолвить и слова, вот и бреду теперь куда глаза глядят, да разве от себя уйдешь?
Вот вернусь сейчас в деревню, найду ее и скажу...
И опять буду как немой. Эх, Райан, Райан...
Так бубнил себе под нос высокий статный юноша, бредя вдаль от деревни в неизвестном направлении и срывая по пути травинки. Задумчиво прикусывал, бросал их наземь, и снова тянулся за следующим стебельком.
Погрузившись с головой в свои мечты и переживания, брел он уже долго, не замечая ничего вокруг, не ведая куда, пока легкий ветерок не донес до него влажную свежесть и прохладу. Тут он огляделся и, заметив серебряный блеск за рощицей в отдалении, уверенно зашагал в ту сторону.
Поняв, что оказался у озера, Райан ничуть не был этим раздосадован и, от души наплававшись, обсох и растянулся на берегу в прохладной тени. Все его смятенные мысли вновь вернулись к нему и начали, как прежде, перекрикивать друг друга. Райан настолько внимательно прислушивался к ним, пытаясь услышать все за раз, что совершенно пропустил момент появления рядом чужака.
Неприметный, средних лет, в одежде мастерового, он появился, будто ниоткуда, и присел неподалеку.
Совершенно растерявшись от его тихого появления, Райан некоторое время молчал. Молчал и незнакомец, сидя вполоборота и устремив взгляд на воду.
Долгое молчание показалось юноше неловким, и он обратился к соседу:
-Мистер..., здесь чудное местечко для купания и, если вы устали, можете хорошо поплавать и освежиться, я как раз собирался уйти.
-Тебе не нужно уходить.
Негромкий голос незнакомца прозвучал спокойно и убедительно.
-Я уже успел вдоволь наплаваться, а сейчас просто шел вдоль берега и увидел тебя.
Райан усмехнулся.
-А я вот совсем не приметил, как вы подошли, так задумался...
-Я сразу заметил, что ты не в себе. Я ведь сперва постоял за деревом, разглядывая, а уж потом только подошел. Что-то заботит, верно? И наверняка у этой заботы есть имя?
-Как вы могли угадать?
-Брось мальчик. Что еще может заботить в твоем возрасте? Ты молод, здоров, сыт и добротно одет. Только любовь.
-Любовь радует меня. Печалит то, что не могу сказать о ней, немею, превращаюсь в столб.
-О любви можно сказать и без слов. Подари ей красивый цветок, и она все прочтет в твоей душе. Там где я только что прошел, в одном месте, у берега, распустилась чудная водяная лилия. Я и сам подарил бы такую, если бы было кому, -горько усмехнулся он, -как раз твой случай.
-Вы так добры.
-Пустое, пожалуй, мне пора.
Легко поднявшись на ноги, странный собеседник направился дальше вдоль берега и скрылся из вида за деревьями и кустарником.
-Всего хорошего, -прошептал Райан, глядя ему вслед и вновь погружаясь в свои мысли.
В наступившей тишине где-то невдалеке, у самого берега, громко плеснула крупная рыбина, Райан вздрогнул... и открыл глаза.
Немало подивившись своему видению, он решил отправляться обратно, но мысль подарить Амели цветок прочно завладела им. В самом деле, что может быть удачней?! И она сразу все поймет... Он огляделся по сторонам, но не увидел поблизости никаких цветов, и тут ему пришла в голову шальная мысль проверить свой сон. Рассмеявшись сам с себя, он мельком взглянул на небо, где солнце уже склонялось к горизонту, и быстрым шагом направился вдоль берега в сторону противоположную той, куда ушел незнакомец из сна.
Райан прошел уже не одну сотню ярдов, раздвигая прибрежные заросли и обходя небольшие заводи, солнце неумолимо клонилось к закату, усталость и досада заняли все его мысли и тут он увидел ее... Словно драгоценная резная фарфоровая чаша, она покоилась на краю темного округлого листа и, вместе с ним, на водной глади, отражая ее глубину сиреневыми тенями снаружи и, как будто светясь изнутри белоснежной сердцевиной. Сердце нашего героя радостно запело и, под этот приятный аккомпанемент, он быстро сорвал охапку травы, сделал пару шагов в воду (лишь по колена то ноги и замочил!), нащупал под водой толстый стебель и срезал цветок, затем обернул свою драгоценную находку в мокрую траву и, не оборачиваясь, заторопился в деревню.
Где-то далеко позади послышался тяжелый и влажный всплеск...
-О, вот и ты, Райан! Где это ты пропадал целый день?
-Я был на дальнем озере... а откуда ты знаешь?
Девушка слегка покраснела.
-Так ведь Гвенда уже всем в лавке успела рассказать, что тебя не видно целый день и дядюшка Джон уже ворчит и сердится.
-Ох уж эта конопатая Гвенда! Всюду-то она сунет свой длинный нос! А я бродил в той стороне и забрел к озеру, поплавал, потом меня сморило, а когда проснулся - вот... смотри, что я тебе принес.
-Мне?! Какая красивая!
-Она такая же красивая и нежная, как и ты, Амели!
Одним духом выпалил Райан, и, сделавшись малиновым до корней волос, стрелой помчался домой.
Оставим Райана наслаждаться эйфорией и выслушивать отеческие нотации на предмет бесцельного шатания, как олицетворения праздности и греха. Пожелаем ему удачи. И она будет для него весьма кстати, коль уж его судьбой занялись мы, писатели.
Долго стояла Амели, выделяясь темным силуэтом в последних отблесках заката и держа в руках влажный сверток, потом очнулась -пора возвращаться. Лили что-то прихворнула и наверняка уже ждет старшую с обещанной сказкой, да и о подарке нужно позаботиться...
Но рассказать сестре сказку ей в этот вечер так и не довелось. Как только она вошла в спальню со свечой и ведром воды, в котором плавала лилия, вопросы посыпались градом. И Амели, сама неискушенная в сердечных делах, сперва, стесняясь и краснея, сказала о том, чей это подарок и хотела ограничиться лишь этим, но потом все же разговорилась на заветную тему и всласть наболталась со своей десятилетней сестрой. Когда пришло уже время засыпать, Лили неожиданно произнесла:
-Ты говорила, что Райан ходил на дальнее озеро... Знаешь, я вспомнила, мне снилось ночью... Меня будто позвали снаружи, я раскрыла окно и увидела с той стороны странный густой туман до самой нашей деревни. Такой жуткий. Внутри него что-то хлюпало и плескалось, но было не разглядеть. И запах! Такой противный, что меня тошнит до сих пор, как я это вспомню. Наверно от этого мне и дурно сегодня весь день?
-Но это был всего лишь сон. Если причина в нем, то он рассеялся. И твоя хворь улетучится тоже, -засмеялась Амели и задула свечу.
-Амели! Амели!!!...
Настойчивый, какой-то всхлипывающий шепот сестры разом вырвал девушку в предрассветный сумрак спальни.
-Лили! Что ты?
-О, это ужасно! Он ужасен! Он был тут только что и исчез, стоило тебе пошевелиться!
-Но кто?!
-Карлик! Мерзкий старик с длинным носом и бородой. В бороде его даже волосы уже зеленеют, так он стар и гадок! И он тянулся ко мне когтистыми, кривыми ручищами, усмехаясь в свою зеленую бороду!
-Успокойся Лили. Это сон, всего лишь сон. Тише, весь дом перебудишь! Это я виновата, задурила тебе голову озером и лилией, вот и привиделось невесть что...
-Да нет же Амели! Наоборот. Он бы точно дотянулся до меня, если бы не твой цветок. Он будто пугался его, убирал руки, не мог обойти. Твоя лилия спасла меня! Ой, смотри! Она увяла!
Минуты две девушки молча разглядывали увядшую лилию. Всего-то несколько часов -и ни следа вчерашнего великолепия... Потом, задумчиво глядя в одну точку, Амели произнесла:
-Я сегодня же поговорю с нашей прабабкой Кетлин, это стоит того, чтобы сбегать в дальний конец деревни. Уж она то что-нибудь да посоветует. А после обеда побегу к тому озеру и принесу тебе еще одну лилию, чтобы она берегла тебя ночью, -добавила она с улыбкой, -а сейчас еще можно заснуть, па и ма спозаранку едут на мельницу и мы сможем хорошенько выспаться.
На следующий день, встав куда как поздно, Амели едва успела с делами к приезду родителей и поняла, что визит к прабабке придется отложить. Да и Лили уже вовсе не выглядела испуганной и больной, а уж она то сумеет позаботится, чтобы сестренка не боялась и ночью. Правда, ей и самой было страшновато идти в такую даль одной, но ведь не просить же, в самом деле, Райана добыть еще один цветок, чтобы развеять ночные страхи маленькой девочки. Да он ее на смех подымет! А она...
А она улизнула под вечер из дома и, торопливо озираясь на ходу, выбежала за край деревни в направлении озера.
Немало подивившись тому, что добралась так быстро, Амели принялась бродить вдоль берега. Поначалу она опасалась входить далеко в заросли, но потом, осмелев и убедившись, что вокруг ни души, стала подходить ближе к воде и присматриваться. Довольно быстро она заметила цветок. Такой же чудесный, как и тот, что был накануне, он покоился в паре футов от края берега. Памятуя уловку Райана, Амели нарвала охапку травы и вошла в воду чуть выше пояса...
II
Поздним вечером в деревне, поднялась страшная суматоха. Стемнело и родители Амели, не дождавшись возвращения дочери домой, начали скликать народ. Вся деревня была на ногах, рыская с факелами по округе и лишь только маленькая Лили горько плакала в углу у камина, вспоминая свой, такой явный и ясный сон, и, со страхом, думала о том, куда ушла ее сестра. Было совсем уже поздно, когда обессиленные блужданием в потемках, родители и сельчане, пришедшие с ними, бессильно рассаживались кто где и старый кузнец погладил Лили по голове.
-Не плачь малышка, мы вновь пойдем искать Амели, чуть только рассветет.
На что та зарыдала еще громче:
-Вы никого не найдете, мистер! Амели пропала на дальнем озере. Она хотела принести цветок, лилию, чтобы злой старый карлик не смог дотянуться до меня ночью.
-О чем ты, дитя?
-Лили! -воскликнула мать,- Что ты говоришь?!
-Да мама, она пошла на озеро...
В наступившей тишине девочка рассказала все. О сне, повлекшем болезнь, о защитившем ее подарке Райана, о том, как разволновалась Амели и пообещала сходить на озеро за новым цветком.
Тут загалдели соседи, дивясь ее сбивчивому рассказу и обсуждая поиск у озера, и лишь сидящая в углу прабабка Кетлин что-то горестно запричитала.
Вскоре, когда уставшие соседи стали расходиться по домам, Райан нагнал старую леди за поворотом улочки.
-Мистрис! Эй, мистрис Кетлин! Я смотрю, все заняты и никто не подумал проводить вас.
-Да, это ты Райан! Вот уж не подумала бы, что такой сорванец станет заботиться о старухе, а не побежит будоражить сон молоденьких девушек. Что ж, проводи меня, коль тебе в ту сторону, только занятно мне… ох! - воскликнула она, споткнувшись.
-Осторожно. Вон уже и ваш домик, мистрис, мы почти пришли.
-Спасибо, что помог мне старой пробраться впотьмах. Входи Райан. Я оставила в потухшем очаге котелок с травяным отваром, выпьем по кружечке, больно уж холодная нынче ночь.
-Спасибо, мистрис, вы так добры. Но я пошел с вами не просто так, я слышал, как вы восклицали в гостиной и подумал, что вы лучше других понимаете, что произошло, и как найти Амели. Вы ведь не думаете, как другие, что она просто утонула.
-Это ты подарил ей ту лилию, Райан? Не нужно краснеть. Ты любишь мою правнучку и подарил ей цветок вместо слов о любви.
-Ну-у-у, я и сказать кое-что успел, все же.
-Хорошо, но речь не о том. Как ты нашел ее? Тебе кто-нибудь помог?
-Нет, я все сам… Сам пошел туда днем, сам искал вдоль берега. Ярдов триста пробирался. Этот мистер, он ведь не сказал, где именно он видел цветок.
-Мистер! Какой мистер? Где ты встретился с ним?
-Так на озере же, мэм! Сперва я решил, что он мне приснился, когда я задремал на берегу. А когда проснулся, вспомнил, как мы с ним говорили, как он посоветовал найти цветок… Но почему Вы спрашиваете?
-Видишь ли, Райан, сама я знаю немного. Когда была молодой, эту историю рассказывала мне моя бабка, а ей ее. Кто знает, что тут правда, а что нет, но без лишней нужды на том озере лучше не бывать.
-Но почему?
-Потому, что люди пропадали там раньше настолько часто, что за ним пошла дурная слава. Да не просто пропадали, даже тела утопленников ни разу не всплыли. Кое-какие рыбаки, из тех, кто все же отваживался там заночевать, говорили, что частенько слышали плеск большого животного и даже видели его самого, огромную мерзкую тварь с пастью полной острых зубов.
Если только им не привиделось спьяну, -добавила старуха с улыбкой, а потом продолжила, прихлебнув из кружки:
-Но это еще не все. На озере изредка пропадали и молоденькие девушки. Бабка говорила, что их крадет и берет себе в жены хозяин озера. Говорила она и про то, что иногда он позволяет им выйти погулять на берегу. Якобы кто-то видел там однажды девушку, пропавшую пару лет назад, когда она, будто ни в чем ни бывало, прогуливалась у озера и пела, плетя венок.
-Но отчего же она не вернулась домой?! Отчего не убежала?
-Кто знает… Может статься и ты когда-нибудь увидишь свою Амели издали, ведь не зря же озерный колдун явился тебе на берегу, да и ночью в спальне наших девочек он был неспроста, -промолвила старая леди и горестно вздохнула.
-Ну уж нет! -вскричал Райан, -Я найду Амели и уведу ее от колдуна!
-Не горячись мальчик, кто он и кто ты? Да и потом, мы ведь ничего не знаем, может все это вымысел, которым пугают резвую детвору, чтобы не убегала далеко. Завтра люди снова будут искать. Подождем.
-Если мы не найдем Амели завтра, я снова приду к вам вечером, мистрис Кетлин.
-Ну вот и хорошо. Спокойной тебе ночи, Райан, а я помолюсь за нашу девочку.
"Эх, не помогли твои молитвы, старая мистрис...", - думал Райан.
Донельзя уставший и павший духом, брел он, в сгущавшихся сумерках, в толпе своих односельчан, ни на что уже не надеясь.
Целый день люди, забросив все дела, прочесывали окрестности озера, пытались искать и в воде, орудуя баграми с лодки, но так ничего и не нашли.
Был уже совсем поздний вечер, когда Райан постучался в домик прабабки Кетлин.
"Это ты мальчик? Входи."-послышалось из-за двери.
Переступив порог, юноша бессильно опустился прямо на пол у входа и закрыл лицо руками.
-Вижу, вам пришлось несладко. Целый день пробыли на озере, но так и не нашли ее, верно?
В ответ он лишь устало кивнул.
-Я подозревала такой исход, хоть и молилась всю ночь. Что ж... Видать и впрямь наша девочка томится в подводных чертогах, если колдун существует, или озерная тварь просто сожрала ее, когда она вошла в воду.
-Я не могу думать об этом, мистрис. Нужно что-то делать, искать или... я не знаю.
-Мы оба ничего не знаем, кроме того, что Амели исчезла на озере. Если она погибла, нам остается лишь молиться за ее душу, если нет, -нам не справиться с чудовищным колдуном.
-Но ведь должна же быть на него управа! Ведь недаром же он сидит в озере, не показываясь наружу!
-Он показывается, -задумчиво проговорила старуха, -украдкой. Как той ночью, когда он пугал Лили.
-Вот видите, мистрис! Он не появляется открыто, видать не так уж и велико его могущество.
-В смекалке тебе не откажешь, да только у нас могущества и вовсе нет. Куда нам с ним тягаться...
-А кто бы смог, мистрис? Может нужно найти кого-то, кто не побоится помочь? Вы так мудры и наверняка знаете больше моего.
Старая леди улыбнулась и погрозила пальцем.
-Ты хитрец, Райан, но я на тебя не сержусь. Ты искренне любишь Амели и не хочешь сдаваться. Будь по-твоему, только знай - если кто и сможет помочь, то только друиды. Давным давно они правили племенами древних народов на этой земле до прихода завоевателей с юга. Поговаривают, что далеко на севере еще можно найти кого-то из них. Никто не знает о нашем мире больше, чем они.
-Вы думаете, они смогут мне помочь? Но как я найду их?
-Тебе придется отправиться на север, Райан. Когда я была маленькой девочкой, то частенько слушала сказки своего прадедушки Джозефа, и однажды он рассказал мне, как ходил в те края, когда был молодым и его жена долго хворала.
-И что?
-Никто не мог помочь моей молодой прабабке и ему подсказали искать помощь на севере, в землях племени пиктов, якобы там, в глухих лесах еще остались хранители древних знаний. Мой прадед справился, иначе меня бы не было на свете, -усмехнулась она.
-Я завтра же отправлюсь на север, как только рассветет!
-Не торопись. Подождем еще немного, хотя бы пару дней. Если новостей за это время не будет, тогда и отправишься, а я пока вспомню хорошенько все, что рассказывал прадед.
А теперь ступай, день выдался трудный и тебе пора отдохнуть.
-Спасибо вам, мистрис. Доброй ночи.
III
Холм. Долина. Новый подъем и спуск. Речушка. Снова долина с огромным валуном по левой стороне и рощицей вековых дубов...
Который день пробирался Райан на север, отыскивая в пути скудные приметы давнего маршрута, по которому, много лет назад, шел его предшественник. Отчаяние сменяла надежда и вновь сменялась отчаянием, а юноша все шагал дальше. Он и сам уже не смог бы точно сказать, сколько дней провел в пути. Запасы, взятые им из дома, подходили к концу, а отвлекаться, чтобы добыть пропитание, не хотелось. Несколько раз, совсем проголодавшись, ему довелось подстрелить кролика. Жареное мясо, ягоды терновника и вода из ручья -вот и вся его добыча в пути.
Однажды под вечер, когда ему показалось, что он безнадежно сбился с пути и придется вернуться ни с чем, Райан устраивался на ночлег. На сей раз он был в глухом непроглядном лесу, таком густом, что ему едва удалось найти поляну. Было уже совсем темно, когда он развел наконец костер и приготовил свой скудный ужин. Наскоро поев, усталый путник, было, совсем уже задремал, как громко треснувшая головешка заставила его открыть глаза. Райан испуганно огляделся, но вокруг было пусто. Внезапно он увидел что-то светлое в дальнем конце поляны, а когда приблизился, смог разглядеть, что это всего лишь камень. Большой, в человеческий рост, наполовину укрытый кустарником, совсем обычный камень, если бы не странные, полустертые письмена на нем.
-Прочесть бы, да куда мне. Я и в обычной то грамоте через пень-колоду, а тут...
-А тут древние руны, которым почти столько же лет, что и миру вокруг нас.
Голос был настолько неожиданным, что Райан даже не вздрогнул, просто замер и онемел как тот камень, возле которого он стоял. А голос между тем продолжал:
-Эти руны высекли жрецы древнего племени пиктов. Самих их почти уже не осталось, а камень с письменами еще не один век простоит в этом лесу... Да повернись же, путник! Неужто тебе нравится, когда говорят в спину?
Потрясенный Райан, по прежнему молча, обернулся лицом к поляне.
Высокий старец, седой как лунь, стоял в дальнем ее конце и смотрел на него проницательным взором. Райан, смятенный и растерянный, едва успевал постигать его невиданный облик: высокий рост, белоснежное одеяние, блеск в отсветах догорающего костра обруча, перехватившего длинные волосы, и бесконечную мудрость во взгляде.
-Вввы..., -только и смог выдавить Райан.
-Зови меня Деруен*. Когда-то давно я избрал себе это имя, а другое тебе знать ни к чему.
-Приветствую тебя, Деруен, -вымолвил Райан, строго памятуя наказ старой леди о том, как обращаться к друиду.
Он только сейчас понял, наконец, что судьба впервые улыбнулась ему за столько времени и его блуждания по дальнему краю увенчались успехом.
-Привет и тебе, Райан из Дорисфилда.
Брови юноши изумленно поднялись, но он тут же вспомнил, что говорила бабка Кетлин о друидах и ничем не выдал своего изумления.
Деруен улыбнулся.
-Я вижу, ты устал и валишься с ног. Идем в мою пещеру, а утром ты мне все расскажешь.
Наутро, едва лишь Райан открыл глаза, его ноздрей коснулся аппетитный запах травяного отвара. Устыдившись, что спал, покуда хозяин жилища хлопотал о завтраке за двоих, он тут же вскочил на ноги.
-Я вижу, ты уже встал, -молвил друид, входя, -слева от входа есть тропинка к ручью. Умойся и будем завтракать.
Ломти хлеба и козьего сыра, яблоки, кружка горячего настоя, -Райан едва ли различал их вкус. Радостные мысли пополам с опасениями вихрем кружились в его голове, а мудрый Деруен лишь неуловимо улыбался порой.
Позже, когда он выслушал рассказ юноши от начала и до конца, то ненадолго задумался нахмурясь. Райан, преисполненный самых противоречивых мыслей и надежд, тоже молчал.
-Видишь ли...-начал друид, -думаю, мне ведомо кто твой обидчик. Это Нисаг Многоликий*, олицетворение древнего зла, порожденное Хаосом и Бездной.
Он давно пробрался в наши земли под водой, ибо в ней его истинная среда. То озеро, которое вы зовете дальним, длинное и узкое. Древние кельты недаром прозвали его Лох Несс -Озеро Множественного, но оно лишь звено в цепи озер, что тянутся через твердь, с юга на север, уклоняясь к востоку. Это его работа. Веками он продолжает разрушать цельную землю, разрывая ее водой и разделяя на части. А чтобы люди и их жрецы не мешали ему, он сеет меж ними раздор, склоняет племена к вражде, насылает полчища врагов. Это он привел в наши земли захватчиков с юга, но те не стали углубляться в холодные северные края и Кеннет Первый* из династии Дал Риады* правил в древнем Фортриу*, покуда пиктов не начали теснить англы с юга и скотты с запада, чему он тоже постарался немало. Но все это древность, да и сам Многоликий давно уже не показывал себя всерьез. Древние знания говорят, что иногда на эти порождения тьмы находит спячка. Возможно, что теперь он пробудился...
-Но если так, то для чего ему моя девушка? Почему он похитил ее?
-Нисага не зря зовут Многоликим и человеческий облик тоже доступен ему. Скорее всего, он пытается породить потомство. Легенды гласят, что для этого ему нужна земная женщина, да только он не впервой уже похищает девушек, но ничего о рождении ими детей никогда не было слышно.
Деруен усмехнулся.
-Либо мудрая природа начисто лишила его радости продолжения рода, либо ему это вовсе не нужно, а крадет он их лишь для того, чтобы просто тешиться ими, будучи в людском обличии.
У Райана сжались кулаки и выступили пятна на щеках.
-Скажи мне одно, мудрый Деруен, можно ли вернуть мою Амели?
-Если ты имеешь в виду -убить эту тварь, то нет.
Уничтожить его не под силу даже нам, наследникам древней мудрости. Он не просто меняет обличья, он живет одновременно в разных личинах и, убив его в одном из проявлений, ты не сможешь причинить ему вреда в остальных. Но кое-что ты все же сможешь. Вернуть твою девушку возможно, но придется постараться.
-Постараться?! Да я на что угодно готов, только бы ее вернуть! И что мне нужно делать?
-У Нисага много слабостей помимо красивых девушек и одна из них это еда и питье. Изысканнейшие дары моря всегда у него под рукой, а вот с земными кушаньями дело обстоит куда как худо. Он и сам бы мог наколдовать их, да только начисто далек от магии кухни, и, как ты сам понимаешь, он не из тех, с кем добродушные хозяйки часами обсуждают изысканные рецепты.
-Да уж...- против воли рассмеялся Райан.
-На этом мы и попробуем его поймать, -продолжал друид, -думаю, ему не устоять против искушения хмельным медом, который отменно варят пикты, только на этот раз я попрошу их сварить особенный.
-Особенный? Прабабка Кетлин говорила, что их вересковый мед - волшебный напиток, он сам по себе чудо и отведать его доводится немногим.
-Это так. Даже я не знаю всех секретов этого напитка, потому и попрошу их приготовить его для тебя, вместо того, чтобы делать самому. А особенность меда ,сваренного для тебя, будет в том, что они добавят в него сонные травы и зелья, данные мной. Нам нужен особо крепкий мед, такой, чтобы Нисаг уснул мертвецким сном.
-И что дальше? -в нетерпении воскликнул Райан.
-Дальше, я сейчас отправлюсь в деревеньку. Путь до нее не близкий, а время идет к полудню, нужно обернуться до темноты, а там продолжим.
С этими словами друид встал и, не говоря более ни слова, отправился в путь, прихватив свой крепкий посох.
Несколько минут Райан сидел на месте, задумчиво глядя вслед удаляющемуся друиду и все еще не веря в свою удачу. Затем он встрепенулся, хорошенько встряхнул холстину, что была разостлана на плоском камне, заменяющем стол, свернул ее и отнес в пещеру. Он подумал было добыть какую-нибудь живность к ужину, за время своего ожидания, но оглядевшись у входа не заметил места для костра и решил не своевольничать, поэтому просто побродил вокруг, впрочем, не особо углубляясь в чащу из страха заблудиться в ней в отсутствие своего покровителя. Вернувшись в пещеру, он увидел, что друида все еще нет, и прилег на свое ложе, думая дождаться его внутри.
Открыв глаза, Райан сначала ничего не мог понять. Ему казалось... Нет, этого просто не может быть! Пусть он сейчас в гостях у волшебника, в его волшебном лесу. Пусть он чувствует себя так, будто, дай крылья, и взлетит, пусть... Да все, что угодно, но чтобы ему приснился целый день?!. День, в котором он вел свой рассказ, а потом слушал друида, долгое ожидание его возвращения... Нет! Этого быть не может! Но... Утренние лучи солнца, столь же ослепительные, как и во сне плясали у входа, а снаружи, так же дразняще, благоухал травяной отвар. В крайнем изумлении, он тут же вскочил и выбежал из пещеры. И сразу же увидел Деруена, который точно так же раскладывал на камне, покрытом холстиной, ломти хлеба и сыра. Друид поднял голову, заслышав его торопливые шаги и, встретившись с ним глазами, молча махнул рукой в направлении ручья, но Райан лишь остолбенело таращил на него глаза и молчал.
-Сходи, умойся и позавтракаем.
-Доброго утра тебе, Деруен, -промямлил парень.
Тут друид увидел, что его гость озадачен и усмехнулся.
-Уж наверняка ты думаешь, что вчерашний день просто приснился тебе? Успокойся, Райан. Я вернулся гораздо позже, чем собирался, по пути у меня нашлись еще дела. А когда пришел, то увидел, что ты уже спишь и не стал тревожить.
-Я проспал весь вечер и всю ночь?!
-Ты преодолел далекий и трудный путь, мальчик. И неудивительно, что тебе не хватило одной ночи, чтобы как следует отдохнуть. Сейчас мы подкрепимся, и я расскажу тебе, что успел сделать.
-Итак, -начал друид, когда с завтраком было покончено, -пикты сделают для тебя напиток. Но на его приготовление уйдет некоторое время. Сколь бы не была плоха задержка, но делать нечего, сонные зелья нужно добавлять в мед перед его последней перегонкой, иначе испортится вкус. Поэтому они приступят сегодня к подготовке, а мы будем собирать нужные для зелья травы.
Десять дней провел Райан в глухом лесу у своего покровителя. Он помогал ему собирать травы и корешки, слушал его рассказы и немало дивился, когда мудрый друид говорил ему о душе леса и всей природы и учил его постигать ее сокровенный смысл. Один раз он даже подумал было, что если бы не Амели, то и не пожелал бы для себя лучшей участи и тоже приобщился бы к древним знаниям. Он даже сказал об этом Деруену, на что тот рассмеялся:
-Обучение нашим знаниям начинается с малых лет Райан. Три ступени посвящения в познании древней мудрости проходят такие как я. Причем наша мудрость не пишется в книгах и свитках. Изустно, по памяти передается она новичку от старшего, с тем, чтобы он так же рассказал об этом своему преемнику. Это трудный путь и не всякому он под силу. Да и потом, ты ведь хочешь освободить девушку, поэтому просто слушай мои рассказы и запоминай все, что сможешь о целебных травах. И будем считать, что ты с пользой провел у меня время ожидания.
Но сколь бы долго это ожидание не тянулось, все же настал момент когда Деруен сказал наконец, что нужный срок пришел, зелье, дарующее беспробудный сон, готово и пора нести его, чтобы добавить в мед.
-Я отправлюсь, когда солнце перевалит за полдень. Не дожидайся меня, ложись, - сказал друид своему гостю, -я побуду там, покуда мед не будет совсем готов и поэтому вернусь поздно.
Охваченный внезапным волнением, Райан лишь молча кивнул в ответ.
Однако, против ожидания, друид отсутствовал вовсе не долго и явился назад, едва лишь сумерки успели сгуститься.
-Что-то не так? - испуганно выдохнул Райан.
-Наоборот. Удача сопутствует тебе и все получилось. Они как будто ждали меня и тут же быстро закончили, добавив зелье. Вот, - сказал он, опуская наземь немалый горшок, -Возьми его Райан, в нем залог твоего успеха. И коль уж все складывается так удачно, то я прямо сейчас расскажу тебе, что нужно будет сделать, а утром ты отправишься в обратный путь.
Слушай же:
-Прежде всего, торопись. Лето идет на убыль, так что не позволь холодам застать тебя в пути. Поспеши. Когда вернешься, спрячь горшок с медом в надежное место, а сам отправляйся на озеро и собери побольше дров для костра. Для большого, очень большого костра. Сложи их в кучу, но так, чтобы ее не было видно со стороны берега. Но и от берега не отдаляйся. Нисаг Многоликий, обитатель вод и чем дальше он отходит от озера, тем меньше становится...
-Так вот почему он был такого малого размера, когда пугал Лили?!.
-Вот именно. Туман, сопровождавший его, был как пуповина, связующая его с родной стихией, в ней черпал он силу. Но слушай внимательно: Он не должен отойти далеко и уменьшиться настолько, что не сможет одолеть весь горшок, поэтому сильно от воды не удаляйся.
Когда закончишь заготовку дров, дождись полнолуния. Может Нисаг и поднимается на поверхность каждую ночь, да вот только ты ничего не разглядишь в потемках. Зато при свете Луны увидишь все как днем. Увидишь, как Многоликий появится на воде огромной тварью с уродливым телом, которое венчает безобразная голова на длинной шее. Увидишь, как он резвится и играет, разбрасывая фонтаны брызг и греясь в бледных лунных лучах, ибо свет нашего солнца губителен для его природы. Вот тогда-то, когда чудище разыграется и утратит бдительность, выйди из укрытия и поставь на берегу горшок, откупорь его и спрячься за кустом с подветренной стороны. Он тут же учует волшебный аромат меда и подплывет, но выйти на берег сможет лишь человеком. Поэтому жди и не смей дышать. Запомни, покуда он в обличии зверя, то чует за милю. Дождись пока он ступит на берег человеческой ногой, а его звериный облик побледнеет и уйдет в воду. Дай ему выпить мед и дождись, когда он уснет, а потом, не медля ни мгновения, размозжи ему голову дубиной.
Ради отца и матери, ради Амели, ради самого себя, не вздумай геройствовать Райан! Даже напоенный сонным медом, даже в обличии человека, он все равно сильнее тебя. Тебе не одолеть его в схватке, поэтому просто убей. Разбей как гнилушку, голову тому кто будет лежать пред тобой на берегу, помни, что не смотря на облик, ничего человеческого в нем нет. Когда ты ударишь его, тебя тут же оглушит жуткий рев, это звериное обличие его сущности будет так же чувствовать боль и метаться в воде. Но не слушай его и торопись оттащить тело к приготовленным дровам. Подпали их и швырни его в самую гущу пламени, ибо даже лишившись головы, он сможет быстро воскресить свою человеческую сущность и тогда тебе несдобровать. Лишь пламя костра помешает ему и он долго еще не сможет потом выходить на берег. Ему нужно будет суметь похитить маленького мальчика и вытеснить его душу, заменив ее частью своей и сделать новое тело бессмертным при помощи своего черного колдовства. Но даже для него это не так уж и просто.
-Ну а теперь, -продолжил мудрец, вынимая из складок своего одеяния продолговатый камень в форме капли с начертанным значком, -возьми вот это.
-Что это, мудрый Деруен?
-Амулет. Сила его велика и вся она потребуется тебе.
-Для чего?
-Только он сможет раздвинуть воды озера, обнажив дно. Только он сможет удержать стены из воды. Недолго, чуть более четверти часа, да и то лишь покуда часть Нисага будет корчиться в огне и ему станет не до озера. Брось его в воду, когда костер запылает и увидишь как она расступится. Тогда, не медля, беги по дну и зови свою девушку по имени, покуда она не выйдет к тебе. Как только увидишь ее, то хватай за руку и беги с нею назад со всех ног. Да не приближайся к водяным стенам, помни, что они таят в себе живую часть твари и она может вынырнуть внезапно. Что бы ни увидел ты на дне, какие бы сокровища не предстали перед твоим взором -беги и заставляй ее бежать тоже, иначе вы оба погибнете.
-Спасибо тебе, великий Деруен!- поклонился Райан, - Я постараюсь и исполню в точности все как ты говоришь.
-Я надеюсь. Я очень надеюсь на твое благоразумие Райан, а теперь пора ложиться.
На следующее утро Деруен поднялся с первым проблеском зари и немедля разбудил своего гостя.
-Просыпайся Райан, пора в обратный путь.
В густых предрассветных сумерках вышли они из пещеры и были на окраине леса, когда солнце подходило к полудню.
-Прощай Райан. Удачи тебе.
-Прощай Деруен и спасибо тебе за все.
-И тебе спасибо, отважный влюбленный человек. Пусть твоя смелость и твоя любовь послужат в борьбе с древним злом. Прощай.
IV
Как же отличался для Райана путь домой от дороги в поисках мудреца. Воодушевленный надеждой вернуть свою любовь, летел он как на крыльях, не замечая долгих миль пути, не чувствуя усталости. Лишь когда вечерний сумрак сгущался настолько, что нельзя было ничего разглядеть, останавливался он для краткого ночлега. Порой даже костра не разводил, а просто засыпал на земле, прижав к себе драгоценный сосуд с медом и завернувшись в теплый клетчатый плед, подаренный ему Деруеном на прощание. Не минуло и десяти дней, как местность вокруг стала знакомой, а к исходу одиннадцатого дня он понял, что приближается к родной деревне. Издали увидав ее, Райан остановился и дождался ночи. Лишь только с наступлением темноты вошел он в знакомые переплетения кривых улочек и пробрался к домику старухи Кетлин.
-Мистрис, -тихонько позвал он, постучав в дверь, -Мистрис Кетлин! Это я, Райан.
-Не может быть! -воскликнула та, открывая, -Ты и в самом деле вернулся, мальчик! А уж я то как корила себя за все! За то, что отправила тебя не знамо куда...
-Все в порядке, мистрис. Я нашел мудреца друида, а он нашел способ помочь нам в нашей беде.
Тут он вкратце поведал ей о своих приключениях и о том, каким способом придумал Деруен одолеть злого озерного колдуна. Затем он попросил старуху подержать у себя горшок с медом, покуда он не сделает все нужные приготовления и заснул прямо на полу у камина, обняв на радостях ее старого облезлого пса, и так и проспал с ним в обнимку остаток ночи, видя во сне еще более прекрасную Амели и воображая ее в своих объятиях.
Ему снилось воплощение заветной мечты о любви. Вот Амели поднимает голову, смотрит ему в глаза и улыбается, подставляя губы... Вот он склоняется к ее лицу и запечатлевает наконец такой долгожданный поцелуй... Но губы возлюбленной холодны как лед и мерзкий старческий хохот врывается ему в уши. Райан дрожит и просыпается... от неудержимого хохота бабки Кетлин, которая только что вышла из спальни и увидела как он целует во сне ее старого пса Тобби, а тот лишь поскуливает в ответ, недоуменно тараща глаза.
-Ну и озорник же ты Райан! Ну и озорник, хоть и вымахал уже под шесть футов ростом!-говорила она меж приступами хохота, -А я то думаю, чего этот балбес принялся скулить с утра пораньше? Видит Бог, с ним еще в жизни никто не целовался, да привалило же под старость счастье...
Донельзя смущенный, Райан все еще продолжал лежать у камина, обнимаясь с псом.
-Да встань же ты, наконец. Посмотри, солнце уже во всю светит в окна. Ты уже целую ночь как вернулся, а твои родители до сих пор не знают, что ты жив и здоров! Ступай скорее домой, да успокой их.
-Пожалуй, я так и поступлю, мистрис, -ответил он, поднимаясь на ноги, -так я пойду, берегите же горшок с медом.
Тут он покинул старую леди и отправился в отчий дом.
Надо ли говорить какой радостный переполох вызвало его появление в деревне? Все, кто встречался ему на пути, изумленно восклицали, а матушка, увидев его, расплакалась от счастья прямо на пороге. Старик отец тоже пустил было радостную слезу, а затем пустился, по излюбленной привычке, в свои нудные рассуждения о греховности праздношатания. Райан же, лишь услыхав эти речи, объявил, что не будет ждать ни минуты и тут же отправится воплощать в жизнь задуманный план.
У него, однако ж, хватило смекалки не посвящать в его детали никого, кроме бабки Кетлин. Он мигом сообразил, что лишь заикнись он хоть одним словом, как вся деревня бросится помогать ему, устроит на берегу такой шум и гам, что чудище долго не покажется из воды,
