Первый снег. За окном в трогательном вальсе кружились маленькие снежинки то замирая, то стремительно пролетая мимо. Наступала холодная и мрачная зима, окутывая землю белым ковром безнадеги. А так хочется тепла, тем более в такие минуты. У окна стояла юная девушка с чашкой чая в руках, укатавшись в махровый халат. Ей недавно исполнилось семнадцать, и она поступила в институт. В комнате общежития было тепло и уютно, подруги оживленно беседовали, решая, куда им пойти сегодня вечером. Девушка ждала, когда они уйдут, желая остаться в тишине и одиночестве, чтобы побыть наедине с собой.
– Тань, пошли!
– Может, познакомишься с кем?
– Там будет весело, идем с нами!
Наперебой уговаривали ее соседки по комнате. Таня не разделяла их энтузиазма и всем своим видом показывала полное безразличие ко всему. Не добившись от подруги ровным счетом ничего, девушки оставили ее в покое и ушли втроем. Через некоторое время раздался стук в дверь, гостей Таня не ждала, поэтому подумала, что это кто-то из девчонок вернулся. Открыв дверь, увидела на пороге брата. Пригласив его войти, села напротив, и отрешенно глядела на гостя.
– Ты совсем себя измучила, сестренка. Посмотри бледная какая. Пошла бы, развлеклась вон, – парень кивнул на дверь.
– Не хочу я ничего, Коль, пожалуйста, оставь меня в покое.
– Ну уж нет, дорогая, я не намерен больше видеть твою кислую мину, и поэтому, - парень выдержал театральную паузу, – мы завтра идем исполнять твою мечту! – Выпалил парень.
В глазах девушки отражалось безразличие, голос был расстроенным:
– И какую же на этот раз?
Парень взял сестру за плечи:
– Танька, мы идем в тату салон!
Впервые за последние пару месяцев она улыбнулась. Действительно ее давней мечтой была татуировка. Но из-за последних событий в ее личной жизни она совсем о ней забыла. Девушка жила в общежитии, намеренно отказываясь от помощи брата. Он уже работал, был старше нее на восемь лет и снимал квартиру в другом конце города. Татьяна не хотела стеснять любимого брата, тем более зная о его проблемах в общении с противоположным полом. У нее самой с этим все было в порядке до поры, до времени. В начале лета, вернувшись в родное село после вступительных экзаменов на два дня раньше, как в бородатом анекдоте, застала своего благоверного в постели с какой-то женщиной. В тот же день собрала все его вещи: пару джинсов, майку и бритву из ванной, закинула в пакет его зубную щетку и выкинула за дверь. Изменщик даже не пытался оправдаться, сидя на кухне и нагло прикуривая сигарету. Он знал, как это бесит чистоплотную подругу, и церемонно дымил. Совместное жилье – маленький домик - им любезно предоставила на лето соседка Тани в обмен на то, что девушка присмотрит за порядком, пока хозяйки не будет. Выставив некогда любимого на улицу, впала в глубокую депрессию.
Николай, узнав о произошедшем, хотел по-мужски «поговорить» с обидчиком сестры, но та его отговорила, запретив связываться с предателем. Время шло, а боль не уходила. Родные и друзья Тани пытались вывести ее из этого состояния, но все было безуспешно.
***
Стены салона были увешаны фотографиями: на некоторых могущественные драконы извергали оранжевое пламя, на других пушистые котята и зайчата, а на третьих цветы, абстракции и оригинальные графические узоры.
– Вот это даааа, – протянула Таня.
– Ага, круто, – не менее восхищенно ответил ей стоящий рядом брат.
Девушка восхищенно рассматривала рисунки и фотографии, разглядывая причудливые узоры, игру теней, профессионально выполненных мастером.
– Вот эту хочу, – девушка указала на картину с изображением змеи.
– Может лучше что-нибудь понежнее? – улыбнулся парень.
– Нет, Коль, я хочу змею! – улыбнулась в ответ девушка, чувствуя, не зная откуда, такую уверенность.
Из-за двери напротив вышел огромный мужик, напоминающий заправского байкера: кожаная жилетка поверх черной майки с изображением черепа, на голове черная бандана. Небритый здоровяк стоял напротив молодых людей и, чавкая, жевал что-то.
– Чего пришли, молодежь? Желаете облагородить свое бренное тело? – небритый неприятно улыбался.
– Да, – уверенно ответила Татьяна. – Я бы хотела сделать вот такую, – и девушка указала на фотографию на стене.
– Вот эту? – здоровяк поднял брови. – Она не совсем подходит для молодой девчонки. Это же старинное изображение древнего зла. Вы разве не знаете эту легенду? – хозяин салона продолжал неприятно улыбаться и только сосредоточенно глядел на посетителей.
– Какую еще легенду? – недоверчиво спросил парень.
Мужик хмыкнул и жестом пригласил клиентов сесть на диван, сам присел на кресло напротив и начал рассказ:
– В древней мифологии змеи считались недобрыми существами. Например в иудаизме считается, что в облике змея человеку явился сам Сатана. Вы ведь слышали библейскую сказку про Адама и Еву? – здоровяк наклонился вперед поближе к слушателям. – Так вот это не сказка!
– Да мы все это знаем, эээ...
– Олег, – представился мужлан.
– Да, Олег, мы все это знаем, но к чему вы нам это рассказываете? – Николай вопросительно смотрел на собеседника.
– Хм, – снова неприятно ухмыльнулся небритый, – я в этом очень сомневаюсь. Библейский змей искусил Еву, ввергнув ее во грех.
И, развалившись на кресле, продолжил:
– С тех самых пор, как люди были изгнаны из рая, Дьяволу развязали руки в распространении пороков, к чему он незамедлительно и приступил. И первым делом исполнил он свою любимую – седьмую заповедь.
Конкретно это изображение олицетворяет огненного змея, воплощение коварства и жестокости. Змей–искуситель, призванный порабощать души юных барышень и высасывать из них жизненную силу. У славян есть поверие, что огненный змей является убитым горем и обманутым женщинам в облике любимого, которого они по какой-то причине лишились. Чаще всего он являлся к безутешным вдовам, якобы воскреснув только ради нее. И, предлагая ласку, защиту и любовь, отнимал их чистые души.
Гости здоровяка переглянулись. Николай уже с нотками сомнения произнес:
– Тааань, может все-таки другую выберешь?
Но несмотря на ужасающий рассказ, девушка загорелась еще большим желанием наколоть себе именно эту змею, убедив брата в полной безопасности.
Всю последующую ночь девушка ворочалась и долго не могла уснуть. Конечно поясницу тянуло и жгло, как и предупреждал мастер, но это было в этом что-то еще. Легенда произвела на девушку впечатление. И, хотя Таня и пыталась убедить себя, что все это не более чем очередная байка, волнение постепенно овладевало ею. Ей явственно представлялись картины убийств несчастных женщин, их душераздирающие крики и стоны. Полночи промучившись, она, наконец, задремала. Татьяна увидела себя как будто со стороны. Вот она лежит на боку, сложив руки под подушку, и ровно дышит. Вдруг Таня замечает как воздух, пространство рядом с ее телом начинает дрожать, по нему словно идут круги, как рябь по воде. Девушка сосредоточенно смотрит на это, страх, как стальная паутина, начинает окутывать ее. Пространство постепенно рассеивается и девушке открывается некий портал. Не зная зачем, она шагнула в объятия неизвестности, оставив свое тело в одиночестве.
Внутри было темно, она шла по коридору, скорее напоминающему мост, а внизу и по бокам от этого моста виднелось тусклое свечение. Блики отражались на стенах помещения, потолка не было видно – вверху была непроглядная тьма. Таня шла, неуверенно ступая на неровную поверхность, под ногами что-то хрустело и щелкало. Девушка подошла к краю и посмотрела вниз. Там, вырываясь из глубоких разломов, полыхал огонь, жадно поглощающий человеческие кости. Девушка в ужасе отпрянула, не в силах закричать, и стала лихорадочно оглядываться, всматриваясь в темноту. Это действительно был мост, напоминающий небольшие венецианские мосты, которые она видела на страницах журналов. Огонь становился ярче, треск и свист плавящихся костей начинал давить на уши. В помещении стало светлее, и девушка смогла разглядеть мраморный пол, резные стойки парапета, и внушительных размеров колонны, которые выходили из недр земли, охваченной пламенем, и уходили вверх, скрываясь в темноте. Помещение являлось чем-то вроде пещеры, все в которой было искусно отточено до каждого миллиметра. Языки пламени становились выше, воздуха не хватало, голова болела, в висках стучало, и девушка начала задыхаться. Постепенно, очнувшись от оцепенения, Таня стала в панике озираться по сторонам в поисках выхода. Посмотрев, наконец, под ноги она заметила, что стоит на серых хлопьях, крошках и кусках все тех же костей. Девушка зашлась в беззвучном крике и потеряла сознание.
Очнулась она в углу какой-то комнаты. Здесь не было света, но при этом было видно окружающую обстановку. Таня поняла, что сидит на каменном полу, прислонившись к каменной стене, которая была очень холодной и влажной. Голова буквально раскалывалась пополам. Девушка поднесла руку к затылку и нащупала что-то липкое.
– Вот, черт! Где я? – ее голос прозвучал отдаленно, как будто источником его была не она сама.
Таня испуганно поджала ноги. Надо было выбираться отсюда как можно скорее. Голова кружилась, кровь стучала в висках, перекрывая все остальные звуки. Сильно шатаясь, на полусогнутых ногах, держась за голову, девушка аккуратно шла вперед. Дверь была такой же каменной, и, к удивлению девушки, оказалась приоткрыта ровно на столько, чтобы семнадцатилетняя девушка смогла протиснуться наружу. Оперевшись на мокрую стену, Таня решила отдышаться немного. Вокруг было тихо, только шум собственной крови звенел в ушах. Так же медленно и осторожно девушка просто шла вперед.
– Я жду тебя! – прогремел голос откуда-то сверху.
Земля под ногами дрогнула, и в ту же секунду ослабленная девушка упала с глухим звуком. Ладони наткнулись на что-то шершавое и теплое, увидев, что это, Таня истерически закричала изо всех сил. Ее руки лежали на обуглившейся локтевой кости. Куски мышц не до конца обгорели и теперь торчали безобразными обрубками, выступая на пожелтевшей, почти серой надкостнице. Постепенно до девушки стали доноситься клокочущие звуки. Паника охватила Таню и, забыв про боль, она встала и побежала, постоянно спотыкаясь об чьи-то кости. Омерзительный запах, тошнотворная вонь раздражала обоняние, серый пепел догорающих останков застилал глаза, девушка кашляла, задыхаясь. Наконец, совсем выбившись из сил, упала на каменный пол огромного зала. Еле дыша, ползла прочь от нагоняющего ее и нарастающего звука. Как в тумане, девушка услышала вновь тот же голос:
– Я жду тебя... – слова разошлись эхом, отражаясь от каменных стен и возвращаясь снова и снова.
Когда нервное напряжение достигло апогея, девушка вновь потеряла сознание. Открыв глаза, поняла, что невероятным образом очутилась все в той же комнате, но на этот раз, она не спешила на выход. Пытаясь призвать хоть толику здравого смысла на помощь, беспомощно плакала. До девушки стал доноситься едва уловимый запах тления. Встав на четвереньки, она поползла к той же двери, из которой недавно вышла, та была по-прежнему слегка приоткрыта. В отчаянии и бессилии она кое-как поднялась на ноги и вновь вошла в огромный зал. На этот раз он был другим. В нем было светло настолько, что Таня могла видеть противоположную стену. В середине зала девушка заметила какую-то фигуру. Устало переставляя ноги, подошла ближе и опять едва не лишилась чувств. Это был огромный кол, примерно метра три в высоту, посередине которого в безобразной позе висело обмякшее, обезображенное тело бывшего Таниного парня. Обрывки одежды были насквозь пропитаны багровой кровью, свисающие куски плоти источали сладковатый запах разложения, голова болталась на тонкой полоске кожи, мерно покачиваясь.
Вдруг яркая вспышка ослепила Татьяну, земля под ногами содрогнулась, и ее стало уносить куда-то вверх. Девушка из последних сил пыталась сопротивляться, пока неведомый поток света уносил ее. Ей казалось, что время остановилось, она бесконечно долго летела. Глаза больше не могли терпеть ослепительного сияния, и закрывались сами, как бы девушка не силилась оставаться в сознании.
***
Проснувшись утром, пошевельнулась и вскрикнула от боли – по затылку будто прошел электрический разряд. Подушка была в крови, на ногах были порезы и ссадины, но грязи не было. Таня в ужасе подскочила на кровати и только тогда поняла, что находится не в своей квартире. Это была чистая, светлая комната, в середине которой стояла ее кровать. Внезапно дверь отворилась, и она увидела вошедшего - молодой парень невысокого роста, одетый в белый балахон, на котором виднелись пятна крови. Он подошел к пленнице, встал рядом и произнес:
– Я ждал тебя.
– Кто ты?! – недоумевала девушка.
– Я?.. Кто я? Хороший вопрос. Я твое воображение, если пожелаешь.
– То есть как? Что я здесь делаю?! Отпусти меня!
– Я тебя не держу, ты сама пришла ко мне.
Мужчина взглянул в ее глаза, полные слез и отчаяния, и вымолвил:
– Вспомни...
Как по мановению волшебной палочки перед глазами девушки все расплылось, и она увидела в этом водовороте обрывки событий. Вот она идет с Колей из салона, заходит в книжный магазин и покупает старое советское издание. Дома при чтении книги заметила обжигающую боль в пояснице, именно в том месте, где сделала тату. Каждый раз на слове «змей», татуировка будто шевелилась, неприятно покалывая кожу. Но, несмотря на странность ситуации, девушка продолжала читать, восхищаясь описанием невиданного «змея», его способностями и его мотивами, страстно желая увидеть его наяву. Ложась спать, девушка представляла, как легенда оживает, и она становится ее частью.
Свет рассеял видение. Теперь перед ней стоял вовсе не молодой парень. Он менялся прямо на глазах: лицо вытягивалось, глаза сужались, кожа покрывалась чешуей и блестела, отражая оранжевые блики. Таня испуганно огляделась. Помещение становилось темным, как та комната, в которой она очнулась в первый раз, а по периметру стали заниматься языки пламени, набирая силу. Змей сосредоточенно смотрел на свою пленницу, все больше меняясь. Все тот же голос прозвучал где-то у нее в голове:
– Я пришел за тобой...
Огонь окружал, подступая все ближе. Вот девушка уже чувствует его тепло, вот он уже обжигает тело, мягко опаляя девичью кожу. Боли не было. Напротив нее стоял тот самый змей из книги - ожившая легенда. Таня смотрела на него и понимала, что он прекрасен. Огонь с жадностью облизывал все тело бедняжки, а она, преданно глядя в желтые глаза, покорно ждала, когда он освободит ее от плоти и даст волю отдать кумиру свою душу.
