Леопард, барс, пантера. Мифологический образ Леопард появляется уже в неолитических культурах Чатал-Хю-юка (7—6-е тыс. до н. э.) и Хаджилара (8—7-е тыс. до н. э.) в Малой Азии Леопард (обычно два Леопарда), где он выступает как знак женского божества плодоро-дия. На фресках и скульптурах Чатал-Хююка изображаются также люди и полузвери-полулюди в шкурах, похожих на леопардовые, в частности во время ритуального танца. Культовая значимость Леопарда прослеживается в более поздних археологических памятниках Малой Азии (периода Трои II) и смежных областей, в частности в культуре Халифа, а также в хаттских и хеттских ритуалах 2-го тыс. до н. э., где Леопард выступает и как женский символ плодородия (обращение к деревьям в архаическом хеттском обряде: «Леопард спал с вами как наложница»), и как «животное богов», входившее в священные царские зверинцы (начиная с древнейшей хеттской надписи Анитты); Леопард и лев — два звериных (зооморфных) символа древнехеттского царя. В хеттских текстах описаны также люди, которые «пляшут подобно Леопарду». Типологически близкое использование Леопарда в качестве одного из четырёх (наряду с носорогом, слоном и буйволом) священных животных, изображавшихся во время обрядовых плясок, характерно для ряда африканских традиций. В Бенине и других древних африканских государствах священных леопардов держали под надзором особых должностных лиц при дворцах правителей, имевших титул «леопард дома». В африканских мифологиях известны также и боги, представлявшиеся в образе Леопарда (Торе у пигмеев бамбути и др.).
Мифологический образ Леопарда, как животного, на котором или в шкуре которого предстаёт герой, характерен для широкого ареала, примыкающего к Восточному Средиземноморью. В армянском мифе, переданном Мовсесом Хоренаци, рассказывается о трёх близнецах, рождённых на священных животных — барсе, льве и драконе. Образ героя, одетого в леопардовую или барсовую шкуру, известен в греческой (у Гомера Менелай и другие герои на поле боя) и грузинской традициях (у Руставели, видимо, опиравшегося в «Витязе в барсовой шкуре» на более ранние фольклорные прототипы). Вероятно, фольклорный образ героя в шкуре Леопарда восходит к более архаической символике членов тайного общества «людей-Леопардов», известны, в частности, у ряда африканских народов (ср. использование шкуры Леопард как символа жреца в Древнем Египте), связанной, в конечном счёте, с тотемическими представлениями. Символ Леопарда или барса как священного животного использовался также в хападноевропейском средневековом эпосе и литературе (явление Леопарда в пророческом сне героя «Песни о Роланде», видение барса, льва и волчицы в первой песне "Ада" Данте и др.)..
