Жил себе бедный человек, и имел он кучу детей. Пока дети были маленькие, и беда с ними была невелика, а как подросли, стали много есть — горе с ними да и только. Никак не мог бедный человек на всех хлеба заработать. А тут еще и одеть каждого нужно.
Пошел бедняк по свету искать такого заработка, чтобы можно было детей прокормить. Ходил, ходил, ничего не выходил. Нет такой работы.
«Эх, — думает бедняк, — хоть бы у черта нашлась работа — я бы и к нему нанялся».
И только он это подумал, как выходит навстречу высокий усатый мужик. А был это не мужик, а черт.
— Куда идешь, человече? — спрашивает.
— Ищу заработка, чтобы семью прокормить.
— Я тебе дам работу! — говорит черт. — Только сначала нужно огонь развести, еду сварить. Иди-ка в лес, выломай дуб, да побольше.
Понял бедняк, с кем дело имеет, но деваться некуда: от черта и на краю света не спрячешься. Пошел в лес, выбрал дерево и давай его из земли тянуть. Да где там! Даже ветки на дереве не шелохнулись.
Взял бедняк веревку и стал деревья обвязывать. В это время приходит черт.
— Что это ты делаешь? — спрашивает.
— Да вот хочу весь лес на огонь принести. Не стану же я тебе по деревцу таскать!
Испугался черт, выдернул сам дерево, взвалил на плечо и пошел. Побрел за ним и бедняк.
Наварили еды, поели, и говорит черт бедняку:
— Теперь давай с тобой драться. Выломай себе палку, а я выломаю себе.
Выломал бедняк в кустах дубинку, черт вырвал из земли дерево, машет им, будто разгон берет.
— Я не хочу драться в поле. Буду драться в хате, — говорит бедняк.
Что черту ответить? Пришлось согласиться. Стал черт в хату дерево тащить и застрял в сенях. Тут бедняк и подоспел со своей дубинкой. Пищит, визжит черт, пощады просит. Пожалел его бедняк, отпустил.
На другой день послал черт бедняка по воду. Дал ему такое ведро, что и пустое еле поднимешь. Думал бедняк, думал, что ему делать, а потом начал колодец обкапывать. Не дождался черт, пришел к колодцу. Смотрит — бедняк землю копает.
— Что это ты делаешь? — удивился черт.
— Разве не видишь? Обкапываю колодец. Чем мне бегать всякий раз с этим ведерышком, лучше весь колодец на место доставлю.
Испугался черт, схватил ведро и сам воды натаскал.
Лег бедняк вечером спать и слышит — черти совет держат. Рассказывает старший, что вот нанялся к нему человек на работу, и теперь никак от него не избавишься.
Долго думали черти, что с бедняком делать, и решили в полночь, когда он уснет, убить его.
Когда черти улеглись спать, бедняк встал, положил вместо себя полено и спрятался. Наступила полночь — черти встали, каждый взял дубину и давай лупить по полену. Били, били, а потом, решив, что человеку уже конец, побросали дубины и спать легли. Бедняк отбросил полено в сторону и опять лег на свое место.
Утром встает бедняк, а черти — ни живы, ни мертвы от страха. Смотрят: на бедняке ни ссадины, ни синяка не видно.
— Что тебе снилось? — спрашивают черти бедняка.
— Снилось, будто кто-то меня гладит.
Всполошились черти, спрашивают бедняка, не хочет ли он домой идти.
— Хочу, — отвечает бедняк.
— Что ж мы тебе должны?
— Должны вы мне мешок денег. Да такой мешок, который только мой хозяин может унести.
Насыпали черти мешок золота, взвалил его старший черт себе на плечи и побежал что было духу, чтобы хоть так от бедняка избавиться. Еле поспевал бедняк за чертом.
Остановился черт перед хатой бедняка и слышит крики детей:
— Что это в твоей хате? — спрашивает.
— Это мои дети хотят шкуру с тебя содрать.
Испугался черт, бросил мешок — и наутек.
Приволок бедняк с детворой мешок в хату. И до сих пор живут на те деньги.
