Далеко за городом, где лес уже не разрежен между собой, а деревья плотной волной нависают над случайным путником, раскинулся небольшой поселок. На самой его окраине, уставившись темными окнами в лес, стоял ветхий домик, в котором жили трое братьев-охотников. Каждый день они отправлялись в лес на охоту, нередко возвращаясь с хорошей добычей. Местные жители считали, что им благоволит дух леса и одаряет всяческими благами.
Но однажды спустилась на их посёлок страшное несчастье – по ночам стали пропадать люди, прямо из своих домов. Старики и молодые, дети и взрослые… все боялись сомкнуть глаза с приходом темноты и с утра не досчитаться кого-то из родных. По улицам ползли слухи о страшном оборотне-людоеде, и лик его был ужасен перед лицом неизвестности.
Не прошло и двух недель, как вымер поселок. Бежали из него оставшиеся в живых люди, надеясь найти спасение в городе. Не покинули своего поста лишь трое братьев.
Порешив на семейном совете, что надо чудовище извести, договорились они нести вахту по очереди: сначала старший брат, затем средний, а потом уж и младший.
Наступила первая ночь – старший взял ружьё, зарядил оба ствола, сел на табурет и принялся ждать. Часы отбили десять часов, одиннадцать, а вот уже и полночь… заснули младшие братья беспокойным сном, и только послышался им словно издалека слабый-слабый скрежет.
Проснувшись с первыми лучами солнца, младший брат обнаружил, что кроме них со средним в доме никого нет. Обошли весь лес, все окрестности, но так и не нашли никого. Канул будто в воду охотник.
К тому времени, как добрались до дома, уж почти стемнело. Средний брат взял ружье, сел на табурет и велел младшему ложиться спать. Сам между тем налил в ведро воды и повесил его над дверью – попробуй, мол, войди через порог, чудовище!
Однако минуты шли за минутами, а никто так и не появлялся. На улицу опустилась ночь, и тишина нарушалась лишь тиканьем часов. Усыпляемый этим размеренным ритмом, младший брат не заметил, как уснул.
Разбудил его собачий холод. Открыв глаза, он увидел, что окно со стороны леса распахнуто, а сквозь качающиеся занавески пробиваются слабые лучи солнца.
Средний брат исчез. Оставшись в полном одиночестве, младший охотник крепко задумался, как же ему быть. Уехать из леса? Он ничего кроме охоты и не умеет. Да и братьев здесь не бросишь – живы они или мертвы, а он должен выстоять эту ночь.
Однако с наступлением темноты храбрость его поуменьшилась. Заперев накрепко ставни изнутри, он сел на тот же табурет и зарядил своё ружьё дробью. Затем подумал немного и, взяв в руки иголку, приготовился колоть себя ею каждый раз, как ему покажется, что он засыпает.
Прошел час, затем второй. Часовая стрелка ползла, медленно подбираясь к цифре «2». Уставший охотник почувствовал, как глаза его слипаются против воли, но кольнул себя в палец раз-другой, и сон слетел.
Ровно в три часа ночи что-то зашумело в темном лесу, и слух его уловил чьи-то шаги, приближающиеся к двери. Всё замерло на мгновение, а затем послышался звук, от которого у младшего волосы встали дыбом – кто-то медленно отпирал замок снаружи. Ещё секунда – и в скважине показался длинный острый ноготь синего цвета. Словно зачарованный, охотник следил за тем, как ловко поддел этот ноготь язычок замка, и за секунду до того, как дверь распахнулась, резко пришёл в себя и наставил ружье.
БАХ!
Громкий выстрел прогремел оглушительней, чем взрыв. Нечеловеческий вой с другой стороны двери оповестил охотника, что тот попал в цель. Сразу же дверь начали царапать, а в одной из проделанных дробью дыр вдруг мелькнул жёлтый, налитый яростью звериный глаз.
Дрожащими руками охотник судорожно высыпал дробь в дуло ружья, немало рассыпав вокруг. В этот миг дверь слетела с петель, и на пороге показался гигантский синий монстр, покрытый шерстью. Длинные клыки щелкали в нетерпении на уродливом лице-морде, пальцы-когти рвали воздух, ещё секунда – и страшный прыжок. Но младший брат снова поднял ружьё.
Мощный выстрел сбил зверя наземь, и больше он уже не поднимался. Но не вид этого монстра заставил поседеть бедного охотника. Где-то за лесом медленно вставало солнце, и столь же неизбежно менялся облик страшного зверя. Исчезли клыки, волосы, и сам он уменьшился до нормального роста. Утро уже сияло во всю свою силу, а перед убитым горем юношей лежал его мертвый старший брат.
