Жаркое солнце все так же опаляло пыльную землю. Почерневшие деревья склоняли свои ветви, сопротивляясь порывам душного ветра. Воздух был плотным, как перед грозой, сдавливал грудь, не давая нормально дышать. Негостеприимный мир тянулся вокруг настолько, насколько хватало взгляда. Да и трудно было ждать чего-то иного под порывами такого ветра. Вэл двигался навстречу горячей массе воздуха. Вдали виднелась избушка, и в душе от одного ее вида начинал теплиться росток надежды, уже совсем было угасший. Вэл не помнил ни кто он, ни откуда он. Знал только, что нужно идти и не останавливаться, иначе его ждет смерть. Крылатые вестники гибели уже давно кружили вокруг, оглашая окрестности хриплыми криками. Пока они не трогали путника, лишь неотступно следовали за ним, буравя бусинками глаз.
Избушка выглядела заброшенной и даже если он никого в ней не найдет, она станет хоть каким-то укрытием от палящего солнца и злобного ветра. Старые доски крыльца пружинили под ногами, грозя проломиться. Покосившаяся дверь, чудом державшаяся на месте, мерзко скрипела под порывами ветра. Окон он не заметил. В щель между дверью и косяком пробивался огонек свечи. Сердце в груди Вэла радостно затрепетало. Значит, в доме все же кто-то есть или был недавно, раз свеча все еще не погасла. Он потянул дверь на себя. Навстречу тут же взметнулись черные тени, оглушающе каркая и сбив парня с ног, вылетели прочь, на миг заслонив собой желтое небо.
С тяжело бьющимся сердцем, Вэл поднялся с земли и, то и дел замирая, снова поднялся на крыльцо. Старая дверь совсем слетела с петель и теперь лежала на пороге жалким обломком. Вэл постоял немного на пороге, приноравливаясь к полумраку, слабо разгоняемому пламенем свечи. Она освещала только небольшое пространство вокруг стола, а в углах сгустился мрак, не давая разглядеть, что там находится. Странно, что свеча еще горит, после того, как отсюда вылетела целая стая.
Наконец, Вэл сделал несмелый шаг внутрь. Половицы натужно скрипели под ногами, пока парень шел к столу. Его не оставляло чувство что из темноты вот-вот кто-то бросится. Может запоздавшая птица, а может и кто похуже. Взяв свечу в руки, Вэл поднял ее повыше, осматривая комнату. Стол, небольшая лавка возле него, в углу навалены не то мешки, не то какие-то тряпки. Вдоль стены стояло несколько сундуков, а над ними была прибита широкая полка. Потолок почти весь затянут паутиной, так же как и углы, которые Вэл тщательно осмотрел, убеждаясь, что там никого нет. Поставив свечу на место, он поднял дверь, загораживая ею проход. В избушке было прохладнее, чем под изнуряющим солнцем, пусть оно так и остается.
Скинув с себя пропыленный плащ, парень расстелил его на грязном полу и лег сверху, накрывшись краями. Какое-то время он просто лежал, глядя во тьму, но усталость от долгой ходьбы взяла свое и он провалился в тяжелый сон без сновидений.
Скрип... скрип... скрип...
Вэл открыл глаза. Свеча уже догорела. Сердце громко стучало в ушах, а за дверью раздавались какие-то странные шорохи. Ему почудилось хлопанье крыльев.
Скрип...
Теперь он явственно различил шаги. Кто-то поднимался по крыльцу. Подхватив плащ, Вэл отполз к стене и вжался в нее. Шаги затихли перед дверью. На крыше громко каркнули, заставив парня подпрыгнуть на месте и еще сильнее прижаться к стене.
Дверь с оглушительным грохотом отлетела вовнутрь, а на пороге застыл темный силуэт, отчетливо видимый на фоне вечно закатного неба. Первый шаг показался Вэлу таким же оглушительным как удар грома.
Бух!
Еще один, еще громче...
БУХ!!!
Егор вынырнул из сна. Горло давило страхом, а сердце колотилось как сумасшедшее. Оглядев все испуганным взором, он с удивлением обнаружил, что уже утро. Странно, обычно кошмары снились ему среди ночи.
Бух!!!
От неожиданности Егор подскочил на кровати, едва не рухнув с нее. Так значит, этот жуткий звук ему не приснился?
Бух!
Снова раздалось от окна. Егор поднялся с кровати и почему-то на цыпочках двинулся в ту сторону. Дойдя до окна, он рывком распахнул штору и едва не вскрикнул от неожиданности, когда черный клюв с силой ударил в стекло.
- Чертова птица! – со злостью заорал он, размахивая руками и пытаясь согнать ворону с подоконника.
Та не поддавалась увещеваниям и пристально разглядывала ругающегося парня, а затем снова нацелилась клювом в окно.
- Да чтоб тебя! – Егор не выдержал и полез открывать форточку, заодно прикидывая, чем же согнать птицу.
Не увидев ничего подходящего, он схватил со стола тетрадку и, высунув руку в форточку, хлопнул по тому месту, где только что сидела ворона. Наглая птица сорвалась с места, едва завидела покушение на себя. И теперь злобно каркала на дереве под соседскими окнами.
- Вот там и сиди! – выкрикнул Егор, захлопывая форточку и с подозрением глядя на ворону. Та полностью игнорировала парня и оглашала двор своими воплями.
