Когда наступил вечер, дети сгрудились у дверей и смотрели, как солнце садилось за гору. Это было очень красиво, но вскоре где-то со стороны леса послышался хруст и другие странные звуки... Дети прислушались. Вскоре послышалось уханье совы, которая постоянно жила где-то неподалеку от них. Ребятишки ее очень боялись, поэтому поспешили поскорее закрыть дверь на засов.
Брат и сестра уселись у очага и стали говорить о матушке.
- Матушка осталась дома, – терпеливо говорила Техати своему братцу. – Я знаю. Сейчас очень поздно, поэтому она осталась на работе, чтобы переночевать там.
Дети улеглись спать по разным углам их лачуги. Некоторое время они не могли заснуть, широко открытыми глазами глядя на еще не сгоревшие дрова в их очаге. Блики огня отражались в их глазах. Дети чувствовали что-то недоброе, им постоянно казалось, что вокруг их дома кто-то бродит и что-то вынюхивает, выясняет...
Вскоре брат все-таки заснул, а Техати думала об отце. Наконец, веки девочки словно налились свинцом, и она закрыла глаза, чувствуя, как начинает зябнуть от летней прохлады.
Поздней ночью в дверь неожиданно постучали. Старшая дочь открыла глаза, с испугом глядя на дверь.
- Кто там? Кто там стучит? – спросила Техати, поднявшись на ноги и прислушиваясь к каждому шороху за дверью.
- Это я, я... - послышалось из-за двери.
«Матушка вернулась», - обрадовалась девочка. Однако она насторожилась: почему матушка не осталась на работе, а решила пойти в такой поздний час домой? Это выглядело странно. Матушка испугалась бы этой летней ночи, ведь во время летней ночи всякой нечисти вокруг становится очень много...
- Матушка, это ты? – спросила девочка, вся обратившись в слух. Брат тоже проснулся и со страхом глядел на свою старшую сестру, скорее всего, ожидая от нее разъяснений, кто к ним пришел так поздно. Девочка молчала, приложив указательный пальчик к губам, тем самым давая понять брату, чтобы он молчал.
- Я... Я... Открой же, открой... Мне холодно... - послышался усталый голос.
Девочка поднялась и направилась было к дверям, но помедлила, с опаской прислушиваясь. Нет, матушка как-то не так говорит!.. Совсем не так!
Глядя на засов, девочка снова переспросила:
- Матушка, это и вправду ты?
- Я, я! Заждались, поди, дорогие? Вот я и поспешила к вам вернуться.
«Нет, как-то странно говорит нынче матушка», - подумала девочка, нахмурившись. Ее братец, так ничего и не понявший в их коротком разговоре, приблизился к сестре, вопросительно глядя ей в глаза. Девочка на него и не взглянула, продолжая глядеть на засов.
- Да ты ли это, матушка? – еще раз спросила девочка.
- Что ж ты, не слышишь? – послышался за дверью обиженный голос. – Открой дверь – увидишь сама. Ну, отвори!
«И вправду надо заглянуть», - подумала девочка и взялась за скобу, но тут же отдернула руки. Она испугалась: а что если это не матушка, а какой-нибудь оборотень. Сейчас, в летние ночи, очень много всякой, самой разной нечисти бродит по земле. Матушка много про них рассказывала.
- Дай я к тебе прикоснусь, - сказала Техати. – Тогда я сразу пойму, матушка ты или нет.
Девочка просунула руку сквозь щель в двери. Наступило молчание, вдруг из-за двери раздался, как показалось Техати, и правда матушкин голос.
- Что же, потрогай, – согласились за дверью. – Вот я!
Девочка невольно отдернула руку: ее пальцы коснулись грубой, заскорузлой кожи.
- Это не матушкина рука! – воскликнула девочка. – У нее не такие грубые руки!
- Нынче я целый день месила тесто, не успела умыться, вот кожа и загрубела, – объяснили за дверью. – Помою – и будет как прежде. Погоди, я сейчас!
Женщина отошла от двери, но скоро вернулась:
- Вот, потрогай ты теперь, – попросила она.
Девочка снова просунула в дырку руку. Рука была мягкая и нежная, совсем как у матушки.
- Моя ли это рука? – спросила женщина за дверью с теплыми нотками в голосе.
- Твоя, матушка, – подтвердила девочка.
Техати отворила дверь. Мать тут же вошла в дом и окинула своих детей взором. Девочка подошла поближе, настороженно вглядываясь в матушкино лицо. В полумраке, конечно, не разобрать, но, вроде, похоже на матушку...
- Гостинец принесла я вам, рисовые лепешки. Только съедим их утром, не стоит наедаться перед сном. Я пойду с братцем в дальнюю комнату, а ты ложись здесь, у очага.
Техати так и сделала: легла около еще до конца не остывшего очага, закутавшись в разные чистые тряпки, а мать с Ониру ушла в дальнюю комнату. Мама часто так делала, потому что братцу часто снились кошмары, и он боялся спать один. Но девочка не могла заснуть. Она все гадала, почему же матушка себя так странно ведет? В это время из дальней комнаты послышался странный звук, будто кошка или собака с утробным рычанием обгладывали кость. Девочка вслушивалась: похоже, кошка поймала мышь... Но девочка тут же в ужасе вспомнила, что у них дома уже год не кошки... Что же это такое? А если матушка – вовсе и не матушка?! Чем же она занимается?
Девочке стало страшно за брата. Она потихоньку поднялась и подобралась к освещенной светильником перегородке. Заглянула в дырочку в бумаге, да так и ахнула, едва сдержавшись, чтобы не закричать: в комнате сидела ведьма! Глаза у нее сверкали, источая какой-то призрачный зеленоватый свет. Ведьма засунула братишкину руку в свою мерзкую пасть и с аппетитом хрустела костями, тихонько рыча, как дикий зверь, поймавший, наконец, свою добычу.
Девочка от испуга отпрянула. «Если ведьма заметит, что я поняла, кто она... Мне... Конец!» - решила она, потихоньку прокралась назад и легла. Едва балансируя на грани паники, девочка придумала план, чтобы спастись.
Техати притворилась, что только что проснулась, громко зевнула, покашляла для виду и направилась к двери. Ведьма тотчас же перестала хрустеть и прислушалась.
- Куда это ты собралась?
- Нет мочи терпеть, матушка.
- Хорошо, иди. Только не задерживайся надолго, завтракать будем.
Девочка с содроганием подумала, что ведьма уже успела позавтракать братцем, и она – следующая в списке блюд. Как только девочка вышла на свежий воздух, она, дрожа от страха, как можно спокойней дошла до развилки дороги и что есть духу побежала по дороге меж двух полей. Бежала, не чуя под собой ног...
Сзади послышался ужасающий, леденящий кровь вопль... Ведьма бежала, вытягивая руки вперед... Она уже настигала девочку... Больше Техати никто не видел.
Конец...
