Я ползком, пригибаясь к земле, двигалась по направлению к лесной поляне. Мой нос улавливал в водовороте запахов один, принадлежащий пуме. Я остановилась и выпрямилась во весь рост, затем снова принюхалась. Самка. Я повернула голову на восток. Там находится ее временное убежище, а в нем... Я облизнулась. В норе находились ее детеныши - пять маленьких хищников.
Я вновь обернулась в сторону матери - на юг. Мои ноздри расширились, улавливая еще один запах. Манящий, великолепный, совершенный запах, без сомнения, принадлежавший совершенному существу. Такому, как человек.
Эта мысль сверкнула в моей голове, подобно вспышке молнии. Мысль о том, что я могу причинить вред человеку, была невыносима. Но запах оставался - он дразнил меня, как сыр дразнит мышь. Я закрыла глаза, пытаясь сконцентрироваться, но тут запах усилился, потекла кровь.
Я обернулась на запах, в два гигантских прыжка преодолела расстояние в несколько десятков сотен футов и помчалась на север. Я уже видела его. Человек полулежал, облокотившись об ствол дерева. Он поднял на меня свой взгляд и прохрипел: "Помоги!". Из его запястья обильно текла кровь.
Я еле сдерживала себя. Наконец инстинкт победил, и я ринулась на него, но тут чьи-то сильные руки схватили меня за талию и повалили на землю. Я рыкнула на нарушителя, давая понять, что это моя добыча. Но вдруг прямо над своим ухом я услышала шепот: "Уходим, быстро!"
Алек ослабил хватку, и я вырвалась. Но человек резко встал и достал из-за пояса револьвер. Я посмотрела на оружие, направленное прямо мне в голову, и рассмеялась. Пуля способна убить человека, но не вампира! Похоже, он этого не знал.
Алек схватил меня за руку и потащил прочь от дурманящего запаха. Я попыталась вырваться, но вскоре убедилась, что это бесполезно - хватка была цепкой. Только когда мы оказались в нескольких километрах от человека и я не могла почуять его запах, он остановился и отпустил меня.
- Сразу видно, что ты новорожденная, - промолвил он, запрыгнув на высокую ветку пихты и жестом приглашая меня сесть рядом. Я с силой оттолкнулась от земли и приземлилась рядом с Алеком. - Опытный вампир не попался бы в такую простую ловушку.
- Этот запах... - пробормотала я. - Он сводил меня с ума. - Я посмотрела на парня. - Как тебе удается контролировать себя?
- Несколько лет тренировок, - улыбнулся он.
- Кто это был? - задала новый вопрос я. - Он опасен?
Алек кивнул.
- Это охотник, - сказал он. - Здесь их немного, нам везет больше, чем, допустим, вампирам из Европы - там их больше. Они используют свои знания и смекалку, чтобы убить нас, а потом...
- Убить детской хлопушкой? - прервала я его.
Алек посмотрел на меня.
- Ты должна понять, - попытался объяснить он. - Есть особые ружья. И потом, даже если он тебя не убьет, то покалечит - сто процентов. Впрочем, вампиры быстро исцеляются - в наших жилах течет не кровь, а яд. Яд для человека смертелен, а на нас он оказывает целебную силу.
- Мда... - протянула я. - Не все так просто. А их можно убить?
- Можно, - осторожно ответил Алек, - но лучше не пытаться - охотники сильные и ловкие противники, и убить их трудно.
- Охота еще не закончилась, а я хочу пить, - внезапно пожаловалась я. Жажда и в самом деле обжигала горло, подобно острому перцу.
- Тогда идем, - повел рукой в сторону леса парень. Затем он оттолкнулся от ветки, на которой сидел с такой силой, что все дерево задрожало, и бросился на запад. Я спрыгнула следом за ним. Сморщила нос и навострила уши.
В полумиле от меня уже несся Алек. Он преследовал оленя. Я презрительно скривила губы - олени недурны, но пума, которую я заметила в самом начале охоты, была ближе и вкуснее. Она находилась в нескольких сотнях футов от меня, недалеко от опушки леса, сразу за ней начинались горы.
Запах человека снова проник в мои ноздри, но на сей раз я лучше контролировала себя. Мне хватило пары секунд на то, чтобы сконцентрироваться и забыть о "деликатесе". Я собрала все свои силы и понеслась по направлению к пуме.
Передо мной мелькнула река. Я уже имела кое-какой опыт - оттолкнулась от земли и оставила голубую полосу воды далеко позади. Затем продолжила движение на восток - пума была в той стороне.
Краем уха я услышала смешок Алека. Выходит, он уже покончил с оленем и теперь наблюдает за мной. Что же, ладно.
Вот и пума. Крадучись, она мягко ступала по выжженной солнцем траве. Ее взгляд был направлен на "бывшее пиршество" Алека - на мертвого оленя. Правда, крови в нем уже не осталось, но кто знает - может, хищнице нужно мясо.
Издав зверское рычание, я из кустов прыгнула на дикую кошку. Она оскалила пасть, но я уже успела перекатиться на другой бок и подмять пуму под себя. Она занесла лапу для удара, но я легко перехватила ее. Инстинктивно я нащупала шею и впилась зубами в свежую плоть.
Насытилась я только, когда выпила всю кровь до последней капли. Бездыханное тело пумы валялось рядом с мертвым оленем, я же лежала на земле, не в силах встать. Переела, что ли?
Алек подал мне руку и помог встать.
- Ты как? - спросил он и, не дождавшись ответа, продолжил. - Должен сказать, тебе повезло больше - травоядные не так вкусны, как хищники.
Я осмотрела его. Рубашка чистая, на брюках нет ни одной капли крови. Представляю, как выглядела я - вся измазанная в грязи, пара пятен крови на белоснежной блузке... В следующий раз, отправляясь на охоту, одену что-нибудь невзрачное.
- Ты напилась? - спросил, улыбнувшись, Алек. Я кивнула. - Тогда пойдем.
Парень сорвался с места так резко, что меня аж ветром обдало. Крикнув со всей мочи "Подожди!", я устремилась за ним.
