Иван Николаевич Крамской традиционно считается главой русской реалистической живописи, вождем передвижников. Но удивительное дело – среди сотни реалистических работ, созданных Крамским, самыми известными и притягательными остались полотна мистические и таинственные.
Правда о мистике Крамской не помышлял. Своих «Русалок» он задумал как полотно «по народным мотивам», взятым из «Майской ночи» Гоголя. Вот только получилось странновато – тяжелый лунный свет, колдовское озеро, призрачные русалки, вышедшие на ночной берег… Устроители первой выставки Товарищества передвижников (1871) повесили эту картину рядом с трогательным пейзажем Саврасова «Грачи прилетели». И случилось невиданное – не понравились ночным русалкам дневные птицы – в первую же ночь пейзаж упал со стены.
Третьяков купил оба полотна. «Грачами» украсил свой кабинет, а «Русалкам» никак не мог найти места – перевешивал из комнаты в комнату. Он и раньше сталкивался с капризными творениями. Если какому-то полотну не нравился «сосед», картины начинали «воевать» – то краска полопается, то рама треснет, а то и вовсе одна из картин на пол рухнет.
Но «Русалки» повели себя хуже всех – из залы, где их пристроил Третьяков, по ночам раздавалось тихое заунывное пение. Там отказались работать уборщицы, а дети Третьякова боялись даже мимо ходить. Третьяков и сам начал замечать, что, как только дольше побудет возле «Русалок», чувствует страшную усталость. Потом и посетители стали поговаривать, что рассматривать сцену из «Майской ночи» тяжело. А после по Москве пошел слух, что какая-то барышня, насмотревшись на картину Крамского, утопилась в Яузе. Хорошо, что старушка нянька, жившая в семье Третьяковых, присоветовала: «Повесьте в самый дальний угол, чтобы на нее свет не падал. Трудно русалкам при солнечном свете, оттого они даже ночью не могут успокоиться. А как попадут в тень, разом перестанут колобродить!» Так и сделали. С тех пор, если речные девы на полотне и поют свои русалочьи песни, посетителям это не мешает.
