Она была опытной, уравновешенной, и культурной. В ретроспективе, это должно было сделать их подозрительными. Учителям, как она, следовало преподавать в школе для девочек где-нибудь в Лондоне или Нью-Йорке, а не стремиться получить место в маленьком городке Джорджии. Но на тот момент, все были слишком рады её предложению, чтобы задавать какие-либо вопросы.
“Для нашей дочери будет полезно изучать, как культурно себя вести”- сказала жена адвоката жене пастора.
“И наш мальчик может, наконец, научиться, как вести себя за столом”- ответила жена пастора с улыбкой.
Школа проводила сессию в местной церкви вскоре после прибытия учительницы. И вскоре, дети стали приходить домой сияющими. “Учительница” было особенной. Она учила их манерам и дикции, а также чтению, письму и арифметике. Все дети полюбили учительницу.
Родители были в восторге от успеваемости их детей в школе. Учительница была настоящей находкой. “Божьим посланником”, как сказала жена проповедника.
Но не все в городе были такими довольными. Местный задрот, по имени Смит, рассказывал зловещие истории.
“Эта женщина не настоящая”- сказал он кузнецу, размахивая для выразительности бутылкой виски. “Я видел её в лесу заполночь, она танцевала вокруг костра и пела песни на странном языке.”
“Ерунда”- ответил кузнец, спокойно обрабатывая молотом железный прут на наковальне.
“Говорят, у нее есть собственный алтарь в комнате, и этот алтарь не принадлежит господу”- продолжал настаивать Смит, склонившись вперёд и дыша пьяным перегаром в лицо кузнеца.
“Ты пьян”- сказал кузнец, поднимая горячий металл, не давая наклониться к себе ещё ближе. “Иди домой и проспись”.
Смит покинул кузницу, но продолжал рассказывать сумасшедшие вещи об учительнице ещё несколько недель. В течении этих недель, поведение детей постепенно изменилось. Типичное для детей шумное поведение и шалости уменьшились. А когда они плохо себя вели, это приобретало гораздо более зловещие масштабы, чем раньше. Вещи стали пропадать из домов и ферм. Дорогие вещи, такие как, ювелирные изделия, сельскохозяйственные инструменты и деньги. Когда детям говорили вернуться к родителям, они поднимали страшный вой, и они не извинялись за свою грубость, даже если их наказывали.
“И моя дочь солгала мне на днях”- сказала в отчаянии жена адвоката жене пастора. “Я видела, как она ударила младшего брата и забрала у него яблоко, и она отрицала это, глядя мне в глаза. Она практически назвала меня лгуньей!”
“Игры, в которые дети играют в лесу, пугают меня”- призналась жена пастора. “Они поют на странном языке и двигаются в такой странной манере, как будто исполняют ритуальный танец.”
“Могли ли они научиться этому в школе?”- спросила жена адвоката.
“Конечно, нет! Учительница такая милая, утончённая леди”- сказала жена пастора.
Но они обменялись беспокойными взглядами.
Однака, Смит был уверен в этом. “Эта учительница приобщает молодёжь к дьяволу. Вот, чем она занимается”- голосил он то тут, то там по улицам города.
“Не будь смешным”- сказал ему проповедник, когда они проходили мимо базара.
“Я не смешён. Это вы слепы”- ответил ему Смит. “Эту учительницу нужно сжечь на костре, как раньше сжигали ведьм в Салеме.”
Пастор, побелев от гнева, приказал Смиту скрыться с его глаз. Но слова задрота поселились в его голове и он не мог их забыть. А дети продолжали себя вести странно. Так, словно были одержимы. Ему необходимо, решил нехотя проповедник, взглянуть, как-нибудь, что происходит в церкви.
Этот день наступил быстрей, чем он думал. Уже в следующий понедельник, его маленький сын слег с простудой, и его мать не пустила его в школу. Когда пастор вернулся со службы, чтобы пообедать, его жена подбежала к нему, как только он вошёл в дверь. Она была бледной от страха.
“Я слышала, как он пел что-то снова и снова в своей спальне”- выдохнула она. “Я подобралась к двери подслушать. Он произносил “Отче Наш” задом наперёд!”
Пастор ахнул и прижал к груди Библию, мурашки побежали по всему его телу. Это несомненно была молитва сатане. Мальчик нигде в городе не мог научиться этому, если только он не выучил это.. в школе.
В этот момент жена адвоката ворвалась к ним в дверь.
“Скорей, пастор, скорей”- кричала она. “Смит, идёт по городу с факелом, призывая поджечь школу. Дети по-прежнему в классе!”
Пастор выскочил из дома, обе женщины следовали за ним по пятам. Они и другие горожане, которые последовали за ними, встретили огромное облако дыма, поднимавшееся со стороны церкви, где дети проводили уроки. Здание уже было объято пламенем, а обезумевшие родители пытались сбить пламя мокрыми мешками, и поливали пламя вёдрами. Прерывистый смех Смита был слышен с дальней стороны здания, в котором раздавались крики пойманных в ловушку учеников и учительницы.
Огонь пылал со сверхъестественной силой, и пастору показалось, что он слышит смех учительницы внутри здания, когда уже стало очевидно, что никому не удастся спастись.
Церковь сгорела за несколько часов, а когда пламя окончательно потушили, от здания ничего не осталось. Безутешные родители пытались отыскать хоть какие-то останки свохи детей, чтобы похоронить их, а Смит благоразумно исчез из города, его миссия против проделок Дьявола была выполнена.
Обгоревшее тело учительницы было зарыто глубоко в землю и накрыто кирпичной плитой. Маленькие тела детей были погребены под деревянными крестами. Среди всех учеников выжил только сын священника.
По сей день, можно услышать голоса, на месте сгоревшей церкви, распевающие непонятные слова, которые ученики и учительница когда-то распевали в лесу. Иногда наблюдаются явления и тёмные личности, которые бродят ночью по кладбищу. И говорят, что кирпич, взятый с могилы зловещей учительницы, может зажечь огонь там, где его разместят.
