Для племенных культур всего мира служит объяснением болезни и смерти. Временное отделение души от тела может вызвать болезнь; постоянное отделение свидетельствует о смерти.
В анимистической системе верований (анимизм), душа человека (или же одна из его душ) считается способной отделяться от тела и странствовать ночью во сне. Верят, что некоторые люди, особенно шаманы, способны вызывать и контролировать такие странствия, которые, в сущности, являются внетелесными восприятиями. Такие путешествия души считаются нормальными и не вызывают беспокойства, за исключением тех случаев, когда душа по той или иной причине не может найти обратный путь к телу.
Утрата души может иметь много разных причин, помимо простого неумения души найти обратный путь домой. Иногда душа теряется потому, что ее уводит призрак недавно умершего человека. Утрата души может объясняться также черной магией, колдовством, действием злонамеренных сверхъестественных существ или же быть результатом внешнего ранения или физического шока, пережитого телом. Можно убить человека, внезапно разбудив его, когда его душа еще не вернулась из своих ночных странствий.
Болезни, являющиеся результатом утраты души, имеют преимущественно психологическую природу. Внезапные обмороки, эпилептические припадки и другие разновидности потери сознания являются верными показателями утраты души.
После своего отделения от тела душа направляется обычно в землю мертвых, и чем ближе она подходит к своей цели, тем слабее и безумнее становится ее владелец. Когда случается утрата души, шаман должен разыскать ее и вернуть к телу. Обычно это возможно в том случае, если душа еще не достигла земли мертвых, однако если болезнь была вызвана колдовством или действием какой-то развоплощенной сущности, то шаман должен вступить в борьбу с виновной стороной.
Утрата души может произойти также таким образом, что ее обладатель не почувствует никаких признаков болезни. В этом случае человек не знает, что его душа отошла от него, пока ему не скажет об этом шаман, который может узнать об этом событии посредством сна и должен предпринять шаги для ее возвращения.
