В конце 1800-х годов, когда тысячи акров техасской земли оставались безлюдными, семья Боллов поселилась в небольшом городке Элмендорф, в 15 милях от Сан-Антонио.
В семье Фрэнка и Элизабет, одними из первых построивших каменный дом в этих краях, было 8 детей, и каждый из них впоследствии занимал не последнее место в обществе. Так, Джейн Террел в 1940 г. была назначена президентом Рузвельтом на должность главного почтмейстера страны и занимала этот пост на протяжении 27 лет.
Джозеф Болл был вторым ребенком в семье. Родился он 7 января 1896 г. Еще в детстве он замкнулся в себе и предпочитал проводить время в одиночестве на свежем воздухе, занимаясь рыбалкой. Став постарше, Джо влюбился в оружие. По много часов в неделю он практиковался в стрельбе.
Когда 6 апреля 1917 г. США официально объявили войну Германии, Болл отправился на европейский фронт. Навыки в стрельбе, отточенные дома, пригодились, и в 1919 г. он благополучно вернулся домой, в родной город Элмендорф.
Некоторое время он занимался бизнесом отца, который торговал недвижимостью, а также владел бакалейной лавкой. Но потом Джо понял, что настоящие деньги можно сделать на незаконной торговле алкоголем и занялся бутлегерством. Работа была опасной, но его это нисколько не пугало. Напротив, Болла привлекали приключения и возможность путешествовать по всему Техасу.
Когда же «сухой закон» канул в Лету, и алкоголем стало можно торговать на вполне законных основаниях, Джо открыл салун за городом, на Хайвэе 181. В заведении располагались несколько спальных номеров, бар, в котором можно было не только выпить, но и развлечься, сделав ставку на петушиных боях. Но Болл чувствовал, что для привлечения клиентов заведению понадобиться нечто большее, чем традиционные развлечения. Он остановился на шоу с живыми аллигаторами.
Заведение Джо Болла
Он вырыл позади бара большой котлован и устроил в нем бассейн, в который запустил пять аллигаторов, одного большого и четырех поменьше. После первого же представления посетителей заведения Джо заметно прибавилось. Гвоздем программы было кормление рептилий. Во время шоу Джо Болл на потеху публике скармливал аллигаторам живых енота, кошку, собаку или любое другое животное, которое попадало к нему в руки.
Это жестокое представление так нравилось публике, что никто долгое время не обращал внимания на частую смену персонала в заведении Джо. На редкие вопросы он отвечал, что «этим девкам только и надо, что дрейфовать в поисках быстрых денег».
Все началось с того, что в 1934 г. Джо встретил Минни Готтардт или «Большую Минни», как называли ее друзья. Их отношения длились почти три года, пока Болл не влюбился в Долорес Гудвин, одну из официанток бара. Долорес ответила ему тем же, несмотря на то, что во время очередной пьянки Джо оставил на ее лице отметину осколком разбитой бутылки. Жизнь Джо осложнилась после того, как он не устоял еще перед одной женщиной. В 1937 г. он закрутил роман с официанткой собственного заведения, 22-летней Хейзел Браун. У Джо Болла возникла проблема. Иметь отношения с тремя женщинами, которые все работают в его баре, ситуация не из простых.
Летом 1937 г. часть проблемы Джо была решена с исчезновением Минни. Друзьям и знакомым Болл со смехом поведал, что она уехала из города после рождения черного ребенка. А через несколько месяцев Джо женился на Долорес, признавшись ей после свадьбы, что Минни вовсе не сбежала. Он отвел ее на местный пляж, выстрелил в голову и закопал в песке. Трудно сказать, как отнеслась Долорес к этому признанию, скорее всего, как к пьяному бреду, но оно оказалось правдой.
В январе 1938 г. Долорес попала в автомобильную катастрофу и лишилась руки. После этого случая по окрестностям поползли слухи, что дело обстояло иначе, и руку женщине оторвал аллигатор. Однако независимо от того, как Долорес потеряла руку, она таинственно исчезла в апреле того же года. Уже после того, как перестала появляться на людях третья пассия Джо Болла, Хейзел Браун…
В то время, как женщины последовательно исчезали из жизни Джо, единственными, кто оставался рядом с ним, были его аллигаторы. Рассказывали, что однажды один из соседей пожаловался ему на запах гниющего мяса, исходящего из бассейна. В ответ Болл достал пистолет и не слишком вежливо объяснил, что лучше ему заниматься своими делами, если сам не хочет стать пищей для его любимцев. После этого разговора сосед переехал в другой город.
Несмотря на то, что помощники Болла продолжали исчезать, бизнес его процветал. Казалось, все шло гладко. До середины 1938 г., когда родственники Минни, не получившие за все это время ни одного послания от нее, не стали задавать вопросы шерифу округа. Поскольку Джо был последним человеком, с которым общалась Минни и имела с ним близкие отношения, шериф допросил Болла несколько раз. Но допросы ничего не дали и, в конце концов, Джо исключили из числа подозреваемых.
Однако несколько месяцев спустя другая семья пришла на прием к шерифу. На его стол легло заявление о пропаже 23-летней Джулии Тернер. Она также работала на Джо. Люди шерифа снова наведались в бар Болла, но тот заявил что у Джулии были какие-то личные проблемы, и она уехала из города. Не имея никаких доказательств, способных опровергнуть слова Болла, следователи снова вернулись в офис с пустыми руками.
Позднее, осмотрев комнату девушки в съемной квартире, детективы обнаружили, что вещи Джулии были на месте, и ничто не указывало та то, что она могла покинуть город. Полиция опять отправилась к Боллу для очередного допроса. На этот раз Джо заявил: девушка была в отчаянии из-за проблем с соседями по квартире, он одолжил ей 500$ и больше не видел.
В течение нескольких месяцев обнаружились новые случаи странного исчезновения сотрудников Джо Болла. Еще несколько раз полицейские детективы наведывались в таверну, но каждый раз покидали ее ни с чем.
Но 23 сентября 1938 г. удача покинула Джо. Один из жителей округи рассказал следователям, что видел, как Болл скармливал нарезанное человеческое мясо своим аллигаторам. В это же время объявился и тот самый сбежавший сосед, который подтвердил, что из бассейна с рептилиями ужасно воняло гниющим мясом. Услышав все это, полицейские решили нанести Боллу последний визит.
Когда детективы прибыли в заведение и сообщили Джо, что его вызывают на допрос в Сан-Антонио, он понял: дальше запираться не получится. Болл попросил следователей разрешить ему запереть кассовый аппарат и закрыть бар. Получив разрешение, он подошел к кассе и, нажав кнопку, открыл ее. Выхватив припрятанный там револьвер 45-го калибра, он махнул им в сторону копов, а потом, прежде, чем они успели среагировать, приставил ствол к груди и выстрелил. Джо Болл поразил себя в сердце.
Были обследованы каждый дюйм таверны Болла, ее окрестности и в первую очередь пруд с аллигаторами. На дне обнаружили множество человеческих останков и слипшихся волос.
Следователи выяснили, что правой рукой Болла, человеком, помогавшим ему управляться с баром и хозяйством, был некий Клифтон Уилер. Расколов его на допросе, удалось узнать о судьбе нескольких пропавших женщин. Уилер рассказал, что подруга Джо, Хейзел Браун, закрутила роман с другим мужчиной и готовилась к побегу из Элмендорфа, чтобы начать новую жизнь. Стерпеть это Болл, над которым уже витало обвинение в исчезновении Минни, не смог и решил убить ее. Уилер согласился сопроводить полицейских к месту, где был захоронен ее труп.
Клифтон привел полицию на берег реки в Сан-Антонио, примерно, в трех милях от города. Через несколько минут раскопок по страшному зловонию все окружающие поняли, что Уилер сказал правду. Сперва показались конечности, а потом обезглавленное туловище. Когда Уилера спросили, где голова, он указал на остатки костра. При ближайшем рассмотрении были обнаружены челюсть, несколько зубов и части черепа — все, что осталось от Хейзел Браун.
Заместитель шерифа Джон Грей демонстрирует инструменты, при помощи которых расчленялось тело Минни Готттардт
Клифтон рассказал, что после ночи беспробудного пьянства Болл приказал ему собрать несколько одеял и прихватить несколько бутылок виски. Потом они вместе погрузили в автомобиль 55-галлонную бочку и поехали к реке. Уилер утверждал, что Джо под дулом пистолета заставил его рыть могилу, после чего они открыли бочку. Внутри находилось тело Хейзел Браун. Уилер говорил, что первоначально отказался помогать Боллу расчленять тело, но потом все же держал его, чтобы Джо было легче пилить. После того, как эта страшная работа была завершена, они сбросили останки в яму, а голову сожгли в костре.
Отвечая на вопрос, что ему известно об исчезновении Минни Готтардт, Уилер рассказал, что ее постигла та же участь. Джо завлек ее в уединенное место и выстрелил в висок. Он убил ее, потому что она была беременна, и он не желал, чтобы она мешала его отношениям с Долорес. Болл и Уилер похоронили её в песке на импровизированном пляже и как ни в чем не бывало вернулись в бар. 14 октября 1938 г. полиция с задействованием тяжелой техники перекопала пляж и обнаружила разлагающиеся останки Минни.
Во время обысков в баре Джо Болла полицией были обнаружены десятки фотографий женщин, большинство из которых так и не удалось найти. Справедливости ради нужно сказать, что останься Болл жив, ему вряд ли удалось инкриминировать убийство всех этих женщин, но существует большая доля вероятности, что большинство из них закончили свое существование в пасти монстров, обитавших в пруду Болла.
В 1939 г. Слифтон Уилер признал свою вину в участии в сокрытии преступления и был приговорен к двум годам тюремного заключения. После освобождения он открыл собственное питейное заведение, но темная слава хозяина мешала бизнесу и, в конце концов, он вынужден был покинуть Техас.
Аллигаторы были переданы в дар зоопарку в Сан-Антонио, где до конца жизни оставались главными достопримечательностями этого города.
Ну а Джо Боллу досталась сомнительная известность, со временем сложившаяся в легенды, в которых он выступает как «Мясник из Элмендорфа», «Синяя борода из южного Техаса» и «Человек-аллигатор». Только таким он смог остаться в памяти следующих поколений.
