Руны появились на Севере за много веков до эпохи викингов, но с ее началом совпали важные изменения в письменности: на смену древнему алфавиту — «старшим рунам» пришел новый — «младшие руны». Произошло упрощение письма: вместо прежних 24 знаков стало 16.
Чаще всего надписи сообщают имена знатных людей и воинов, в память о которых они были высечены на камнях, и авторы их — обычно сородичи — подчеркивают благородство происхождения и славу этих людей, иногда и такие их качества, как щедрость, гостеприимство.
Наиболее часто руны употреблялись в магических целях. Каждая руна имела свое имя и была ассоциирована с тем или иным божеством языческого пантеона либо определенным явлением. Например, руна As считалась руной мудрости и красноречия и была посвящена Одину, руна Sigel была руной победы и была посвящена солнцу, руна Tiw была руной бога войны Тира.
Знание рун было привилегией сведущих людей, жрецов. Руны вырезались на оружии для придания ему смертоносной силы, на кораблях для защиты в плавании. В погребениях и местах селений древних скандинавов находят большое число рунических амулетов, которые были призваны защитить их хозяев от злых духов и придать удачу.
Активно использовались руны и для гаданий. Для этой цели руны вырезались на маленьких деревянных дощечках либо выбивались на кусочках кости либо камешках. По расположению случайно раскиданных рун предсказатель пророчил удачу либо наоборот поражение в том или ином начинании либо деле. Очень часто древние скандинавы не начинали нового дела, не испросив предварительно на это «воли богов».
Скандинавы пользовались рунами все средневековье. Но чем сильнее становилось христианство в Скандинавии, тем шире распространялась латынь, а с ней, естественно, и латинская азбука. Богослужебные книги, ученые трактаты, королевские указы писались латинскими буквами. Даже для записи древних северных сказаний руны не применялись. Руны вытеснялись латинским алфавитом, и лишь в глухих селеньях можно было еще порой встретить мастеров, не забывших полностью древнего искусства рун.
