Нечистью (нечистой силой) наши предки называли низших демонологических существ и духов. Были и другие названия - злые духи, черти, дьяволы, бесы и т. д.
Все эти существа принадлежат к «отрицательному», «нечистому», «нездешнему», потустороннему миру (иногда более чётко - к аду, преисподней).
По народным верованиям, нечистая сила создана самим Богом (из его отражения в воде, из плевка, из ангелов-отступников или согрешивших ангелов, изгнанных Богом с неба на землю и в преисподнюю) или Сатаной, создавшим в противоборстве с Богом свою армию нечисти. Существуют также поверья о том, что разного рода демонологические существа появляются из так называемых заложных покойников (некрещённых детей, самоубийц, умерших неестественной смертью), детей, проклятых родителями, людей, похищенных нечистью (лешим, водяным, русалками и т. д.), детей, рождённых от сношения с нечистой силой. Широко было распространено у славян верование, что Нечисть (дьявол, чёрт) может вылупиться из петушиного яйца, носимого под мышкой слева.
Нечисть вездесуща, однако её собственным пространством являются лишь нечистые места: пустоши, дебри, чащобы, трясины, непроходимые болота; перекрёстки, росстани дорог; мосты, границы сёл, полей; пещеры, ямы, все виды водоёмов, особенно водовороты, омуты; колодцы, сосуды с водой; нечистые деревья - верба, орех, груша и т. п.; подполья и чердаки, место за и под печью; баня, овины, хлев и т. д. Место обитания - один из главных признаков номинации нечистой силы: леший, боровой, лозатый, моховик, полевик, луговик, межник, водяной, омутник, вировник, болотник, зыбочник, веретник, травник, стоговой, дворовой, домовой, овинник, банник, амбарник, гуменник, хлебник, запечник, подпольник, голбешник и т.д.
Нечисть имеет наибольшие возможности действия и наиболее опасна для людей в нечистое время года и суток; в т. н. некрещённые, или поганые дни рождественских святок, в ночь на Ивана Купалу, в полночь (глухую ночь) и полдень, после захода и до восхода солнца; в определённые, нечистые периоды жизненного цикла - от рождения до крещения, от родов до «ввода» в церковь и т. п. Для отдельных персонажей существуют свои особые периоды: для русалок — русальная (троицкая) неделя, для шуликунов (демоны, связанные со стихией воды и огня, появляются в Сочельник из трубы и уходят назад под воду на Крещенье) - рождественские святки и т. д.
Для внешнего облика нечистой силы характерна расплывчатость, многоликость, неопределённость и изменчивость, способность к перевоплощениям, выраженная у разных демонов по-разному. Так, для лешего характерна резкая изменчивость роста (то выше леса, то ниже травы), для русалки - устойчивый женский (реже детский) облик, для домового - антропоморфность или зооморфность и т. д. Наиболее распространён антропоморфный облик (в виде старика, старухи, женщины, девушки, мужчины, парня, ребёнка), однако с постоянно выраженным некоторым аномальным для человека (звериным) признаком; чаще всего это: остроголовость, рогатость, хвостатость, хромота, звериные ноги, когти, отвисшие груди, отсутствие спины, бескостность, большеголовость, волосатость, косматость, чёрный цвет шерсти и т. д.
Антропоморфная нечисть отличается либо наготой, либо чёрной или белой одеждой с некоторыми характерными деталями: остроконечной шапкой, солдатским мундиром с яркими пуговицами и др. Нередко Нечистая сила принимает и зооморфный облик, как правило, небольших животных - ласка, белка, заяц, кошка, собака, свинья, мышь, лягушка, змея, рыба (чаще щука), сорока и др.
Нечистая сила может появляться в виде неодушевлённых предметов и явлений: катящегося клубка, вороха сена, камней; огненного, водяного или пыльного столба, колеса, вихря и т. п. Кроме антропоморфного, зооморфного и предметного воплощения, нечисть может представляться бесплотной.
К внешним признакам нечисти относятся также характерные аномальные (для человека) проявления: сиплый, громкий голос, шум, треск, гул, вой; скорость перемещения, стремительные вращательные движения, быстрые смены облика. Для отдельных персонажей характерны свои специфические формы поведения и образа жизни: черти пируют, пьют вино, играют в карты, женятся и устраивают свадьбы; русалки танцуют, поют, раскачиваются на деревьях, расчёсывают волосы и т. д.; леший пасёт волков, плетёт лапти, у него есть маленькие дети; домовой ухаживает за скотиной, предсказывает смерть и т. п.
Отношение нечистой силы к людям неоднозначно: наряду со злокозненными демонами, коих большинство, есть и нейтрально настроенные, и даже доброхоты (например, леший может сообщить сверхзнание, научить знахарству; домовой может возлюбить скотину и ухаживать за ней и т. п.), но в целом люди относятся к нечистой силе со страхом. Даже упоминание о ней считается опасным, при необходимости назвать какого-нибудь демона плюют, крестятся, пользуются задабривающими или указательными названиями: тот, он, не наш, нежить, красавец, соседушко, хозяин, царь, господин, князь и т. п.; широко употребительны названия по родству и социальным отношениям: баба, матерь, дед, дядя, сестрицы, подруга, помощники, сотрудники, гость и т. д.
Злокозненность нечистой силы по отношению к человеку проявляется в самых разных видах.
Наиболее типичные действия: демоны пугают людей звуком (стуком, гулом, воем, треском), прикосновением (мохнатой лапы), давят во сне, душат человека, насылают бессонницу, щекочут до смерти; «водят» людей, сбивают их с пути, увлекая в чащобу или топь; учиняют беспорядок: переворачивают предметы, сдвигают их с места; навлекают на людей болезни (особенно душевные); искушают людей, смущают соблазнами, толкают на грех, побуждают к самоубийству, соблазняют женщин, похищают и обменивают детей, мучают скотину, отнимают молоко и т. д.
Многие из этих действий являются специфическими функциями отдельных персонажей: леший «водит», сбивает с пути людей и скотину, домовой пугает стуком, прикосновением, русалка щекочет, упырь соблазняет женщин, богинки крадут и подменивают детей и т. д. Наименее специализированным (наиболее обобщённым) персонажем низшей мифологии у славян является чёрт, выступающий нередко как видовое понятие по отношению к остальным, частным персонажам: лешему, водяному, баннику, русалке и т. д. При этом, однако, чёрт- всегда воплощение злого начала.
Страх перед кознями нечистой силы заставляет людей прежде всего избегать нечистых мест и нечистого времени, не купаться в реке до и после определенного времени, не ходить в лес и в поле в русальную неделю, не выходить из дома в полночь, не оставлять открытой посуду с водой и едой, закрывать колыбель, заслонять в нужное время печь, окна, трубу, завешивать зеркало, а также совершать специальные действия - обереги: чтение молитвы, очерчивание круга нечистая
сила боится крестного знамения, четных чисел, пения петуха. Применяются растения-обереги, особенно мак, полынь, крапива и др., железные кольца и режущие предметы.
Люди иногда сознательно вступают в союз с Нечистой силой, например совершают гадания, для чего снимают с себя крест, идут на перекрёсток дорог, в баню или другие нечистые места; лечат с помощью заговоров, насылают порчу и т.п.
Промежуточное положение между миром нечистой силы и миром людей занимают лица, знающиеся с нечистью, «продавшие душу чёрту», - ведьмы, колдуны,
знахари и т. п.
