Вера в колдовство универсальна, однако не существует универсального определения колдовства, поскольку это слово имеет различные значения в различных культурах и в разные периоды истории. Термин имел и положительный и отрицательный смысл. В общем — это ВОЛШЕБСТВО, то есть магическая манипуляция сверхъестественными силами, которая осуществляется путем ЗАКЛИНАНИЙ и вызывания духов. Заклинания могут служить целям как добра, так и зла.
Магия и волшебство использовались с доисторических времен для обретения контроля над силами природы и улучшения повседневной жизни. Однако в большинстве сообществ колдовство расценивалось как вредоносная разновидность волшебства. Антропологи определяют колдовство как врожденный дар — использование злой силы, способность воздействовать психически, без необходимости обращаться к ритуалам или заклинаниям. Это определение применимо к некоторым племенным сообществам, но в западном колдовстве мы, как правило, имеем дело с чарами.
Колдовство также подразумевает использование сверхъестественных возможностей, таких как невидимость, изменение облика (см. МЕТАМОРФОЗЫ), способность к ПОЛЕТАМ, способность убивать на расстоянии, ясновидение и астральная защита. В период Ренессанса колдовство определяли как черную магию, ересь и поклонение дьяволу. Ассоциации со злом и ДЬЯВОЛОМ существуют и в современной культуре Запада. Борцы за возрождение колдовства на Западе дали ему новое определение как неоязыческой религии, поклоняющейся БОГИНЕ и РОГАТОМУ БОГУ, не имеющей связи с христианством или дьяволом. Кроме того, неоязыческое ведьмовство дозволяет использование магии лишь во благо и никогда во зло.
Неоязыческое ведьмовство, получившее развитие с 50-х годов XX века, являет собой малую часть видов колдовства, практикуемого как на Западе, так и во всем мире. По большей части суть колдовства заключается в чтении заклинаний, что обычно воспринимается общественностью со страхом и недоверием, хотя и представляет собой важную социальную функцию, позволяя людям исправлять зло и избегать горестей, стрессов и проблем.
Начиная с XIII века Христианская церковь повела кампанию по искоренению еретиков, а заодно, в середине XV века, обрушилась и на ведьм. На протяжении Двух с половиной веков ведьм преследовали и казнили как еретиков, обвиняя их в пособничестве дьяволу. Большинство кампаний охоты на ведьм проводилось церковью, как католической, так и протестантской. В Англии колдовство считалось светским преступлением, и ведьмы преследовались по гражданскому кодексу. Число жертв инквизиции неизвестно, оно колеблется от тридцати тысяч до девяти миллионов, что является явным преувеличением. В 1598 году Людовик а Парамо указывал, что за полтора века было сожжено около 30 000 ведьм. Большинство современных историков называют цифру от 150 000 до 200 000 казненных, причем около 100 000 человек на территории Германии Ведьм не сразу начали отождествлять с еретиками.
Первоначально не делали различия между колдовством и волшебством, которое считалось светским преступлением и преследовалось по гражданскому закону. Волшебство каралось пеней, тюремным заключением или штрафом. Ересь, с другой стороны, каралась смертью уже с 430 года н.э., хотя закону строго и не следовали. Согласно римскому праву делалось различие между белой магией, которая приравнивалась к волшебству, и черной магией. К первой относились в основном ЦЕЛИТЕЛЬСТВО и ГАДАНИЕ, которые, в отличие от черной магии или вредоносных злых чар, не считались преступлением. К белой магии относились терпимо, считая ее благотворной, приносящей пользу.
Целители и гадатели пользовались уважением в обществе. Однако белая магия могла превратиться в черную в том случае, когда в результате лечения пациент умирал. С точки "зрения церкви граница между белой и черной магией исчезала и, в конце концов, оба вида магии стали расцениваться как ересь.
Начиная с VIII века волшебство все чаще ассоциировалось с вредоносным колдовством, которое в свою очередь отождествлялось с ересью. С XI века еретиков все чаще приговаривают к сожжению на костре. Церковь боролась с сектой альбигойцев, чья ересь распространилась на западе Европы и на юге Франции; с катарами, чье движение охватило почти всю Европу; и вальденсами (ВОДУА), распространившимися в конце XII века на юге Франции. Религиозные секты также обвинялись в колдовстве, проведении ШАБАШЕЙ и поклонении дьяволу 1184 году, после распоряжения папы Луки III расследовать все отклонения от учения церкви, усилиям Церкви был придан более формальный характер.
