Тихвинский район Ленинградской области слывёт «медвежьем углом». Места здесь глухие и малонаселённые, что делает их привлекательными для охотников и рыболовов. Осенью прошлого года сюда приехал поохотиться ведущий инженер завода «Электросила» Яков Айземан. Остановился он у своего знакомого в деревне Воложба.
Утром Айземан ушёл в лес и заблудился. Последнее обстоятельство его не напугало, но немало огорчило, поскольку инженер считал себя изрядным следопытом и хорошим знатоком тихвинских лесов. Весь день он бродил по совершенно незнакомым местам, а ближе к вечеру вышел на едва приметную лесную дорогу. «Куда-нибудь да приведёт», - решил Айземан и двинулся по ней. Дорога вывела его к заброшенному хутору на краю большого болота.
Судя по всему, хутор был покинут довольно давно. Изба и надворные постройки выглядели мрачно. Айземан поднялся на крыльцо и толкнул входную дверь. Она со скрипом отворилась. Внутри дома ничего примечательного не было, кроме следов давней ночёвки: несколько пустых консервных банок, бутылки из-под водки и охапки дров, брошенных возле лежанки.
Быстро темнело. С болота клочьями наползал белёсый туман, и тянуло промозглой сыростью. «Переночую в доме, а утром выясню, куда меня чёрт занёс», - решил Айземан и начал устраиваться на ночлег.
Глубокой ночью он внезапно проснулся, почувствовав сквозь сон, как кто-то шаркающей походкой прошёл рядом с ним. В первые мгновения инженер лежал неподвижно, но затем испуганно приподнялся на своём ложе. В кромешной темноте ничего не было видно, но Айземан чутко уловил в избе чьё-то присутствие и с ужасом понял, что тот, кого скрывает мрак, смертельно опасен. Он торопливо щёлкнул зажигалкой. Колеблющейся язычок пламени выхватил из темноты угол лежанки и стоящую в несколько шагах от него сутулую фигуру старухи.
Айземан от неожиданности вскрикнул. Старуха медленно, словно незрячая, подалась в его сторону, растопырив обе руки. По избе потёк сладковатый запах разложения, и Айземан ясно увидел, что к нему приближается труп!
В отчаянии он швырнул в покойницу зажигалкой «Нева», ещё советского производства, здоровенной и увесистой, будто кресало. Она тяжело ударила старую в гнилой лоб и, отскочив, мгновенно потухла. В темноте раздался звериный вопль. Айземан бросился в сени. Страх придал ему силы, и он, одним рывком вырвав из закрытой входной двери крюк вместе с пробоем, выскочил на крыльцо. В окне мелькнуло искажённое злобой лицо старухи. Затем показалась её костлявая рука с судорожно скрюченными пальцами, которая стала быстро удлиняться, пытаясь схватить инженера. Айземан кинулся прочь от кошмарного дома.
Остаток ночи он бежал по каким-то зыбким кочкам, проваливаясь в торфяную жижу. На рассвете почувствовал под ногами твёрдую почву и обессилено рухнул. Отдышавшись, осмотрелся и понял, что находится недалеко от Воложбы.
Когда Айземан появился в деревне, то вызвал переполох среди местных жителей, настолько диким был его внешний вид. Однако всё, что он рассказал, ничуть не удивило деревенских, поскольку о хуторе на болоте уже давно ходила нехорошая молва.
До войны там проживала одинокая старуха по прозвищу Корениха. Сколько ей лет и чем она занимается, толком не зал никто. Поговаривали, правда, что старуха – ведьма и хранит в своём доме старинную книгу по колдовству. Однажды даже видели, как Корениха бродила по деревенскому погосту, соскабливая мох с крестов на заброшенных могилах и собирая в кошелку кладбищенскую траву – мокрый вьюнец. Старуху боялись и обходили её хутор стороной.
В 1941 году во время боёв на тихвинском направлении в район деревни Воложба вышла немецкая пехотная часть. Хутор, где окопались наши передовые посты, немцы обстреляли огнём артиллерии. Осколок снаряда насмерть сразил Корениху. «Вот фашисты проклятые, угробили бабку», - после огневого налёта вздохнули бойцы и похоронили убитую тут же, в одной из воронок.
С 50-х годов охотники, ягодники и грибники стали рассказывать о заброшенном хуторе страшные вещи. Одни слышали в разрушающемся доме чьи-то шаги и стоны, другие замечали в его окнах сутулую, седую старуху. В Воложбе отыскался атеист-комсомолец Гриша Волобуев, решивший развеять все суеверные страхи.
- Вы не советские колхозники, а старорежимные ослы! - заявил он односельчанам и, крепко избив своего родного деда как личность, наиболее подверженную суевериям, отправился на хутор развеивать вздор. Через пару дней на Воложбинском болоте наткнулись на волобуевскую шляпу и кирзовый сапог – всё, что осталось от комсомольца. То, что Гриша угодил в трясину и утонул, ни у кого не вызывало сомнений. Однако причина, загнавшая его в болото, так и осталось не выясненной.
Со временем хутор и дорога к нему заросли лесом и травой. Местные туда не ходили, и отыскать дом старухи можно было лишь с проводником либо случайно так, как это произошло с инженером.
… Айземан уехал из Воложбы в Петербург, даже не вспомнив о брошенном на хуторе рюкзаке, патронташе и двустволке. По прибытию в город он обратился за разъяснением к специалисту по аномальным явлениям. Мнение было следующим:
- В северных областях России по старинному колдовскому обряду колдуну или ведьме нужно было найти себе приемника, чтобы перед смертью передать ему все секреты своих запретных знаний, обычно в виде рукописного свода. В противном случае их чёрные души не могли найти успокоения и были обречены на вечные муки. Внезапная смерть Коренихи нарушила этот обряд и сала причиной появлений призрака ведьмы.
