Спать хотелось жутко, однако Влад изо всех сил сопротивлялся этому, раз от разу вставая с земли и прохаживаясь вокруг их импровизированного лагеря. Из кустов на месте дороги продолжал раздаваться тихий шёпот, однако загадочные твари не казали носа за пределы заросшей территории; иногда парню казалось, что шум создают сами растения, их ветви, корни и чудовищные колючки. Однако проверять не хотелось, так же, как и прислушиваться к их речи.
Когда сил для бодрствования не осталось, с той стороны, откуда они пришли, в лесу раздался оглушительный в ночной тишине треск древесных ветвей и бешеное, хриплое дыхание. Кто-то нёсся в их сторону, не разбирая дороги, подгоняемый ужасом или+ жаждой человеческой крови?
Кто знает.
Сжав в руке нож, Влад окликнул Катю. Но та уже не спала, рывком поднимаясь с травы и прячась за его спину.
- Опять эта тварь?! - Голос девушки дрожал, - может она за черепом?!
- Может, - кивнул парень, даже не глянув в сторону валявшейся в стороне кости. - Отойди подальше, а то могу задеть.
В паре шагов от них, стремительно раздвинув руками ветви, из леса пулей вылетела человеческая фигура. Сделала несколько быстрых шагов и, не успев остановиться, очутилась в самой гуще зловещих чёрных зарослей.
И только тогда остановилась, переводя дыхание и уставившись на пару округлившимися глазами.
- Олег?!
- В-влад?! Катюха?!
На несколько секунд воцарилась полная тишина. Непонятно почему, но она показалась Владу странно непривычной, даже угрожающей. Стремительно прокрутив эту мысль в голове, он понял, почему.
Кусты больше не шептались.
- Олег, выбирайся оттуда, скорее!
Испуганно рванувшись назад, тот вдруг заорал. Оглушительно и страшно, словно кто-то резал его ноги, там, под непроницаемым переплетением колючих ветвей. Влад бросился на выручку, на ходу кромсая своим оружием узловатые отростки. До друга оставалось всего метра полтора, однако продвигаться было невероятно тяжело, а Олег вдруг начал медленно погружаться в эти заросли, словно в болотную трясину.
- Влад! - Закричала девушка, бросившись вслед за ним.
- Стой там! - Рявкнул парень, чувствуя, как его ноги начинает скручивать нестерпимая, жгучая боль. Сделал ещё шаг, и ещё, рыча сквозь зубы. Силы иссякали, шипы впивались в тело, ещё больше затрудняя движение.
И вдруг он явственно услышал тихий голос оттуда, от скрытой зарослями земли.
- Ты теперь наш, человек. Ты будешь гнить в нашей тени и удобришь наши корни своей кровью. Не смей сопротивляться!
- Хрен вам! - С неожиданной яростью взревел Влад, и, со всей мочи распинывая кедами это дьявольской месиво, схватил Олега за рукав. Тот уже не кричал, только хрипел, закатив глаза.
Не выпуская друга, парень дёрнулся назад, размахивая перед собой другой рукой с зажатым в ней ножом. Чёрные ветви легко исчезали от прикосновения стали, однако на их месте вскоре вырастали новые, подчас толще и многочисленнее срезанных.
И когда уже слабость и боль в подкашивающихся ногах стали совсем невыносимыми, чёрная стена расступилась, неохотно выпуская своих пленников во внешний мир.
Девушка осмотрела их ноги, однако никаких видимых повреждений не увидела; кроме тех, что оставили после себя острые шипы. Это слегка обнадёживало, однако неизвестно, какая дрянь могла быть на тех колючках.
Первым после обморока очнулся Влад, чуть позже - Олег.
- Спасибо дружище, ты меня спас.
- Сочтёмся. Ты откуда вообще, зачем так нёсся?
- Там зверьё какое-то, - парень неопределённо махнул рукой. - Я туда пошёл, думал, там люди. Ну, те археологи, про которых вы рассказывали.
- Ты что нибудь видел там? Лагерь, трупы?
- Нет, только тварей. Но их там много.
- И они не тронули тебя?
- Нет, даже не попытались. Хотя могли, наверное, они ведь здоровые, клыкастые. Словно просто отпугнули. Хотя тогда я этого не понял, было дико страшно.
Олег вспомнил, как стоял лицом к лицу с одним из этих чудовищ, огромные, светящиеся глаза, и его передёрнуло.
- А может, у тебя было что-то металлическое?
- Да нет вроде, ничего. А что?
- Они боятся железа. Я тут одну зверюгу одним ударом ножа завалил, - Влад указал взглядом на череп. Друг оглядел тот с опаской и отвращением.
- Если они не убили тебя, значит, это была не охота. Они что-то охраняли, судя по всему, что-то важное. Охраняли именно от тебя, от людей.
- Проход в наш мир, например, - подытожила Катя.
- Не исключено.
- И что ты предлагаешь? - Спросил Олег.
- Сходить туда и проверить.
Пауза.
- Ты - псих! - Неожиданно взорвался тот. - Может, они меня в первый раз не тронули, но могут тронуть сейчас, их там целая стая! На что ты надеешься, на свой ножик?!
- А что предлагаешь ты?
- Пойти в город! Там должны быть люди, они нам помогут! Катюх, ну хоть ты ему скажи! Это - самоубийство!
- Я согласна с Владом.- Ответила та. - Ты вообще слышишь, о чём речь? Это не наш мир, здесь нет города, здесь нет дорог. Здесь даже солнца нет! Если на месте шоссе растёт эта дрянь, я боюсь представить, что там, на месте города!
- Как хотите, - Олег сменил тон, - но пока есть надежда, я не полезу в пасти к этим тварям. Сейчас отдохну, и пойду своим путём.
- Олег, ты должен пойти с нами, - попытался переубедить его Влад. - Эти твари очень уязвимы, несмотря на свой вид.
- Нет, друзья, я не пойду с вами, и не уговаривайте. Я найду людей и пришлю за вами помощь.
- Тогда вот, возьми, - парень вытащил из кармана свои ключи и бросил их другу. Пояснил удивлённой подруге: - извини, малыш, я не хотел тебя пугать.
- Да чего уж там.
- Олег сжал в кулаке спасительный металл.
- Спасибо, дружище.
- Удачи тебе.
- И вы рискнули?
- Да, - девушка еле заметно кивнула. - До опушки леса дошли без приключений, а там подобрались к тому месту. Мы бежали быстро, Влад убил много тех тварей, но они всё-таки окружили нас. Он отвлёк их на себя и крикнул мне, чтобы я не останавливалась, - по её щекам потекли слёзы, я вытащил из кармана невесть как оказавшийся там платок. - Спасибо, - она вытерла лицо. - Там был какой-то каменный столб, я добежала до него, обернулась - а тварей нет. И Влада нет+
Тут она расплакалась уже по-настоящему. Ох уж эти женские слёзы, как я теряюсь в таких ситуациях.
- Катерина, пожалуйста, не надо плакать. То, что он не вернулся вслед за вами, ещё ничего не значит. Мы поможем ему и вашим друзьям. Теперь уже точно.
- А если+ они его+
- Ну, вы же сами сказали, что эти звери не убили Олега, так зачем им трогать вашего парня?
- Не знаю. Я надеюсь, что он жив, потому что думать об обратном у меня нет сил.
- Значит, жив. Вы не переживайте и поскорее поправляйтесь, всё будет хорошо.
- Спасибо, - на лице девушки мелькнуло подобие улыбки, и она вернула мне платок.
Когда мы отъезжали от больницы, осеннее небо нахмурилось и разразилось над городом холодными струями дождя. Люблю дождь, с самого детства люблю. Воздух чище делает, и думается легко.
Так вот и едем в сторону моего дома, молчим. Тихо шуршат дворники, проторяя автомобилю дорогу сквозь мутную пелену. Тепло, уютно. Мерно покачивается пушистый брелок, прилепленный к лобовому стеклу.
- Что теперь будете делать? - Наконец спросил Семён.
- Выручать оставшихся, судя по всему.
- Ага, путешествие в иное измерение. А ребята согласятся?
- А куда они денутся, это наша работа. Тем более теперь мы знаем, как там выжить и как вернуться обратно.
- Понятно. А как попасть туда, тебе известно?
- Я думаю, дело в гашише, который они там раскуривали; с изменённым сознанием легче преодолеть грань между мирами. Только этим можно объяснить, что археологи, которые работают там, неподалёку, до сих пор никуда не исчезли.
- Так вы что, накуриться там хотите? - Следователь захохотал, но через мгновение посмотрел на меня серьёзно: - знаешь, Кирилл, если вы реально собираетесь где-то раздобыть дурь, я закрою глаза. Но сделаю это только ради того, чтобы вы спасли ребят.
- Спасибо, Семён. Мы сработаем аккуратно.
- Не сомневаюсь.
