Анна с сестрой рассказывали друг другу страшные истории. Однако, то ли они не умели рассказывать, то ли не знали нужных историй, но было совсем не страшно. Тут брат, сидевший в углу и до сих пор молчавший, сказал:
- Ну разве это страшно? Вот я знаю одну историю...
- Так что ты молчишь?! Расскажи!
- Что ж, если вам так этого хочется, тогда слушайте:
Солнце ласково улыбалось купающимся в его свете деревьям в саду возле усадьбы. Пятилетняя графиня Виолетта гуляла в саду с братом и сестрой. Они как раз подошли к небольшому прудику, глубиною всего лишь чуть выше детского колена, выкопанному здесь по приказанию графа специально для них. Малыши хотели было пройти мимо, когда Елена, старшая из детей, сказала: "Смотрите! Там, на дне!"
На дне прудика и правда что-то блестело. Виолетта вызвалась достать это из воды...
Предмет оказался небольшим ларчиком из чёрного дерева, обитым серебром и бронзой. На крышке красовалась голова льва, держащего в зубах ручку, за которую следовало поднимать ларец. Львиные глаза были сделаны из каких-то неведомых чёрных камушков. В замочке ларчика торчал ключ. Девочки попытались его повернуть, но он то ли приржавел, то ли просто не подходил, ведь открыть ларец так и не удалось. Виолетта отнесла его в свою комнату и спрятала в углу...
Ночью девочке приснился странный сон. Из угла комнаты вышел лев. Из глаз его сочилась (другого слова и не подобрать) темнота. Он молча вложил в ладошку девочки какой-то предмет и растворился в воздухе.
Проснувшись утром, Виолетта нашла у себя в ручке кольцо. Оно было сделано из обычной меди, с таким же камешком, какие были в глазах у льва. Девочка надела колечко на левую руку. Странно, она его будто и не чувствовала. Оно будто бы было частью её самой. Маленькая графиня боялась, что папенька увидит кольцо и отругает её. Однако, никто так и не заметил украшения. Даже сестра Елена увидела его только тогда, когда Виолетта сама его показала.
... С этих пор девочку стали мучить кошмары. Ей снилось, будто она бежит по тёмному беспросветному коридору. Чувство пустоты и одиночества гложут её душу. Нет выхода, нет даже маленькой дверки. Нет потолка. Нет стен. Нет даже пола. Нет вообще ничего...
* * * * * * *
Юная графиня ехала из столицы к себе в усадьбу. Виолетта совсем забыла и о своих детских кошмарах, и о кольце. Она по прежнему его не чувствовала. Оно будто росло вместе с ней...
В пути графиню застала ночь, и девушка решила остановиться в таверне, которая очень кстати попалась ей на пути.
Проводив взглядом служанку, выходящую из комнаты, Виолетта закрыла глаза...
Проснулась девушка от холода и гнетущего чувства пустоты. Что-то было не так, что-то... Что-то блестело на столе. Старый чёрный ларец, о котором графиня совсем позабыла. Как он здесь оказался? Виолетту будто тянула к нему. Её левая рука сама собой... Сама собой?! Девушка пыталась сопротивляться, но кольцо оказалось сильнее... Рука её залезла в карман ночной рубашки и достала ключ. Затем потянулась к замку... Щёлк!..
Она бежит по тёмному беспросветному коридору. Чувство пустоты и одиночества гложут её душу. Нет выхода, нет даже маленькой дверки. Нет потолка. Нет стен. Нет даже пола. Нет вообще ничего...
Утром графиню нашли сидящей на кровати и безучастно смотрящей в пустоту. Кожа её была бледна и холодна, как лёд. Виолетта едва дышала и ни на что не реагировала. Она будто превратилась в большую фарфоровую куклу. В руках её был ларец...
* * * * * * *
Отец Зосима служил в этом храме совсем недавно, но уже успел хорошенько присмотреться к прихожанам, в числе которых был граф со своим семейством. Люди это были благочестивые, и в семье у них был мир и покой, поэтому священник сильно удивился, когда запыхавшийся управляющий графа прибежал к нему среди ночи и начал слезно умолять прийти к ним...
С Виолеттой, четвёртой дочерью в семье, случилось несчастье. Странную хворь не мог излечить ни один врач.
Отец Зосима поглядел на девушку, затем ткнул пальцем куда-то в угол комнаты: "А это что"? Пришлось Елене рассказать историю про ларец, кольцо и странные сновидения сестры. Кольцо попробовали снять, но тщетно. Тогда священник попросил дать ему ключ от ларца и оставить его и графиню одних. Он начал открывать ларчик, одновременно с этим кропя его святой водой...
Что было дальше, находящиеся за дверью не помнили. Лишь некоторые крестьяне с ужасом вспоминали, как графский дом на миг окутал мрак, затем раздались не человеческие и даже не звериные вопли... А после всё стихло.
Виолетта сидела в постели в холодном поту... Неужели сон? Ларчика и кольца нигде не было.
* * * * * * * * * *
Анна с сестрой гуляли по двору, размышляя над историей брата.
- Как думаешь, это правда?
- Да вряд ли... Ларец забирает души... Кольцо подчиняет волю... Сельский священник-экзорсист... Скорее всего, это выдумка.
Девочки неспешно шли по переулку. Вдруг одна из них воскликнула:
- Смотри-ка! А что это там блестит?
- Сейчас я это достану! - сказала Анна и протянула руку...
