33 января 1967 год
Все началось с телефонного звонка от Джуниора. Я хорошо (по моим меркам) проводил время перед телевизором, набивая полный рот чипсов и запивая эту бомбу замедленного действия прохладной колой. Часы на журнальном столике показывал 22:03. Мое блаженство прервал телефонный звонок:
- Луис, это Джуниор.
- Я тебя слушаю.
- У меня к тебе просьба, - смущенно заговорил он.
Я выдержал паузу и Джуниор снова заговорил:
- Можешь подменить меня сегодня?
- Сегодня?
- Понимаешь, у меня тут такое дело...
И началось. Знал я Джуниора плохо, но уже сейчас мог отличить, где он говорит правду, а где выдумывает. Сегодня он рассказывал, что у него заболела мама, и он срочно должен поехать к ней. Все бы хорошо, если бы он в прошлый раз не говорил, что едет к ней на похороны. Конечно, идти на работу не хотелось, тем более у меня сейчас выходной, однако мнение, что я в любой рабочий день могу освободиться, приятно грела мне ум, и я сказал то пагубное слово, которое испортило мне всю жизнь:
- Хорошо, сегодня я подменю тебя.
- Ну вот и договорились, - радостно выкрикнул он, уже очевидно забыв ту печальную историю, которую только что наплел мне.
Я положил трубку и стал с жадностью доедать свои чипсы, будто кто-то без меня смог бы их съесть.
Когда я вышел из дома, часы показывали 22:36.
Дорога была скучной. Вдоль дороги встречалось несколько зданий, похожих друг на друга. Почти у самой станции стоит памятник водителю, который погиб здесь или в 61-ом, или в 62-ом. Там даже фото его есть. Молодой такой парень, хороший.
Проезжая мимо этого памятника каждый раз, я старался не смотреть, и это у меня практически получалось, однако на этот раз любопытство взяло верх.
Фото на памятнике отсвечивало желтым огнем, мне улыбался тот парень.
За 20 минут я доехал до заправочной станции «ОилсДейн», принадлежавшей Остину Дейн, дерзкому старику, что отнимет последний цент с каждого покупателя и найдет, как заработать денег даже на куче дерьма.
Оставив свой «Форд» на дворе заправки, я взял фонарик и обошел здание станции. Это заняло у меня не более 5 минут. Сейчас я уже жалел, что променял вечер у телевизора на ночную смену в этой дыре. Горячий летний воздух обволакивал меня, будто шерстяное одеяло и кое-где было невозможно свободно дышать. Одно хорошо - за ночь может проехать по этой дороге не более дюжины машин, из них 2-3 остановятся подзаправиться.
Я вернулся к машине и взял роман Ларри Мак-Карта "Проход мертвеца», который я с удовольствием читал каждую ночную смену, сидя под фонарем в комфортном сидении.
Время проходило незаметно, и с каждым перелистыванием страницы я забывал о том телевизоре, стоящем где-то на краю вселенной. Вой ветра качал, как мать своего ребенка, кукурузу, целое поле которой комфортно разместилось напротив меня, следя за моим взглядом. Иногда, гуляя по территории станции, я был уверен, что красные глаза за моей спиной смотрят на меня, изучают меня. В то же время я резко оборачивался, направляя пучок света на эти глаза - а их как не было. Но они были, я это точно знаю. И еще эти глаза умели хорошо маскироваться.
Мимо заправочной станции проехала машина. Я не замечал шума мотора, пока она не ослепила меня своими фарами. Я думал, что это первая и последняя машина за сегодня. Но я ошибся ...
После часа чтения глаза у меня ужасно болели, и я решил отложить книгу подальше. Взяв фонарик, я провел светом по кукурузе. Пусто. Маленькая разминка для ног и рук сделала свое дело, тело было мне благодарно.
Вдруг по кукурузе побежал свет от машинных фар. На этот раз она заглянула ко мне в гости и подъехала к ближайшей колонке. Двигатель отключился. Некоторое время я пытался рассмотреть водителя, но это мне не удавалось - свет в машине был выключен.
Вдруг дверь открылась, и я подскочил, как будто испугался. Из машины вышел молодой человек, лет 25, не больше. Лицо его было очень знакомо, но вспомнить, кто это я не мог. На нем была кожаная куртка с рокерскими нашивками, а длинные черные волосы были собраны сзади в лошадиный хвост. Сначала я подумал, что человек пьян - его взгляд был бы направлен в никуда. И глаза... Глаза были черными, а зрачки бел расширены настолько, что белого в них почти не было.
- Заправьте мне полный бак.
- Хорошо.
Я пошел к машине и вставил пистолет в бак. Бензин ручейком полился, на колонке начали танцевать цифры. В это время мужчина стоял спиной ко мне и смотрел на кукурузу (по крайней мере, я так думаю).
- Вы уже закончили? - Спросил он, даже не повернувшись ко мне лицом.
- Почти.
Я залил в его «Понтиак» 65 литров топлива, что является полным объемом топливного бака. Выходит, он приехал сюда совсем без бензина. Ему повезло, что он именно сейчас наткнулся на заправочную станцию. Проехав еще с полкилометра, он толкал бы машину до самого Ладлоу.
- С вас 6,85.
Мужчина (хотя мне было бы лучше называть молодым человеком, потому выглядел именно так) подошел ко мне вплотную, вставившись своим тупым взглядом прямо в мои глаза, и протянул две пятерки.
- Принесите мне еще бутылку воды из магазина, а остальное оставьте себе.
Но я уже не слушал его болтовню, потому что понял, кто это. Передо мной стоял парень, который разбился недалеко от этой станции. От этой мысли ноги у меня подкосились, а разум покрылся тяжелым туманом.
Я кивнул и взял у него деньги. Едва коснувшись его руки, я почувствовал мертвый холод. Весь мир перестал существовать - остались только я, он и заправка. Присмотревшись, можно было заметить, что кожа у него чуть посинела. Он смотрел в упор на меня, прожигая своим мертвым взглядом. От этого становилось, по меньшей мере, не по себе.
- У Вас знакомое лицо. Мы не встречались раньше, - спросил я, почти зная ответ на мой вопрос.
«Нет. Конечно, нет, я здесь впервые проезжаю. Вы меня с кем-то перепутали».
Но ответ был несколько иной:
- Возможно. Все возможно, - он лукаво улыбнулся, показав свои желтые зубы.
Я выдавил из себя сырую улыбку и пошел на задний дворик заправки. В голове у меня была только одна мысль - надо бежать. Я хотел бежать стремглав к дому, а потом запереться на все замки и сидеть в квартире три дня. Я бежал бы по кукурузе до самого Портленда, не останавливаясь и не оборачиваясь.
Но у меня появилась другая мысль, когда я посмотрел на свое авто. Нет, не бежать! Я буду защищаться.
Достав охотничий нож (мне его подарили на день рождения, и я всегда возил его в машине), я пошел за водой для этого мертвеца.
Возвращаясь к машине, я немножко испугался - парень смотрел на меня серьезно, лицо стало более бледным, он явно был озабочен.
Я держал нож за спиной и медленно подходил к нему.
- Нам пора, Джуниор!
- Меня Луисом зовут! - Ответил я озадаченно. Ответ вылетела из моих уст автоматически. Я никогда такое бы не сказал мертвецу, не подумав.
Лицо его стало удивленным. Он заморгал своими черными глазами, будто борясь со слезами.
- Вы меня с ним спутали.
Мужчина задумался:
- Может, ты хочешь подменить его?
Я застыл на месте. Он хотел забрать меня с собой, тем более мое время еще не пришло.
Мужчина, или кем он там был, протянул мне свою руку. Я заметил, как пальцы на руках вытягиваются прямо на глазах, а ногти перерастают в острые когти. Растерявшись, я сделал шаг назад, он сделал то же.
Бежать? Да, тогда я хотел бежать. А еще больше я хотел жить. О да, я очень хотел жить ...
Я посмотрел на бутылку в руке, а затем на него. В моей голове, где-то в далекой туманной области, загорелся фонарик. Через свет этого фонаря было видно мысль:
«Бутылка - Мертвец - бросить – бежать».
Несколько секунд на раздумье, и я именно так и сделал. Еще секунда - и я бежал к своей машине. Сердце тяжело стучало и заглушало звук шагов. Казалось, легкие сейчас просто взорвутся. На горизонте виднелась машина (для меня это было именно так). Долгие часы (на самом деле несколько секунд) я беспомощно бежал к машине. Вот последний рывок - и я внутри своего «Форда». Первым желанием было включить свет, вторым - мотор.
Он закашлял, как сумасшедший и машина тронулась с места, свистя шинами по асфальту. В один момент погас свет и на заправке, и в машине; по телу побежали мурашки. Я проехал мимо выезда и заметил, что машина мертвеца пропала. Возможно, когда я бежал, то не услышал, как завелся мотор, вот и все!
Я уже выехал на дорогу и следовал прочь, когда мягкий, спокойный голос слева от меня заметил:
- Ты едешь в правильном направлении.
Я посмотрел влево и чуть не потерял сознание. Возле меня сидел тот мертвец. Его глаза, несколько грустные, уставились на дорогу. Его будто накрыла волна ностальгии. На какой-то момент мне даже стало его жаль, но вспомнив о себе, я снова стал ненавидеть этого болвана.
- Сегодня ты заменишь своего друга, Луис. Такая твоя судьба ...
Автоматически я потянулся к поясу безопасности. В этот самый момент руль выкрутился влево, и мы слетели с дороги. В этот самый момент я услышал божественный звук застегивания пояса.
А потом темнота ...
Все, что было дальше, я вспоминал как в тумане. Я очнулся в больнице, щурясь от страстного света ламп дневного освещения. Меня расспрашивали о причинах аварии. А я рассказывал правду.
Я думал, что найдут тело мужчины, который меня почти не убил. Однако когда я рассказывал о нем, следователи только переглядываясь и пожимали плечами.
«Псих ...», - сказал один из них, - и это прозвучало для меня как приговор.
Потом меня привезли в психбольницу, где я по сей день и нахожусь. Возможно, меня бы выпустили, если бы я не рассказывал о странных надписях на стенах, которые мог видеть только я; если бы не доказывал, что то, что случилось - правда.
Люди наотрез отказываются верить в то, что я рассказываю. Вероятно, они просто боятся заглянуть за тонкую завесу нереального. Именно поэтому таких, как я, держат отдельно от мира.
Чтобы люди жили обыденно, не веря в нереальное.
Но я верю, что это была правда, не галлюцинация, я прикоснулся к нему. Я чувствовал холод его мертвого тела.
А еще у меня остались его деньги ...
Я в это верю так же, как верю в то, что сегодня 33 января 1967 год...
