Старинный мрачный замок возвышался на холме, одним своим видом наводя суеверный ужас на жителей близлежащей деревушки. Местные жители шепотом передавали друг другу страшные истории об обитателях замка, сидя за столом в деревенской харчевне, в большей степени истории были вымышленные, нежели правдивые, но самое главное они были страшными и как нельзя лучше соответствовали представлению крестьянского люда о колдунах, живущих на холме.
Всадники не спеша въехали в деревушку, огляделись из-под низко надвинутых капюшонов и, остановив коней у харчевни, спешились. Крестьяне с боязливым любопытством разглядывали пришельцев, держась на почтительном расстоянии, а лучше всего из окон домов, готовясь в любой момент захлопнуть тяжелые ставни, дабы уберечь себя и домочадцев от неожиданной беды.
Всадники переглянулись, один из них презрительно усмехнулся, но поймав укоряющий взгляд своего спутника, стушевался и опустил голову, окончательно скрыв лицо под капюшоном плаща. Тем временем старший из мужчин неторопливо подошел к двери харчевни и, не дожидаясь своего спутника, торопливо последовавшего за ним вошел в помещение.
- Мир вашему дому, почтенный, - обратился всадник к хозяину харчевни, старому Леону, замершему у широкой стоки, за которой он угощал посетителей крепким домашним пиво и свежими сплетнями.
- И ты будь здоров, коль не шутишь, - ответил Леон, на всякий случай нащупав под стойкой здоровенный тесак шириной в две ладони.
Всадник подошел к стойке, снял капюшон, мягкими складками легший на его широкие плечи, и уселся на свободный стул, второй всадник последовал его примеру, снял капюшон, но садиться не стал, встал за правым плечом.
Леон пристально разглядывал длинные седые волосы сидящего перед ним незнакомца, серые стальные глаза и суровое лицо воина, не раз побывавшего в переделках и вышедшего из них победителем. Второй всадник был гораздо моложе, почти мальчишка, во всем подражавший своему старшему товарищу, русые волосы вихрами торчащие на макушке, карие глаза еще не утратившие юношеского любопытства. Взгляд владельца харчевни упал на серебряный крест на груди у старшего из приезжих, однако вопросов задавать он не стал, терпеливо ждал, пока гости сами скажут чего им нужно, а лучше уйдут подобру-поздорову.
- Не тревожат ли вашу деревню, почтенный, ведьмы, колдуны или иное сатанинское отродье? - поинтересовался старший, впившись колючим взглядом в Леона.
- Как не тревожит, господин мой, тревожит, - почтительно ответил хозяин харчевни, - Как раз на холме рядом с деревней старый замок стоит, тама и обитает колдун проклятый.
Парень за спиной старшего оживился, навострил уши, но поймав строгий взгляд наставника, брошенный через плечо, вновь замер безмолвной статуей, жадно ловя каждое слово.
- А вы кто такие будете, охотники на нечисть? – спросил Леон, сощурившись, - Так деревне платить нечем за ваши услуги, стоят они не дешево, да толку никакого. Намедни один такой приезжал, да замковые его прочь прогнали, только и видели, как у него пятки сверкали, когда он удирал с перепугу.
Всадник нахмурился, распахнул пошире плащ, чтобы было видно серебряное распятие на груди, впрочем, увидев, что должного впечатления это не произвело, смягчился.
- С божьей помощью Святая Инквизиция искоренит зло в округе, - смиренно произнес он, опустив глаза.
Ученик спешно повторил жест наставника, однако без надлежащего смирения, Леон лишь усмехнулся про себя. Сколько их уже приходило изгонять замковых колдунов и сколько их еще придет, хозяин харчевни мог только догадываться, знал он только одно, что уйдут инквизиторы и завсегдатаи харчевни, простые деревенские жители будут биться об заклад: сколько эти двое продержатся?
- Будем премного благодарны, господин инквизитор, если вы избавите нашу деревню от этих колдунов, - вдохновенно соврал Леон, ему-то замковые ничем не мешали, наоборот, помогали держать в послушании неугомонных сыновей, которым только стоило пригрозить, что отдаст колдуну в услужение, и те становились как шелковые.
Инквизитор встал, распрямил плечи и, кивнув, мол, избавим, двинулся к выходу, следом поспешил молодой ученик. Дверь за ними затворилась, и харчевня загудела, словно потревоженный улей. Леон достал досточку и кусочек угля:
- Ну, что ж, принимаю ставки, сколько продержатся инквизиторы против замковых, - громко провозгласил он, перекрикивая шум харчевни, люди обернулись и поспешили к стойке, каждый хотел поучаствовать.
Шустрый парнишка шмыгнул за двери харчевни, следуя за инквизиторами, дабы потом рассказать отцу и всем, что происходило около замка.
– Итак, день первый…
*******
Инквизиторы подъехали к замку, когда солнце уже клонилось к закату, остановились у прочных дубовых дверей, окованных железом, и спешились. Парень выжидающе глядел на наставника, ожидая, что тот вынет из ножен меч и, сверкая распятьем, ворвется в замок, искореняя обитавшую там нечисть. Однако старший инквизитор подошел к тяжелой дубовой двери и громко постучал окованным железом носком тяжелого сапога.
В зале сидели двое: рыжеволосая эльфийка, уткнувшаяся носом, изрядно перепачканным чернилами, в свиток, и молодой чернокнижник, сосредоточенно переписывающий что-то из древнего фолианта. Стук заставил обоих врасплох - эльфийка вздрогнула, и свиток распался в пальцах прахом. Сие событие она описала витиеватыми матами на темном наречии и тут же с визгом подскочила с кресла, потирая мягкое место, ужаленное заклинанием.
Чернокнижник соскочил со своего места, задел чернильницу, и та по закону всемирной подлости упала на страницы фолианта превратив их в чернильное озеро, однако, пример подруги, получившей за ругань, его не остановил, и в следующий момент уже и он потирал покалеченный зад.
- Кого там черти принесли? – проворчал Марк и, хромая, подошел к окну, выглянул и, мрачно вздохнув, обернулся к эльфийке, озадачено разглядывающей останки свитка.
Почувствовав его взгляд, Эви оторвалась от созерцания и вопросительно посмотрела на парня.
- Ну? - только и спросила она.
Марк отошел от окна и плюхнулся обратно в кресло, забыв о пострадавшем месте, поморщился и постарался усесться с наименьшим вредом для себя.
- Парочка инквизиторов у ворот, - недовольно буркнул чернокнижник, эльфийка трагично закатила глаза, - Насколько я помню, твоя очередь гостей встречать.
- Да знаю я, знаю, - отмахнулась девушка, с тоской глядя на прах на полу, потерла нос, стирая чернила, и мельком глянув на себя в зеркало, направилась к выходу, - Не забудь у Леона узнать про нашу долю.
Чернокнижник улыбнулся, кивнул и, проводив взглядом подругу, принялся вытирать чернила с испорченных страниц книги.
****
Эви спустилась вниз и прислушалась, инквизитор продолжал колотить в дверь, пожав печами, эльфийка ее распахнула и остановилась на пороге.
Молодой инквизитор замер, расширенными глазами глядя на необыкновенное создание, стоящее на пороге логова зла, Эви убрала рыжую челку с глаз и, склонив голову на бок, с любопытством взирала на незваных гостей.
Старый инквизитор тоже опешил, увидев на пороге вместо чудовища красавицу-эльфийку с рыжими волосами и карими глазами, впрочем, этот шок длился недолго, придя в себя, он сунул ей под нос распятье и громко провозгласил.
- Исчезни, создание тьмы, смущающее дьявольской красотой умы невинных, - молодой инквизитор с готовностью закивал, продолжая любоваться дьявольским созданием, пока оно еще не распалось прахом.
Эви с интересом посмотрела на распятье, осторожно отодвинула изящным пальчиком его от своего лица, пожала плечами.
- Ну, как хотите, - равнодушно бросила она и захлопнула дверь перед носом обалдевших от такой наглости инквизиторов.
Мужчины переглянулись, старый инквизитор растеряно посмотрел на свое распятье, оказавшееся бесполезным. Если бы он был один, то сел бы на коня и уехал прочь, но вопросительный взгляд ученика жег спину и не позволял отступить, собравшись с духом, он вновь постучал в дверь.
Эви, терпеливо ждавшая повторного стука, вновь распахнула створки и замерла на пороге, выжидающе глядя на инквизитора. Мужчина выставил распятье перед собой и принялся бормотать молитву, изгоняющую нечисть, эльфийка нахмурилась, чуть склонилась вперед, прислушиваясь к бормотанию.
Инквизитор, привыкший, что нечисть бежит от слов молитвы куда глаза глядят, запнулся, замолчал, чувствуя, что у него из головы вылетели слова, и он не помнит продолжения молитвы.
- Забыл? – с искренним сочувствием спросила девушка, инквизитор оглянулся на ученика, застывшего за его спиной с открытым ртом и коротко кивнул. – Ну, ничего, бывает, - утешила его Эви и мелодичным голосом произнесла несколько строк из молитвы, глаза обоих мужчин приняли форму правильного круга.
- Вспомнил, или еще пару строчек подсказать? – мягко, почти нежно спросила девушка, инквизитор судорожно сглотнул.
- Спасибо, - промямлил он и продолжил бормотать молитву, чувствуя, как постепенно теряет самообладание и уверенность в себе, Эви тем временем внимательно слушала его, не перебивая, и ободряюще кивала головой, словно перед ней был ребенок, рассказывающий сложный стих.
Мужчина замолчал, эльфийка выжидающе смотрела на него, ученик неловко переминался с ноги на ногу, молчание затягивалось, никто не решался его нарушить. Инквизитор опустил онемевшую руку с распятием, вопросительно посмотрел на девушку, та лишь развела руками и, тяжело вздохнув, произнесла:
- Не работает…
- Не работает, - согласился инквизитор.
Эви покосилась на небо, солнце уже почти село за горизонт, близилась ночь, мужчина тоже бросил взгляд на небо, понимая, что вернуться в деревню они не успеют.
- Темнеет, - напомнила она, мужчина кивнул, - Может, зайдете, переночуете?
На лице юного инквизитора отразился нечеловеческий ужас, а его старший товарищ подобрал упавшую челюсть, искренне стараясь сохранить хотя бы видимость спокойствия.
- Переночевать в логове тьмы? – возмущенно спросил юноша, решивший высунуться из-за спины наставника, Эви удивленно изогнула бровь, перевела взгляд на него.
- Ну, у вас вариантов немного, - пожала плечами она, - Либо ночевать в логове тьмы, но под крышей и в тепле, либо на улице. Не хочу пугать, но у нас тут не очень спокойные места, тварей всяких куча шастает. Часть мы, конечно, отвадили от замка и от деревни, кого-то приручили, но увы еще много диких осталось… Даже я бы не рискнула ночевать под открытым небом тут…
- Мы согласны, - к удивлению юноши торопливо произнес наставник, парень возмущенно фыркнул и попытался было возразить, но повелительный жест старшего заставил его замолчать.
Эльфика ухмыльнулась, пошире распахнула дверь, отходя в сторону, легкая тень набежала на лицо красавицы, частично скрыв половину от настороженных взглядов мужчин, косящихся то на темноту коридора, то на нее.
- Добро пожаловать в замок некроманта, господа, - зловещим тоном произнесла девушка, сделав приглашающий жест рукой, инквизиторы нервно оглянулись на опускающееся за горизонт солнце и поспешно шагнули внутрь.
- Ноги вытирайте, - уже более будничным тоном бросила эльфийка, указав тонким пальчиком на коврик у порога, на котором ярко горели кроваво-алые буквы «Вытирайте ноги, пока они еще есть».
Старший из мужчин вымученно улыбнулся и пару раз шаркнул ногами по коврику, на сапогах осталась кровь, он поднял вопросительный взгляд на девушку, та пожала плечами, а надпись на коврике сменилась издевательским «Добро пожаловать».
Парень попытался переступить через коврик, но неожиданно вполне миролюбивая тряпка разинула рот, украшенный длинными зубами и с громким рыком попыталась ухватить его за ногу.
- Аааааа!! – заорал несчастный во всю мощь легких и с грацией пуганой лани прыгнул вперед, коврик недовольно заворчал и, шустро перебирая углами, пополз к удравшей добыче.
- Лежать, - властно приказала эльфийка, коврик жалобно заскулил и, к удивлению инквизиторов, вернулся на свое место, поскуливая и указывая одним из углов на молодого инквизитора. – Нельзя, это гости.
Парень судорожно сглотнул, глядя, как коврик зловеще шурша уползает в тень, эльфийка, посчитав инцидент исчерпанным, пошла вперед, указывая путь. Переглянувшись, мужчины последовали за ней, опасливо оглядываясь по сторонам и нервно сжимая в руках распятья и рукоять мечей.
Из стены вальяжно выплыл призрак, правая половина лица которого была кем-то отъедена, одежда висела разорванными лохмотьями.
- Доброй ночи, господа, - заунывным тоном поздоровался он, наставник, явно не ожидавший подобного, выронил распятье, громко звякнувшее на полу, - Ну что ж вы, уважаемый, так неаккуратны с реликвиями…
Призрак укоризненно покачал головой и с явным усилием понял распятье с пола, и протянул владельцу, мужчина как завороженный следил за действиями призрака, после чего рассеянно протянул руку и взял крест.
Парень потер глаза, обалделый взгляд скользнул по распятью, призраку, наставнику и остановился на эльфийке, равнодушно взиравшей на происходящее.
- Сэр Мелоун, ваш коллега, его задрал вурдалак почти век назад, - объяснила она, провожая взглядом призрака, решившего покинуть их компанию. – Очень интересный тип, погиб в лесу, а призрак решил поселиться в замке… С тех пор мы его ни выгнать, ни упокоить не можем. Уже и тело нашли, лично по кусочкам собирала, похоронили, все как положено: священника пригласили, тот молитвы побормотал, потом на поминках речь толкнул, народ напился, замок пошел сжигать… - девушка продолжала свой путь, будничным тоном рассказывая гостям о прошлых событиях, инквизиторы нервно теребили цепи на шеях.
Широкая галерея превратилась в развилку, на середине которой замерла темная фигура, шаркающий шаг вправо, и у фигуры отвалилась левая рука, еще шаг - и вот уже голова на полу. Парень явственно задрожал, глядя, как некто ползает по полу, пытаясь нащупать одной рукой и голову и вторую руку.
- Прошу прощения, - произнесла Эви и пошла к ползуну, - Вечная проблема с этими зомби, мало того, что мозг уже умер, и они малость туповаты, так еще и разваливаются на части. Но, с другой стороны, выбора-то у нас нет, кто будет прислуживать у некроманта? Вот и приходится использовать этих.
Эльфийка наклонилась, ловко поймала уползающую руку, зажала ее подмышкой и направилась к телу, бестолково возящемуся на полу. Тяжелый вздох, и девушка, напрягая все свои силы, подняла тело и придала ему вертикальное положение, поморщилась и приладила руку на место. Безголовое тело, вытянув обе руки, побрело по коридору, провожаемое печальным взглядом одинокой головы на полу.
- Стоять! - приказала она, и зомби замер, вытянув руки перед собой, Эви легкой походкой подошла к голове, подняла ее с пола и, чертыхаясь, пристроила на законное место.
-Ну, вот и все, теперь можно идти дальше, - довольным тоном заявила она и пошла дальше, инквизиторы двинулись было за ней, но за их спинами раздался странный звук… вся компания обернулась.
Зомби вновь был посередине развилки, но на этот раз он развалился на куски, шустро расползавшиеся по коридору кто куда, и только туловище осталось лежать, не в силах двинуться с места.
- Черт с ним, завтра нового подниму, - раздраженно бросила Эви, махнув рукой, инквизиторы попятились ко входу. – Эй, вы куда?
Мужчины переглянулись и стали двигаться на выход уверенней.
- Мы, пожалуй, в деревню поедем, пока еще не темно, - промямлил парень, наставник кивнул и возглавил шествие к выходу, в коем-то веке гордясь своим учеником…
***
Громкий крик, хлопок входной двери, топот лошадиных копыт и тишина… Эви прислушалась, насмешливо фыркнула себе под нос и задумчиво посмотрела на разобранного и расползшегося по углам зомби.
- Марк, пойдем Каника собирать, он опять развалился, - позвала она и подхватила скачущую мимо нее ногу, бодро и весело пинавшую перед собой глазное яблоко.
