- Странная вещь эти мягкие игрушки, верно? – спросила Эля, задумчиво глядя куда-то на верхнюю полку магазина, уставленную огромными плюшевыми зайцами, медведями и прочими зверюшками. - Вроде и не по-настоящему, а всё-равно такие милые!
- Ага, - кивнула подруга, – Смотри! – она запустила руку в ближайшую корзинку и вытащила забавного красного утёнка с раскосыми глазами. Скосив глаза к носу, она поднесла игрушку к лицу и произнесла крякающим голосом:
- КРЯвет! МенКРЯ зовут СветКРЯ!
Эля покатилась со смеху. Заглянув в корзинку, она переворошила игрушки рукой, надеясь обнаружить ещё что-нибудь забавное. Неожиданно пальцы её нащупали усатую мордочку. Потянув сильнее, она вытащила из груды плюшевых зверей... тигра.
- Вааааааау! - выдохнула она.
Тигр был точно живой, только гораздо меньше. Стоя на руке девочки в позе ожидания добычи, он, казалось, вот-вот сделает прыжок на свою жертву.
- Как настоящий! – хлопнула в ладоши от восторга подошедшая к ней Света. – Можно я его куплю?
- Извини, но я его сама покупаю, - глядя на расстроенное лицо подруги, Эля торопливо добавила, - Но посмотри в корзинке, там наверняка должен быть ещё такой же.
Света обиженно фыркнула и отошла к стеллажам с игрушечной посудой. Эля, тем временем, дошла до кассы и оплатила покупку. Озадаченный продавец осмотрел ещё раз игрушку, но так и не объяснил, почему цена оказалась настолько низкой – всего каких-то 49 рублей. Крошечные мышки размером с теннисный мячик, и те переваливали за сотню.
Полюбовавшись на тигра ещё раз, Эля положила его в свою сумочку. Её охватило сомнение – первоначально покупка планировалась как подарок её маленькой племяшке, у которой завтра будет день рождения. Эля украдкой расстегнула замок и, опустив руку, ещё раз коснулась мягкой ткани, погладила её. Удивительно приятные ощущения.
С другой стороны, сама она никогда не питала какой-то слабости к мягким игрушкам. Может, это жадность?
Эля дошла до двери супермаркета и поняла, что рука её продолжает делать поглаживающие движения в воздухе. У неё никогда не было кошки – мама их терпеть не могла. Как-то поздней осенью, Эля принесла в дом бездомного котёнка, которого она подобрала у двери их подъезда. Маленький серый комочек, насквозь продрогший от дождя, жалобно пищал и жался к холодной железной двери. Как она могла пройти мимо? Но мама так не считала. Она потребовала отнести котёнка назад, и избавить её раз и навсегда от этого писклявого создания. Глотая слёзы и прижимая к груди напуганного малыша, Эля ходила от одной соседской двери к другой, умоляя приютить зверька. Наконец, одна сердобольная бабушка с первого этажа взяла его на своё попечение. Дома у неё жили ещё две кошки, но котёнка она приняла с такой нежностью, что тот, мяукнув разок, наконец, успокоился и перестал дрожать.
Через неделю Эля застала старушку на скамье у подъезда, и спросила, как поживает её новый домочадец. Бабушка вздохнула и ответила:
- Да умер, бедненький. Лёгкие простудил, кашлял сильно, выхаживала его, выхаживала, да всё без толку. Сгорел совсем, зачах, маленький...
При этом грустном воспоминании, Эля машинально сжала руку в кулак так, что заболела ладонь. Достав снова тигра из сумки, она вдруг представила, что это тот самый котёнок. Прижала к себе, погладила:
- Теперь ты будешь моим котиком, да? – спросила она негромко. Тигр только посмотрел на неё своими глазами-бусинками и ничего не ответил.
На улице почти совсем стемнело. Подходя к своему дому, Эля было опустила руку в карман за ключами, как вдруг услышала за спиной приближающиеся шаги. В следующее мгновение чья-то ладонь грубо легла ей на рот, другая рука резко рванула её тело назад, в темноту кустов, через которые пролегал путь девушки.
- Пикнешь – убью! - прошипел неизвестный, не разжимая хватки. Мимо как раз проходила развязная компания подростков, находящихся явно в нетрезвом состоянии. Эля взглядом проводила их удаляющиеся спины. Её трясла крупная дрожь. Как только голоса смолкли, незнакомец бесцеремонно пихнул её вперёд, так, что Эля упала на коленки, разодрав их о землю. Обернувшись, она увидела склонившегося над ней мужчину в кожаной куртке и спортивных штанах. Глаза его были скрыты за стёклами солнцезащитных очков, одна рука сжимала какой-то предмет в кармане, а второй он притянул её за воротник к лицу, так, что она почувствовала его мерзкое дыхание и запах крепких сигарет.
- Теперь слушай меня, - убедившись, что Эля никуда не собирается сбегать, он присел на корточки и продолжил. – Сейчас ты снимешь все свои побрякушки и отдашь их мне, ясно?
Эля покорно стянула золотые серьги, перешедшие ей по наследству от бабушки и два золотых колечка с левой руки, протянула их мужчине.
- Теперь снимай куртку. И без резких движений.
Глотая слёзы, Эля расстегнула замок своей ветровки. Похититель неприятно осклабился.
- Хорошая девочка. Теперь, - он вынул из правого кармана нож. Лезвие слабо блеснуло в лунном свете. – Снимай кофту.
Эля зарыдала. Мужчина взял её подбородок двумя пальцами и сильно сжал.
- Я сказал, снимай!
Но едва рука девушки потянулась к горлышку кофты, из сумочки, валяющейся рядом на земле, послышалось сдавленное рычание.
- Что это у тебя, мобила? – незнакомец схватил сумку и расстегнул замок. Секунду он всматривался в её тёмную внутренность, как вдруг рот его раскрылся.
- Что за…
Эля увидела, как шевельнулись волосы на голове мужчины, когда из сумки раздался новый рык. Отшвырнув сумку подальше от себя, преступник вскочил и бросился в сторону тёмного двора. Тем временем Эля, округлившимися от ужаса глазами, наблюдала, как из сумки появляется огромная тигриная морда, затем полосатое тело и длинный хвост. Мягко ступив на землю рядом с ней, Тигр медленно повернулся к девушке и уставился на неё своими, горящими жёлтым светом, глазами. Эля почувствовала, что происходящее становится всё более нереальным, а в голове её нарастает потусторонний звон, и, уже теряя сознание, она уловила мимолётное движение рыжей вспышки и удаляющийся крик.
Она очнулась от шума голосов возвращающейся компании. Нащупав рядом снятую куртку, Эля быстро накинула её обратно на себя и, поднявшись с земли, осмотрелась вокруг. В нескольких метрах от неё валялись снятые украшения. Видно, вор обронил их, убегая прочь от этого места.
Рядом с кольцами лежала сумочка. Подойдя поближе, Эля заметила, что из среднего отделения выглядывает кончик полосатого хвоста.
- Глупость какая, - фыркнула Света, выслушав предложение подруги. Они снова были в магазине игрушек, в том самом отделе. Эле казалось, что прошёл уже целый месяц, хотя всё случилось только день назад.
- Ну, неужели с тобой не случалось никакой несправедливости? - продолжала Эля. – И ты всегда получала то, что хотела?
На мгновение лицо Светы потемнело, а в глазах исчезло насмешливое выражение.
- Было, - ответила она серьёзно. – Однажды я увидела на улице щеночка. Но тогда… Эль, я даже вспоминать не хочу!
И девушка отвернулась к корзинке с игрушками. Эля подошла и положила руку ей на плечо.
- Я понимаю. И знаешь что? Мне кажется, он ещё вернётся к тебе, - улыбнувшись немому вопросу в глазах Светы, Эля указала на корзинку.
«Всё правильно, - думала она, опустив руку в сумочку и проводя по нежной шёрстке плюшевого тигра. – Рано или поздно, всё возвращается на свои места».
Словно в подтверждение её мыслям, из сумочки послышалось тихое, но чёткое урчание.
